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第12話：静かな命令

次話の投稿は明日19時になります。

護衛騎士の任命と魔力授与が終わった、その日の夜。

俺は再び、父に呼び出された。

場所は執務棟の奥、普段は使われることのない小会議室。

豪奢な装飾はなく、壁も床も実用一点張りだ。

ここが「判断」と「命令」のためだけに存在する部屋だということは、皇太子教育の中で何度も教えられてきた。

部屋に入った瞬間、俺は足を止めた。

父――皇帝レオンハルト。

そして、三公爵全員。

ヴィクトル・アルノー。

セドリック・モンテリオ。

エドガー・ラインハルト。

帝国の軍、経済、生産。

それぞれの中枢を担う者たちが、揃っている。

この顔ぶれが一堂に会するのは、儀式か、戦争か、あるいは――

帝国の“裏側”を動かすときだ。

「座れ、アルト」

父に促され、俺は椅子に腰を下ろす。

背後には、任命されたばかりの四人の護衛騎士が控えていた。

立ち位置は自然で、隙がない。

もう“見せる護衛”ではなく、“使う護衛”なのだと分かる。

父は短く前置きした。

「今日の話は極秘だ」

「この場にいる者以外には、原則として共有しない。

　知っているのは、三公爵と、俺と、お前だけだ」

そう言って、父は机の上に一枚の地図を広げた。

帝国全土。

その中で、父の指が止まったのは南東部――海に面した一帯だった。

「ダスメア海洋国方面」

「ノルトハイン辺境伯の領だ」

モンテリオ公爵が、静かに言葉を引き継ぐ。

「塩の流通に、違和感が出ています」

「生産量、輸送量、販売量、税収」

「どれも単体では問題ない。

　だが、全体として“合わない”」

ラインハルト公爵が頷く。

「意図的に整えられている可能性が高い。

　帳簿が、綺麗すぎる」

――なるほど。

腐敗があるのではなく、腐敗を隠す仕組みが完成している。

アルノー公爵が、低い声で補足した。

「軍の補給記録とも、微妙に噛み合わない。

　だが、どれも“誤差”の範囲に収まっている」

「つまり」

父が言う。

「誰かが、全体を見て調整している」

部屋に、短い沈黙が落ちた。

「そこでだ、アルト」

父は、俺を真っ直ぐに見る。

「お前を、初視察に出す」

俺は一瞬、言葉を噛み砕いた。

「公式、ですか？」

「違う」

父は即答した。

「非公式だ。

　皇太子単独行。

　随行は、先ほど任命した護衛騎士のみ」

アルノー公爵が続ける。

「軍は動かさない。

　動かせば、相手が身構える」

モンテリオ公爵も頷く。

「辺境伯には最低限のみ伝える。

　詳細は伏せる」

俺は、地図の海側を見つめた。

「……海洋国が、絡んでいる可能性は？」

その問いに、三公爵の表情が微妙に揃った。

ラインハルト公爵が、静かに言う。

「高いでしょう。

　しかも――」

父が、その先を引き取る。

「ダスメア海洋国の王族だ」

その一言で、今回の件が“国内問題”ではないと理解した。

「だからこそだ」

父は続ける。

「公爵は出ない。

　辺境伯も、前には立たせない」

「お前が見る。

　皇太子という立場で、個人として」

背後で、カイルが一歩前に出た。

「命令があれば、即座に実行します」

相変わらず、理由を求めない声。

父は俺に視線を戻す。

「これは教育ではない」

「判断を誤れば、帝国の経済が歪む。

　他国との関係も崩れる」

「それでも、行かせる」

俺は、ゆっくりと息を吸った。

「……分かりました」

そう答えると、三公爵の視線が一斉に俺に向く。

試すような目ではない。

“これから、どう動くかを見る”目だ。

「三日後に出発だ」

父が言う。

「皇太子アルト、初視察任務とする」

それだけで、会議は終わった。

廊下に出ると、四人の護衛が自然に散開する。

誰も多くを語らない。

だが、その沈黙が示していた。

これは視察ではない。

調査でもない。

帝国の“見えない部分”を直視するための、最初の一歩だ。

海は、剣を使わない戦場。

そして俺は今、

その戦場に足を踏み入れようとしている。