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　　　　　　７　ホーン　その７

［今日に決めよう］

　少年はまだ少し足を引きずりながら、空き地の中央に進み出た。

　痩せた体に残る大きな傷跡が痛々しい。

　どれほど時が過ぎたのだろうか。

　シルヴァーンを失った時、肩に届かなかった切りそろえられた薄い色の金髪は、背の半ばまで伸び、獣の白いたてがみを編んだ紐でひとつにまとめられていた。

　着ているものは前より少しまし、程度のぼろ布一枚。

　食べ物と一緒にいつの間にか置いてあったそれは、少年本人と同じように河から引き上げられたもののようだった。

　破れたぼろだが、虫よけの薬草と泥をすりこんで洗っているので、清潔ではある。

　エラのハーブ畑で一緒に過ごした時の知識が、思わぬところで役に立っていた。

　空き地の中央に立ち、姿の見えない相手に呼びかける。

　声は出したくなかったが、心を繋ごうとすれば、もっと嫌がられるだろう。

「助けていただいてありがとうございました」

　少年は目上の人に話すように丁寧に呼びかけた。

「もう、大丈夫です。僕は行きます。

　僕の大切な人を取り戻すために。

　どっちへ行ったらいいのか、教えてくださいませんか」

　空き地は静まりかえり、小鳥の声が響いてくるだけ。

　だがしばらく待つと、藪の一部ががさがさと揺れた。

　見事な獣が姿を現す。

　純白の毛並み。乳白色の螺旋。輝く黒い瞳。

　この世のものとも思われぬ美しさに、少年はため息をついた。

　だが一歩踏み出すと、獣は藪に消えた。

　ちょっとまごつく。

　人里だと思っていた方向とは、逆なのだ。

　だが、すぐに気を取り直し、後を追う。

　藪をかき分けると、かすかなけもの道が森の奥へと続いていた。

　何日も、森の奥へ、奥へと少年は歩く。

　人間以外の者の意志に従う事に慣れていたので、美しい案内者の意図を疑う気持ちはまったくなかった。

　美しい獣は、道を示す時以外、姿を現さない。

　だが離れることなく、近くを歩いているのがわかる。

　果実を、木の実を与え、水場へ導き、少年が辿るべき道を示す。

　けっして近づかない、触れさせない、誇り高い獣。

　何日歩き続けたのか、もう数えるのをやめた頃。

　森の樹々が、少し幹が細く、若いものになって来た。