4/6

１－３．

【一年三組】

遥の所属するクラス。

大まかに分けて運動部系のグループと、文化部系のグループと、そのどちらにも属さないグループの三つに分かれるようだ。

　遥と氷雨が所属する一年三組の教室は、校舎二階の東側の廊下にある。

　立風高校は一学年につき八つのクラスがあり、一クラスあたりの人数はおよそ四十人で、基本的にどのクラスでも女子が過半数だ。

　教室の席でも、氷雨と遥の席は名前順であった。男女混合の五十音順で、黒板側の入り口から一人ずつ席が割り振られている。

　席についてまず驚かされたのは、先ほど目が合った男子生徒が左隣の席だったことだ。

　またも目が合うが、遥は何故か気恥ずかしい気がして俯いてしまった。

「なぁ、もしかして……遥じゃないか？」

　探るように、男子生徒が遥に声を掛ける。遥は驚きに、思わず背筋が伸びた。

　ぎしぎしと音がしそうな程、固い動きで遥は声の方向へ顔を向ける。

　改めて男子生徒の顔を見ると、見覚えがあった。

「……尊人君？」

　先に気付いたのは、遥の前の席に座る氷雨だった。

　桐八尊人(きりやたかと)。遥が思い出しかけていた、もう一人の幼なじみだった。

　氷雨と同じ時期に友達になったが、二年ほどで親の転勤に伴い転校してしまったせいで、以降は疎遠になっていたのだ。

「そっちは……氷雨、氷雨か！　何だ、氷雨も同じクラスなのか！」

　尊人は嬉しそうに声を上げた。人懐っこい笑顔だ。

「尊人って、あの尊人……？」

「おい、忘れてるのかよ！　昔よく遊んだだろ？」

　次々と蘇る記憶の中には、確かに尊人の姿があった。

「あの尊人だ！　うちのお母さんのお風呂覗いて叩かれて大泣きしてた尊わぷっ！」

「ばっ……何口走ってるんだ！」

　慌てて尊人は、遥の口を手で塞いだ。まさか高校生活初日で、昔の恥ずかしいエピソードを暴露される羽目になるとは思っていなかったのだろう。

　しかし遥の能天気な声は、教室によく通ったらしい。周りでひそひそと、尊人を遠巻きに見るような声が上がっていた。

「ご愁傷様」

　憐れむような氷雨の言葉は、尊人にとって何の慰めにもならなかった。

「それにしても懐かしいな。七年ぶりくらいか？」

　話題をすり替えるように、尊人が口を開く。

「そうね。でも、どうして尊人君がここに？」

　氷雨は不思議そうに首を傾げた。確か、飛行機を使うほど遠くに引っ越した筈だったのだ。

「そうそう、またこっちに越して来たの？」

　尊人の手を退けながら、遥も疑問を口にする。

「親父とお袋が海外に行くことになってさ、俺はこっちの祖父ちゃんの家に居候することになったんだ」

　尊人は照れ臭そうに頭を掻くと「俺、英語からっきしだし」と付け加えた。

「へえ、そうなんだ。じゃあお祖父さんの道場にもまた？」

「どうだろうな。まだ決めてないけど、部活次第かな」

　尊人の祖父は、小さいながらも空手の道場を開いているのだ。遥も昔、見学に行った記憶があった。

　積もる話が弾んだところで、教室の扉が開かれる。

「はい、みんな静かにしてね」

　入ってきたのは、遥たちの担任教師である眞壁静稀(まかべしずき)先生だった。

　さっぱりとショートボブにした栗色の髪に、パンツルックのスーツという、いかにも快活そうな印象の若い女教師である。

「細かい自己紹介は先日のガイダンスで済ませたから、省きますね」

　静稀先生はそう前置くと、今後の選択授業や部活動の申し込み等について説明を始めた。

　ひそひそと聞こえるのは、男子生徒の興奮した気色だ。確かに、遥から見ても静稀先生は美人というか、健康的な色気のあるように感じられた。

　ボーイッシュないで立ちに、極めて女性的な体つきをしているというのも作用しているようだ。

（ちょっと、お母さんに似ているかも）

　そんな感想を浮かべる遥に対し、隣の尊人は話が始まって早々に舟を漕いでいる。氷雨の呆れたような溜息が、遥の耳にも聞こえた。

「出席番号九番、桐八尊人！　大事な話をしているんだから寝ない！」

　ぴしゃりと静稀先生の叱咤が飛ぶ。予想外に鋭い語気に、何人かの生徒が息を呑んだ。

「ふぁいっ！？　あ……すみません」

　寝入りそうになっていたところを叩き起こされた尊人は、椅子からずり落ちかけながら謝る。静稀先生の一睨みは、率直に言って怖いものだった。

「少なくとも今後三年間に関わる話をしているのだから、きちんと聞きなさいね」

　ぱんと手を叩くと、静稀先生はまた話を再開した。

　クラスメートの笑いを誘った尊人は、恥ずかしそうにしている。

　遥は呆れ、氷雨は自業自得だと言わんばかりに冷たい眼を向けていた。

　三十分ほどで最初のホームルームは終わり、生徒たちは思い思いに教室を出て行く。

　家族と合流して帰る者もいれば、気の合う友人を見つけて話し込む者もいた。

「よう、これからどうするんだ？」

　氷雨と帰り支度をしていた遥に、尊人が鞄を肩に担いで声を掛けた。

「遥は私と帰る」

　妙に刺々しく、氷雨が尊人を制するように言う。

「尊人もお祖父さんの家だったら、確か方向は一緒だよね」

　氷雨の態度もどこ吹く風で、遥は「一緒に帰る？」と聞いた。

「そうだな。久しぶりにおばさんにも挨拶したいし」

　尊人の言葉に、氷雨は鋭い視線を飛ばした。

　だが、無理もない。尊人がこの町を出てから、七年の歳月が経っているのだ。

「それに、あの人もいるんだろ？　蓮兄ちゃん。よく遊んで貰ったよな」

「うん……そうだね。蓮兄も喜ぶと思うよ」

　遥は母の話題には触れず、寂しさの滲む笑みを浮かべた。

「どうかしたか？」

　そんな遥の機微を感じ取ったのか、尊人は心配そうな声を出した。

　その言葉に驚かされたのは、遥より氷雨だった。遥は、自分のマイナスの感情を隠そうとするところがある。

　それを察することが出来るのは、氷雨を含む一部の限られた人間しかいなかったのだ。

「ん……何でもないよ。じゃあ、帰ろっか」

「お、おい」

　引き留めようとする尊人を、氷雨が抑えた。氷雨は尊人に向かって、首を横に振る。

「後で分かる」

　尊人はその言葉に腑に落ちない表情を浮かべたが、氷雨の言う通り後になってその真意を知ることとなった。

◆　◆　◆

　登校時と違い、遥はゆっくりとしたペースで自転車のペダルを漕いでいた。

　氷雨と尊人と三人で帰る予定が、遥は一人だった。

　尊人はその体格から、登校時より運動部に目を付けられていたらしく、激しい勧誘の嵐に飲み込まれてしまった。

　氷雨はというと、家庭のことで話があると職員室に呼び出された。長くなりそうだからと、氷雨は申し訳なさそうに遥に謝っていた。

　そんな訳で、遥は一人寂しく帰路に着いていたのである。

（さて、このまま帰ってもいいし……ちょっと寄り道してもいいかな）

　気ままに風を切って大通りを下りながら、遥は思案していた。

　――その時、世界が変わった。

　まず異変を感じたのは、音だ。

　無音。

　そう表現してもいい程に、音が消えた。

　次いで肌に触れる空気。

　春なのに、異様なほど肌が粟立つ寒気――いや、寒気というよりは冷気だった。

　そして鼻をつくのは、臭気だった。

　獣臭といえばいいのか、纏わりつくような臭いが辺りに漂い始めた。

　気付けば、大通りだというのに人の姿が消えている。

　遥は、まるで別世界に迷い込んだかのような錯覚に陥った。

「なに……これ……？」

　自転車から降りて、辺りを見回す。先ほどまで走っていた筈の車も、忽然と消えていた。

　目に映る建物の中にも、人の気配が無い。

　見渡す限り無人の街は、酷く不気味だった。

　世界に自分一人だけになったような、言い様の無い不安感に襲われる。

　とにかく、分かることは異常な事態であるということだけだった。

【桐八空手道場】

朱里手・泊手の流れを汲む古流空手……を教えながらも、いわゆる寸止め空手に区分される競技空手の指導も行っている。