第22話 揺れる思い
カイトの工房を出る時、ミーユが後から来たらサイデリアに向かったことを伝えるよう頼んでおいた。その後、女剣士のドラゴンで真っ直ぐにウルド養竜場に向かい、ロイと再会した。その際にロイが貸してくれたドラゴンはなんとディア・シデンだった。ドラゴン・フライでコンビを組んだのでその能力は分かっている。だが、今年のデーニス国王杯を制したこの大事なドラゴンをこれから戦地に赴く自分に貸してくれるというのはちょっと気が引けた。だが、こちらが戸惑っているとロイは「下手に疎開させるよりもアンタに預かってもらった方が安全だ」と言ってくれたので遠慮なく借りることに。そして今、ディア・シデンに乗ってサイデリアに向かっているところだ。
女剣士とはウルド養竜場を出る時に別れた。別れ際に少しだけ素の彼女と話すことが出来た。彼女は「昨日はあなたにばかり喋らせてごめんね」と、昨夜のことを詫びた。正直、そこで謝られる方が辛い。昨夜の『自分語り』のことを思い出して自己嫌悪に陥ってしまった。
彼女はぽつりと呟く。
「私なんて……狭い世界でただ息をしてるだけの女だから」
「狭い世界？」
「うん。壁と高速道路に囲まれた小さな町。時の流れから忘れ去られたようなところ」
「何だそれ……ちょっと想像できないな」
「いいの。あなたにはまだ早いかもしれない」
「え？ ますます意味不……」
「サキ」
「え、何が？」
「名前よ。花が咲くの「咲」……それが私の名前。それを覚えててくれたらきっと会えるわ」
「きっと会えるって……それは二人とも現実世界に戻れたらの話だろ？」
「それもそうね。うん。戻れたら、だよね」
そう言って彼女は笑った。
（あ……）
何て笑顔だ……
綺麗な笑顔、としか言いようが無い。よく顔をクシャクシャにして笑うというのがあるが彼女の場合その美しい顔がちっとも崩れない。女剣士はどちらかというと、いかにも気の強そうな女というルックスなのだが、その笑った顔はまるで別人のように愛らしい。
（ヤベ……マジかよ……）
胸の奥が猛烈に収縮するような気がした。今まさに強く魅かれていることを自覚する。
「じゃあ、またね」
そう言って軽く手を振った彼女を茫然と見送りながら後悔した。
（もっとしつこく聞けばよかったな……彼女のこと）
彼女のことをもっと知りたい。そんな欲求を抑えながら旅路についた…。
＊ ＊ ＊
サイデリアへは思いのほか早く到着した。が、肝心のディノがどこにいるのかが分からない。
（参ったな……どこに行けば会えるんだろ？）
国境を越えて取りあえず大きな町の上空に差し掛かったものの、そこにディノ達がいる確率は極めて低かった。かといってこの広大なサイデリア国内の町を片端から訪ねて回る訳にもいかない。
（マジでかったりぃ……てか、場所、教えとけよ！）
途方に暮れるやら怒りを抑えきれないやらでモンモンとしていると背筋がピンと張った。
『さて……』
そう呟いて身体は冷静に周囲を180度見回す。
『フン。あっちか』
身体は手綱をしごいてドラゴンの進行方向を変える。
〔ええっ!? なんで分かるんだよ？〕
犬みたいに抜群に鼻が利くのだろうか？ 或いは魔法か。まあ直ぐにディノ達と合流しないと物語の進行上、都合が悪いことは確かだ。
身体がドラゴンを操ってくれたおかげで楽に目的地に辿り着く。
〔この町にあいつらが居るんだな〕
到着したのは海を臨む大きな町だった。町の中心に中世風の大きな城があるところをみるとどうやらこの町は城下町らしい。
〔ひょっとして首都……なのかな？〕
この国の地理など分かるはずもない。只、身体は迷うことなくこの町を選んだ。そして一直線に病院のような建物に向かった。
＊ ＊ ＊
建物の屋上にドラゴンで乗り付ける。そして身体は屋上から建物の中に入っていく。
〔いいのかな？ 勝手に入っちゃって〕
こちらの心配などお構いなく身体はズンズンと歩を進める。階段を降り、廊下を渡り、そしてある部屋の前で立ち止まった。途中でパジャマ姿の病人らしき人達や白衣の女性とすれ違ったからやはりここは病院のようだ。
〔てことはあいつ入院してる？〕
何でディノがこんな所に居るのかが分からない。不思議に思っていると室内で誰かが口論するのが聞こえた。
入口は開いている。中を覗きこむとベッドが幾つか並んでいる。
「だからそうじゃねぇって！」
「違うよ！ 彼らだって本当は戦争なんて望んでない」
「そんなの一部の人間だけだろ！ いいか？ ディノ。お前は甘すぎる。その考え方は『お子ちゃま』だ！」
「だったらクーリンは戦争を嫌がってる人々が苦しんでも何とも思わないのか？」
そのやりとりに身体が割り込む。
『何を言い争っている？』
その一言で二人が同時にこちらを振り返る。
ディノが目を丸くする。
「ダン！ どうしてここが分かったんだい!?」
『フン。お前達の居場所など水が教えてくれる……』
「はは、さすがというか……相変わらずだね」
『なぜこんなところでお前達が仲良く枕を並べているのかは知らんが、ジョイルスは待ってくれんぞ』
それを聞いてクーリンが「はん！ そんなこたあ分かってらい！」と、吐き捨てる。そして改めてディノの方に向き直って持論を展開する。
「だから！ 何度も言ってるように戦争をするのに理由もヘチマも無いんだよ。例えどんな理由があったにせよ先に突っかかってくる方が悪いんだ」
「そんな！ でも彼等だってやむを得ない事情があるかもしれない。それを解決することの方が重要だと思う」
「出たよ。で、話し合いでもすんのか？ ディノは甘すぎるんだよ！ だいたい戦争を仕掛ける側の理由なんて屁理屈なんだよ。戦争をしたがる連中っていうのはな、白を黒と言いくるめてことを起こすんだ」
どうやら今回の戦争の件で好戦的なクーリンに対してディノは反戦論を唱えているらしい。議論といっても元々仲の良い二人だからせいぜい言い争いといったレベルのものだが…。
「まだやってるの？」
背後で声がしたので身体が振り返ると水差しを持ったフィオナが病室に入ってくるところだった。
〔やたー！ フィオナ来たー！〕
飛び上がって喜びたいのはヤマヤマだが動けないのがもどかしい。無論ガッツポーズも出来ない。こっちはこんなにテンションがマックスなのに身体との温度差が激しすぎる…。
フィオナを見てクーリンが大きな声を出す。
「おいフィオナ！ 医者に掛け合ってきたか？ 早く退院させろって」
それに対してフィオナは困ったような顔で首を振る。
「……まだ無理だと思う」
「は？ ふざけんな！ ちゃんと交渉して来いって言ったろ！」
「ご、ごめんなさい……」
フィオナが萎縮しているところにディノが助け舟を出す。
「まあ、クーリンも冷静になりなよ。今は傷を治すのが先だって。焦ったところで軍の足でまといになっちゃ意味が無いだろ？」
クーリンは包帯でグルグル巻きにされた右腕を振り上げて反論する。
「へん！ 軍は俺を必要としているんだ。この程度の傷……て、痛てっ！」
強がっていても自爆してりゃ世話は無い。
〔バッカじゃねぇの？ ざまあみろ！〕
こいつは痛い目をみた方がいい。ちょっと気分が晴れた。
と思っていたらクーリンが痛みを堪えながらまた怒鳴る。
「おいフィオナ！ 水！」
「あ、はい」
クーリンに命じられてフィオナが水を用意する。
〔なんだこのハゲ！〕
クーリンはハゲではないがおでこが広い。だからこいつのことは『ハゲ』と呼ぶことにした。心の中で。
〔このハゲ、マジでむかつく！〕
まるで自分の彼女にあれこれ命令するようなクーリンの態度に怒りが湧いてきた。フィオナもフィオナだ。こんな奴の言いなりだなんて…。
〔まさか……いや。違うよな？ 本当に彼女とかじゃないよな！〕
フィオナが思いを寄せているのはディノのはずだ。デーニスで話した時、彼女は片想いだというようなことを言っていた。だからといってこの数日の間に鞍替えしたなんてことは無いはずだ。
〔クソッ！ 何だ？ このやりきれない気分は？〕
好きな女の子が他の男に振り回されているところを見せ付けられて胸が痛む…。
そこで身体が話題を変える。
『ディノ。預かり物がある。お前宛てだ』
そう言って身体が女剣士から預かった小皿をポンと放り投げる。それをキャッチしたディノが「？」という顔をする。
『例の女剣士から預かった。敵の機密情報だ』
それを聞いてディノが青ざめる。逆にクーリンは興奮する。
「ほ、本当かよ!? で、どういう情報なんだ？」
このハゲに答えてやる筋合いは無いのだが身体はご丁寧に答える。
『ジョイルス海軍の戦力や配置だそうだ』
「ダン……どうして君がこれを？ あの女剣士は何者なんだい？」
ディノの台詞は少し意外だった。てっきりディノはあの女剣士と古くからの知り合いだと思っていたからだ。
『さあな。戦争ともなると色んな思惑が交錯するんだろう』
ディノは敵の機密情報を手にしたというのに浮かない顔だ。それに比べてクーリンは能天気なものだ。目を輝かせながら拳を握り締める。
「よし！ よーし！ 早速、それをポルコ将軍のところに持っていこうぜ！」
そんなクーリンを見てディノが悲しそうな顔をみせる。やはり彼は戦争に加担することに抵抗があるのだろう。
一方のクーリンは鼻息が荒い。
「おいディノ！ 多分、将軍は軍艦島に常駐してるはずだぜ。ここからそう遠くはないし！」
『軍艦島？ 何だそれは』
「へ？ 何だよ。知らねえのかよ。まあ、アンタはよそ者だからな」
〔このハゲ、マジで殺してえ……〕
クーリンの馬鹿にしたような言い草にムッとしているとフィオナが説明してくれた。
「軍艦島っていうのはこの町の沖合にある小さな島のことよ。輝石の地下鉱山がるの」
フィオナの説明にディノが続ける。
「サイデリア唯一の輝石の産地であり首都を守る要でもあるんだ。だから海軍の司令部が置いてあるんだよ」
『なるほど。そこが拠点となるわけだな。そういうことなら早速その島に向かうとするか』
「お！ アンタ意外に話が分かるな！」
クーリンはすっかりその気になっているがディノは煮え切らない。
「ボクはあまり賛成じゃないんだけど……」
「何言ってんだよ！ お前が行かなくてどうする？ 俺達も行くんだよ！」
『悩んでいる場合ではないだろう。お前にはその情報を伝える義務がある』
身体にそう諭されてディノがようやく頷く。
「分かったよ。じゃあ司令部に行こう」
『決まり、だな。よし。10分で用意しろ』
そう言い残して身体は病室を出た。
＊ ＊ ＊
病室を出るとフィオナが追いかけてきた。
「待って！」
〔え？〕と、思って振り返る。と同時に身体のコントロールが戻ってきた。
（グッドタイミング！）
こんなに早くフィオナと二人きりになれるなんて！ しかも自分のターン！ これは神に感謝しなければならないレベルの幸運だ。神様なんて初詣の時ぐらいしか縁は無いけど。
フィオナが心配そうな顔つきでこちらを見つめている。
（ヤバイ……ヤバすぎだろ、これ）
胸いっぱいに熱いものがじんわりと広がっていく。フィオナに会ってしまうとダメだ。まるで電子レンジに特攻した『とろけるチーズ』みたいにトロけてしまう。
（可愛いすぎだろ……マジ萌えすぎて死にそう）
何も言えずにぼんやりしているとフィオナが申し訳無さそうに言う。
「もう少し待って貰えない？ 10分じゃ準備できないと思うから……」
「え？ ああ、いいよ。そ、それぐらい」
声が上ずってしまった。胸のうちがバレてしまったんじゃないかと焦った。が、フィオナは特に気にすることなく言う。
「ごめんね。二人ともあんな調子で」
「大丈夫。気にしてないから」
そう言ってこちらも無理に笑顔を作った。それを見てフィオナがようやく笑顔を見せる。
（これだ！ これが見たかった……）
満たされる、というのはこういうことなのだろう。幸せな気分を噛み締める。するとフィオナがやれやれといった風に首を振って呟く。
「まったく無茶なんだから……兄さんは」
「へ!?」
一瞬、聞き違えかと思った。今しがた耳にした単語を反芻する。
〔ニイサン……兄さん……兄さんって誰が？ まさかとは思うがあのハゲのこと？ 嘘だろ？〕
きょとんとしているとフィオナが大きな目をクリクリさせる。
「どうしたの？ 私、何か変なこと言った？」
変なことも何も……それはあまりにも酷すぎる。愛しのフィオナの兄貴があの野蛮なハゲだと？
「ご、ごめん。兄さんって言ったよね。ひょっとして君の兄さんていうのはあのクーリンのこと？」
〔……頼むから違うと言ってくれ！〕
そんな願いも虚しく、フィオナは何の屈託も無い笑顔で頷いた。
「そうよ」
誰を恨めばいいんだ？ 神様か？ いや、これは作者を恨むしかない！ 何でそういうクソ設定にしやがるんだ！
心が折れた。根元から…。
しばらく言葉を失っていた。なんともいえない空気に耐えるには病院の廊下は静か過ぎた。
（けど……フィオナはフィオナだ。うん。そうだ。家族がどうとか関係ねえ！）
何とか前向きに自らのテンションを立ち直らせる。
「そうだ。待ってる間に散歩でもしようか」
サラリとそんな事を言ってしまった。が、自分から女の子を誘うなんて大それたことをしでかしてしまったことに気付く。
（やっちまった……てか、ヤバい！ 既にテンパってる！）
墓穴を掘るとはこのことか……果たしてまともな会話が出来るのか、一杯一杯なところを見られて呆れられるのではないか、下手したらつまらない奴だと認定されてしまうのではないか、などなど次々と不安が過ぎった。
「そうね。じゃ、天気も良いことだし屋上に行きましょ」
思いのほかフィオナの反応が良くてほっとした。
二人並んで廊下を歩き、屋上への階段を上る。屋上に出るとディア・シデンが大人しく待っているのが目に入った。取りあえずベンチがあったので先に腰掛ける。そこへフィオナが並んで座る。たったそれだけのことなのにやけに嬉しくなる。
（隣に来て座ってくれるんだ……）
女の子と接する機会が皆無の自分にとって、彼女の何気ない行動は新鮮な感動を与えてくれた。我ながら情けないと思うけど…。
何から話そうと考えて少し困った。こういう場合、何を話題にすれば良いんだろ？ けど、ここは肩肘張らずに頭に浮かんだことを話した方がいいだろうと思い直した。
「ところでさ。あいつら……何であんな大ケガしてるんだ？」
その質問にフィオナは軽く答える。
「チグソーと戦った時にやられたの」
「え!? チグソーって四天王の？」
「ええ。海を渡ってる時に先回りされてたの」
「で、戦ってどうなった？ まさか倒したとか？」
「うん。三人がかりで何とか……」
思わずマジかよと口にしてしまいそうになった。危うくフィオナを水浸しにしてしまうところだ。
（よく倒せたな……ていうかとんだ肩透かしじゃん！）
せっかく兄貴から譲ってもらった凄いパワーを手に入れたというのに、自分と関係ないところで話が進んでしまったというのか…。でもそれは仕方が無い。この物語の主人公はディノなのだ。骨骨野郎のソヤローは成り行きで自分が倒してしまったが、流石に脇役の自分が四天王をバッサバッサと倒していくわけにはいかないのだろう。
「で、どうやって倒したんだい？ あいつ、確かデーニスに現れた時は変な能力を使ってたよね？」
「ええ。物質を消す能力を持ってたわ」
そこでフィオナがチグソーとの戦いについて話してくれた。
『悪夢のマジシャン』こと四天王のチグソーは手をかざしただけで何でも消してしまう為、ディノ達の攻撃はことごとくかき消されてしまったという。ディノの光の弓は跡形も無く消え去り、クーリンの炎系攻撃もことごとく消失。それどころかディノが斬りつけようとした時に剣の半分まで消されてしまった。一方、チグソーの攻撃は黒い球を投げつけてくるという地味なものだった。しかし、その黒い球は実は超小型のブラックホールで、周りのものを吸い寄せては内部に取り込んでしまうという極悪なものだった。とはいえ、その生存時間は短く、約80秒で黒い球は消滅することが分かったという。
「ディノと兄さんが戦ってる間、私に出来ることは観察することだけだったの」
さらにフィオナはあることに気付いた。それはチグソーが決して背中を見せないことだった。確かにチグソーの前面防御は完璧で、どんなにディノ達が激しい攻撃を浴びせようともダメージを与える前に奴の作るブラックホールに吸収されてしまった。が、チグソーはブラックホールを作る時に必ず手の平をその方向へ向ける。ということは背後を取れば良いのではないかと考え、フィオナはクーリンに伝えたというのだ。
「それで兄さんが急に『熊っ子つつき』だなって言い出したの」
「なんだそりゃ？ 聞いたことないな」
「子供の遊びよ。この辺りでは有名な遊び。でも急にそんなこと言い出すから驚いたんだけど、その後の兄さんの攻撃を見てようやくその意味が分かったの」
フィオナの説明ではどうやらそれは『缶蹴り』と『かくれんぼ』を混ぜたような遊びで、要は幼なじみだった彼等がその遊びの時に使っていた作戦で敵の虚を突いたということなのだそうだ。で、結果としてそれに引っ掛かったチグソーの両腕を隠れていたディノが光の剣で切り落としたところで勝敗は決したのだ。
〔チグソー弱え……てか間抜けすぎだろ〕
話を聞いてるとショボイ戦いだったように思える。まあ、実際の誌面ではもう少し迫力ある表現にはなっているのだろうが…。
〔これで四天王のうちの半分は倒したことになるのか……まあ、どういう形でもストーリーはそれなりに進んでるんだな〕
そんな事を考えながらフィオナが話している間、ずっとその横顔を見ていた。
「……かわいい」
感じたままをつい口にしてしまった。自分のターンであることをすっかり忘れていた！
「え？」と、フィオナがこちらに視線を向ける。その戸惑ったような顔もいい。
ごめんと言いそうになるのを我慢する。
フィオナの眼差し。
何というプレッシャー！ ……でもここで負けてはいけない。視線を逸らしてはならない！
「今なんて？」と、答えを求めるフィオナの困惑したような顔。
「君は可愛い」
今度は意識してそう言った。
「なんで急にそんなこと……」
フィオナは頬を赤らめて困惑したような素振りをみせる。
「本当にそう思ってる。前からずっと」
調子に乗ってフィオナの手の甲に自分の手の平を重ねる。
ぴくんと反応する彼女にさらに萌える。
「だめ……」と、身をよじるフィオナの手を離すわけにはいかない。
「フィオナ。君のことが好きだ」
「ダン……」
彼女の目は潤んでいる。
（チャンス！ ひょっとしたらいけるんじゃね？）
ここでぐっと抱き寄せればキスできるかも!? ここはもうやりきるしかない！
「フィオナ……」
彼女の名を呼びながら抱きしめる。
（や、や、柔らけえ……うあああ）
それだけで溶けてしまいそうになる。至福の時間。もうこのまま逝っても我が人生に一片の悔い無し！
「よ！ 待たせたな！」
その言葉に幸福感はかき消されてしまった。振り返ると出発の準備を終えたクーリンとディノが立っていた。慌てて身体を引き離すフィオナ。自分達が抱き合っていたところを見ていなかったのかディノは無反応だった。
一方、邪魔者のクーリンは能天気に言う。
「よっしゃ！ さっそく行こうか。いざ、軍艦島へ！」
ノリノリのクーリンを見て殺意が湧いた。
（やっぱりこいつだけは許せねえ……）
それぞれの思いを抱いて次なる目的地『軍艦島』に向かう。
開戦までに残された時間は少ない……
