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１－４．

【幻獣】

魔法世界に生息する、強大な魔法生物。

弱い個体でも人間の数倍の潜在魔力を持つ。

本来であれば現世界に顕現することは無い。

　低い、怖気のする唸り声が聞こえてきた。それは昔、蓮治に連れて行って貰った動物園で耳にした、ライオンの唸り声に似ていた。

　遥は自分の背後に、何かの気配を感じ取った。

　そう遠くない距離に、何かが居る。

　背中を貫く気配に、ぴたりと当てはまる言葉があった。

　――殺気。

「一体、何が……！」

　振り返った遥は、その異常を目の当たりにした。

　それは獣だった。

　四つ足で立つ、ライオンに似た獣。

　だがそのたてがみは、水晶にも似た結晶で出来ていた。

　いや、違う。あれは氷だと、遥は直感した。

　その体躯も、常識外だった。

　我彼の距離は、およそ十メートル。にもかかわらず、その巨躯は圧倒的な威圧感を放っていた。

　四つ足で伏せた状態でなお、遥の身の丈を越える大きさ。全長は果たして、何メートルになるのか。

　開かれた口腔には、鋭く尖った銀の牙。

　見開かれた眼は、蒼い光を放って遥を捉えている。

　氷の獣は、涎を垂らしながら遥に向かって唸り声を上げている。

　遥は、頭が真っ白になりながらも感じ取っていた。

（食べる気だ、私を）

　殺気の正体は、食欲。

　生態系の食物連鎖。

　そして一流の狩人である獣が殺気を放つのは――確実に仕留められる距離に他ならない。

「あ、あああああ！」

　恐怖に叫び声を上げる遥。

　それを合図に、氷の獣が飛び掛かって来た。

　十メートルの距離を、一足に詰めてその牙を遥に突き立てんとする。

　自分に向かってくる死を見つめながら、遥は過去を振り返っていた。

　再会した尊人、ずっと傍にいた氷雨。二人とは、また昔みたいに笑い合えると思った。

　いつも面倒を見てくれた蓮治。家にいることは少なかったが、優しく頭を撫でてくれた父。

　迷惑ばかり掛けていたかもしれないけど、いつだって見守ってくれていた二人だ。

　そして、母。

　誰よりも大好きだった、母。

　強く、優しく、日向のような笑顔でいっぱいに抱きしめてくれた、母。

　どこよりも温かかった、母の腕の中。

　何より心を落ち着かせてくれた、花のような香り。

　いつか私が大きくなったら、その時は。

　それはもう叶うことのない約束。

　遠い昔に、忘れていた約束。

　もういない、母の。

　私が、殺した母。

　その瞬間、遥の内で何かが弾けた。

　断片的に見えるのは、走馬燈ではない。

　炎だ。

　抜けるような青空と、深い海の狭間で。

　荒れ果てた大地を、歩いていく獣が。

　その身を太陽とした、己の。

　纏う紅蓮の炎だった。

　翳した右手から、火炎の塊が放たれる。

　それは氷の獣が大きく開けた口に、直撃した。

「――――！！？」

　声にならない啼き声を上げて、氷の獣は爆発の余波と共に数メートル吹き飛ばされた。

　コンクリートを捲り上げながら、地面に爪を引きずった痕が刻まれる。

「なに……？　今のは、私……が？」

　自分の右手に目を落としながら、遥は戸惑っていた。

　自分は、生きている。

　それはあまりにも強烈な、身を焦がすほどの感動だった。

　それはあまりにも鮮明な、焼けるような生の実感だった。

「グオオ……！」

　遥は再び、氷の獣に目を向ける。

　手負いの獣は先ほどよりも濃密な殺気を放ち、遥を睨み付けていた。

　遥に焼かれたその口腔は、醜く焼け爛れ、砕けた牙が音を立てて落ちる。

　肉の焼ける臭いが、遥の鼻にまで届いていた。

「まだ……やるの……？」

　遥の戸惑いを、氷の獣は唸り声と共に射殺した。

　またも距離を一足に詰める、猛烈な突進。

　颶風を伴いながら迫るその巨躯は、当たれば無事では済まない弾丸と化している。

　しかし遥の足は、自然に動いていた。

　飛び込むように突進をかわし、前転して獣の左側面に回り込む。

「もう……やめてっ！」

　自然と伸びた右手から、またも豪炎が噴き出した。

　至近距離で横っ腹に爆撃を与えられた氷の獣は、身を曲げて宙を舞った。

　地鳴りと共に、獣は地に倒れ伏す。

「一体、何なのこれ……分からない、分からないけど……」

　分からないけど、決していい気分ではない。

　満身創痍という様子で、しかし氷の獣はまだ遥への敵意を消そうとしない。

「やめよう、こんなの……これ以上やったら、私は」

　その先の言葉を、遥は飲み込んだ。

『何をしている』

　その時、遥の頭の中に声が響いた。

「え……だ、誰っ……！？」

『殺せば良いではないか。あれは、我とお前を狙っているのだぞ』

　遥の質問を黙殺し、頭の声はその言葉の端に殺意を滲ませた。

　頭の声は、殺せという。

　でなければ、己が死ぬぞと。

　それは当たり前の話だった。

　相手は、生態系の食物連鎖で遥を喰らおうとしているのだ。

　そこには情けも慈悲も介在する余地は無い。

　やらねば、やられる。

　そして、遥の手にはやるだけの力が宿っていた。

　これはもう、そんな極めてシンプルな話だ。

　やるか、やられるか。

「で、でも……」

『でも、もあるか。大人しく喰われてやる気か？』

　頭の声は、遥に決断を促す。

　残酷なまでのリアルだった。

「だって……あれも、生きて……」

『だって、もあるか。生きているのは我彼も同じだろう』

　遥が攻めあぐねている内に、氷の獣は体勢を整えていた。

　また、あの突進が来る。

　私が、殺す？

　あの生き物を、殺す？

「うっ……おえっ……」

　猛烈な忌避感と共に、吐き気が込み上げてくる。

『来るぞっ！』

　頭の声が、遥に檄を飛ばす。

　口を抑えながら、遥は転がるように氷の獣の突進をかわした。

「うぶっ……げぇえっ！」

　受け身も取れず地面に体を打ち付けた遥は、たまらず嘔吐した。

　ばしゃりと地面に、胃の内容物がぶちまけられる。

「グオオッ！」

　それを好機と、氷の獣はその爪で遥を引き裂かんとした。

　水晶のような爪が、遥に襲い掛かる。

『この、半端者が……！』

　怒りに満ちた、頭の声。

　それと同時に、遥の体から急に現実感が失われた。

　四肢の先端から、感覚が消えていく。

　代わりに、例えるなら根の張るような歪な熱が、体の中心から広がっていくようだった。

「「ふん、言葉も解さぬ下等生物め」」

　遥の口が、自分の意思とは関係ない言葉を吐く。

　それは先ほどまで頭に響いていた声の主が発する言葉だった。

　遥の体が起き上がり、同時に火柱が立ち上った。

　渦巻く火炎は、氷の獣の爪を溶かし弾く。

「「慣らしには丁度いいだろう」」

　しかとその両足で、遥は立っていた。

　だが、それは遥であって遥でなかった。

　肩にかかるまでの髪は、眩しい橙色に染め上げられ。

　開かれた両眼は、燃える朱に輝きを増し。

　頬に浮かぶは紅蓮の紋様。

　性別を超えた聖性を纏った顔は、不敵な笑みを浮かべていた。

「「さて、見せてやろう」」

　その背から、炎の翼が噴出する。

　その威風は、炎の天使か。それとも炎の悪魔か。

「「この身こそが、業火の化身だ」」

　氷の獣に、言うなれば恐怖という感情が見えた。

　獣の内から、冷気が発生していく。少しでも目の前の炎に対抗しようという策だろうか。

　氷晶のたてがみはその大きさを増し、巨大な氷柱となって遥だった存在に向けられた。

「「面白い。やってみせろ」」

　挑発するように、遥だった存在は手招きしてみせた。

「ウォオオオオオオオオ！」

　咆哮一閃。

　氷の獣がその頭を振ると同時に、氷柱が発射される。

　一撃必殺の、まさしく氷のミサイルだ。

「「手緩い」」

　遥だった存在は、超高速で己に迫る氷のミサイルに向かって、まるで問題でもないという風に手の平を向けた。

　それは制御された炎が放つ、熱線だった。

　氷のミサイルを包み込んでなお余りある、極太のレーザー。

　それは氷のミサイルを跡形もなく消し去り、勢いそのままに氷の獣を飲み込んだ。

「――――」

　断末魔すら、最早聞こえることは無かった。

　レーザーはその破壊力の痕跡を刻みながら過ぎ去り。

　氷の獣は、その巨躯がまるで最初から存在していなかったかのように。

　この世から、姿を消していた。

「「ここまで……か」」

　呟きと共に、遥の感覚が蘇ってくる。

　遥は、音の無い世界で一人立ち尽くしていた。

「……た……」

　焦点の合わない目で、震える己が身を抱きしめる。

「私がっ……殺し……た……！」

　またも吐き気が込み上げる。もう吐くものもなく、遥は胃液をぶち撒けた。

　体の震えが止まらなかった。

　自分の手で、他の命を奪った。

　その事実は遥にとって余りに重かった。

　何よりそれは、その事実は、遥の心的外傷を深く抉るものだった。

　気付けば遥は、立っていられなくなっていた。その場にしゃがみ込み、ひたすらに嗚咽を漏らす。

　遥は失禁すらしていた。生暖かい広がりが、地面に染み込んでいく。

　涙がとめどなく零れ、息が苦しくなった。いや、もう満足に呼吸も出来なくなっていた。

　絶え絶えに、息ともいえない呼気を上げて、とうとう遥は倒れ込んだ。

　力が入らない。

　息が出来ない。

　その意識が暗闇に落ちる寸前、遥が霞み見たものは、自分のよく知る人物だった。

【遥の心的外傷】

繰り返し見るも起きる頃には忘れてしまっていた悪夢は、無意識に“ある記憶”を封じ込めていた。