竜王と黄金のハート

6 選択

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　人いきれの中で、ルオーは汗びっしょりになっていた。襟元を拡げようと、固く結ばれたレースを虚しく引っ張る。

　最高の礼服に身を包んだ王族たちに囲まれて、窒息しそうなのだ。

　竜王神殿の青の間。

　王族の子供たちの先頭に、ルオーは立っていた。

　王族全員が竜王に忠誠を誓い、『黄金のハート』が選ばれる、誓いの儀。

　竜王が人型で現れ、まだ寝ている事にしろと言うので、六年後、本殿と神殿前の広場で、竜体の竜王の前で華やかに行われるはずの儀式が、内輪でひっそりと行われている。

　ひっそりと。ざっと七百五十人の王侯貴族と神官達が集まる中で。　

　この青の間の向こうに、竜王様が居るはずなのだが、ルオーの位置からでは見えない。

（今日限り、あの方は神殿に入ってしまわれるのか・・・もう、めったにお会いできないのか・・・あの方の『黄金のハート』には誰がなるんだろう・・・）

　もう一度、あの黄金の雲に触れたいと、ルオーは心から願った。

　儀式が始まった。大神官の竜王への祈り。王族への祝福。

　そして国王以下、全ての王侯貴族が、竜王の前で忠誠を誓う。

「ロードリアス国王、ロード・オブ・イングランド、ウィリアムルス六世陛下」

　緋色のじゅうたんの上を進む、威厳ある浅黒い鷹のような姿。いつも怒ったように見下ろされるだけで、言葉をかけられる事も無い、ルオーの父。

「ロードリアス王妃、ロザモンド・ド・ラクルア妃殿下。ジェムソン王子殿下。エリアス王子殿下。ウィルミネア王女殿下」

　赤子を抱いた、丸顔の勘の強そうな王妃。三歳と四歳の、ピンクの子豚のようによく似た弟たちが続く。

　ルオーを完全に無視する南国出身の王妃は、自分の傍から離さぬことで、自分の子供たちを常にルオーの先に立てているのだ。

　王家の子供たちの順番が来る前に、数人の王族と王族出身の神官の名が呼ばれ・・・が、何か手違いがあったようだ。

　ざわざわと人垣が揺れる。侍従たちが慌ただしく走っていく。

　息が苦しく、眼が回って来たルオーは、早く自分の番が来ないかと思うばかり。

　竜王様に会う前に倒れるのだけは、絶対に嫌だ。

　だが突然、この息苦しさが自分だけのものではない事に気付いた。

　この・・・酸味のある、黄色い、重苦しい、窒息しそうな・・・青の間に満ちる、人々の恐怖の念。

　気をとられていたルオーは、自分の順番を忘れた。

「ロードリアス皇太子、プリンス・オブ・ウェールズ、ルオー・ラウンドウェル殿下」

　真ん中の称号は、父と同じに、今では意味も不明な古代のものだ。

　後ろの誰かが、早く行けというようにルオーを強くつついた。

　・・・強すぎた。

　ひ弱な少年はバランスを崩し、緋色の絨毯につまずいて派手に倒れる。

　額の金の輪がななめにずれ、顎の線で切りそろえた髪は乱れてめちゃくちゃだ。

　 恥ずかしさで顔も上げられず、ルオーは通路をとぼとぼと歩いた。

　だが、人々の視線は正面に釘付けで、ルオーに気付く者はほとんどいない。

　ルオーの心に何かが触れた。

　驚いて立ち止まり、顔を上げる。

　目の前に段があった。

　緋色の絨毯を数段上がって、白い毛皮を豪奢に敷きつめた、玉座。

　ゆったりと座って、人々を見下ろしている、黒衣の竜王。瞳は半ば閉ざされ、長い睫毛が頬に影を落としている。

　白を基調に金銀で飾り立てた神官たちにかしずかれ、神殿の高い玻璃窓からの光に照らされて、一人黒を纏う竜王は、休息する神の像のようだ。

　威嚇する姿ではないのだ。それなのに、凄まじい威圧感に人々は圧倒され、息を殺している。

　わかってしまうのだ。これは『人ならざる者』だと。

（死ぬほど退屈して不機嫌な、大きな猫みたいだ）

　ルオーは思った。

　ルオーに眼を止めた竜王は、少年の右目に出来た大きな青痣を見つけて、眉を上げた。金の瞳に面白げな光が踊る。

　威圧感がふっと消えた。

「おいで。ルオー」

　良く響く深い声がルオーの名を呼ぶ。

　耳が信じられず、誓いの言葉も忘れてぽかんと立ち尽くすルオーを、竜王が手招きする。

　つまずきながら段を上ると、竜王は巨大な虎のようにぐーっと体を伸ばした。

　不在の竜王のために作られた、豪奢な飾り物の玉座が重さにみしみしと軋んだ。

「この子を貰うぞ」

　命令でも、希望でもない。既成事実のように口にした竜王の言葉に、青の間は騒然となった。

　横に控えた大神官が、しどろもどろに訴える。

「り、竜王様、ルオー王子は・・・皇太子は・・・あまりに幼く病弱で・・・とても竜王様にお仕えするような大任は果たせぬかと存じます」

「仕えさせる気はない。私は人間の一人と共に暮らすと約束しただけだ。

　人間が近くにいる事を忘れぬようにな」

「で、では、せめて他の候補者をご覧ください」

　大神官の合図で儀式が中断され、ダルエスを先頭に数人の若者が進み出た。

「六年後の竜王祭に向けて、最高の教養を身に着けさせた王族の子弟ばかりです」

　着飾ったダルエスが進み出て、巻き毛を揺らして優雅に一礼する。

「ダルエスと申します。竜王様にお仕えし、そのお心に沿うために、来る竜王祭の儀礼のすべてを諳んじました。

　竜と人との友好の懸け橋となるために、この身を捧げるつもりでおります。

　どうか、病弱な皇太子に代わり、私の・・・・・・」

　滑らかな声が、止まった。

　微笑をはりつかせたまま、ダルエスの顔が凍りついている。血の気の引いた顔に、だらだらと冷や汗が流れる。

　ゆったりと腰を下ろし、右手で軽く顎を支え、寛いだ姿の竜王。瞬かぬ眼が、きらびやかな若者の上の据えられている。

　その金色の眼に射すくめられ、ダルエスは金魚のようにぱくぱくと口を開け、生唾を飲み込むと、あろうことか、ぺたんとしりもちをついてしまった。

「これ！竜王の御前ぞ！」

　面目を潰した大神官が、進み出て甥を叱責する。

　その彼も、ぴたりと動きを止め、色を失う。

　竜王のそばに立ち尽くしたまま、訳がわからず、ルオーは竜王とダルエスを交互に見比べていた。

　竜王の眼が、次の若者に止まると、彼もがたがたと震えだしてしまう。その次も。そして、全員が。

「ルオー」

　竜王に声をかけられ、ルオーはポカンと開けていた口をあわてて閉じ、竜王の眼を見上げる。

　真っすぐな信頼と尊敬を込めて。ただ一人、自分の苦しみを理解してくれた相手を。

　竜王の眼は、強い力と光を放つ、黄金の泉のようだ。

（きれい・・・溶けた金みたいだ・・・）

　引き寄せられるように近づき、答える。

「はい、竜王様」

　竜王は頷いた。

「こういうことだ」

　大神官に向かって、言った。

「眼を合わせるたびに動けなくなられては、用が足せぬ」

　国王が大神官の横に立ち、一礼した。

「我が子ルオーが『黄金のハート』に選ばれるとは、光栄でございます。竜王陛下」

　国王の承認に、青の間の全員の眼が小さなルオーに注がれる。

　もの凄い圧迫感に息が詰まった。

　今、父が言った言葉の意味が理解できない。

（『黄金のハート？僕が・・・僕が『黄金のハート？』）

　大神官ギリアスの頭は高速回転していた。

　竜王の早すぎる目覚めも予定外なら、この忌々しい王子が『黄金のハート』に選ばれたことはとんでもない計算違いだ。

（大体、竜王がどんな存在か、百年前の神官はなぜはっきりと記録しておかなかったんだ！）

　ロードリアスの守護聖獣。偉大なる竜王。

　美辞麗句を連ねた教典の数々から、竜王が竜にも人もなれる事は知っていた。

　だが、これは・・・。

　当初から、知性を持つ人型の竜王が出現するとは。

　巨大な獣を象徴として祭り上げるだけだと思っていた大神官は、ほぞを噛んだ。

　自動的に最高位の大神官となってしまった皇太子を、ギリアスは改めて観察する。

　やせ細った体。発疹でただれた口元。隈の浮いた力のない眼の周りには、醜い青痣までつくっている。

　ギリアスは頷いた。

　この少年が病んでいる事は、誰の目にも明らかだった。

　成人するまで生きられなくても、誰も不思議とは思うまい。

　横目でロザモンド王妃の強張った顔を窺う。

（同じ考えの者は多いということさ）

　儀式を中断したまま、竜王は立ち上がろうとする。

「この先六年間、私は公式の場には出ぬぞ。誰も私の邪魔をするな。

　ああ、ここの工事もやめろ。耳障りだ」

『地の三位』が、がっくりと肩を落とした。

「来い、ルオー」

（あ・・・）

　ルオーの無言の声に、竜王は振り返った。

　眼で少年を促す。

「あ・・・あの・・・リンダが・・・あねう・・・いえ、姉が・・・お会いするのを…楽しみに・・・」

　蚊の鳴くような声が途切れ、消える。

「言葉は正しく使うのだ、ルオー」

　竜王の声には、怒りもいらだちも無かった。

　深呼吸を一つすると、ルオーは顔を上げ、頬を染めて言った。

「後の人たちの誓いがまだです。竜王様」

『風の一位』が頭を抱えた。

（竜王様への礼儀と言葉遣いを特訓せねば・・・）

　竜王は座り直した。

　飾り物の玉座がさらに音を立てて軋んだ。

　次々と名が呼ばれ、王族たちが進み出る。

　数人目に、興奮に眼をキラキラさせたリンダが進み出て、貴婦人のように頭を下げる。

（よかった・・・）

　姉に借りを返したような気がして、ルオーはほっとした。

　しかし・・・残りはあと、七百人以上もいるのだった・・・。

　玉座の横に立ちっぱなしで足が棒になったルオーがふと気が付くと。

　玉座に座ったまま、竜王はしっかり寝息をたてていた。