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　　　　　　番外　シム　七年後

　雑貨屋の前に荷馬車が止まる。

　パルに抱き下ろされた三人の子供たちが、飴玉目当に歓声を上げて駆け出して行った。

　七年のうちに河は水量を増して広がり、岸辺の船着き場は三度も作り替えられて、その姿を変えている。

　丘の上の砦は、三年前飛狸(ウィンゲラ)の群れに襲われた壁の修理が滞り、崩れた個所を板材で仮に塞いだままだ。

　髪に白いものが増えた雑貨屋のおかみが、にこにこしながら子供たちを迎え、一人ずつ頭をなでて、蜂蜜色の飴玉を配った。

「親父さんの腰はどうだい」

「すこし楽になったみたいだ。

　まったく、年を考えずに無理するんだから」

　答えた若者は担いできた芋の袋をどさりと店先に置いた。

　その両手には、小さな焼き印の跡がある。

「注文の芋三袋と羊毛一袋」

「ご苦労さま」

　踵を返そうとした若者に、おかみが声をかけた。

「おまち、子供たちに字を教えたいって親父さんが言ってたろう？

　つぶれた寺子屋の備品が手に入ったから、もってっておくれ」

　数冊の本と紙類が入った木箱を奥から出してくる。

　さんざん使い込まれた古本と紙束を受け取った若者は、一緒に入っていた小さな額に気付いた。

　軽く彩色された、木版画。

　神官服を着た、青い目の子供の肖像。

「これは・・・」

「ん？ああ、皇太子さまだね。

　あの戦の前に、病気の子供のお守りに飾るのが流行ったんだよ」

「皇太子・・・」

「竜王様のご加護を受けた、ロードリアスの王子様さ」

　シムは根が生えたように立ちすくむ。

「ロードリアスの王子・・・」

「あの戦で亡くなったんだ。お気の毒にね。

　生きてりゃロードリアスの国王様になられたはずなのに」

　澄み切った青い目。

　強いものは弱いものを守らなきゃいけないと言った少年。

　小さな子を見捨てて逃げられないと言ったやせっぽち。

「・・・王様だ・・・」

「ん？」

「あの子は王様だったよ・・・王冠なんかなくても・・・。

　俺たちは、ロードリアスの最後の国王様に助けられたんだよ・・・」