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　　　　　　８　シム　その８

　印持ちと三人の子供、合わせて銀貨一枚の売買契約を済ませ、カンカンになった小男が出ていくと、奥の戸が開き、若い夫婦が顔を出した。

「あの、ありがとうございました」

「奴らが出立するまで、出歩かんほうがいい」

「馬車は鍛冶屋に預けておいて、船が動くまで隠れておいで」

　老人とおかみが優しく言った。

「見つかって因縁をつけられたら、おじさんに言いつけるぞって言うんだよ」

　赤子を抱いた女性がふっと笑う。

「実の叔父は、川向うで細々と羊を飼っているのですけれどね」

「やっと都で小さな店が持てたのに、戦で焼け出されて、このざまです」

　若い夫がため息をつく。

「店も蓄えも失いました。奴隷の弁償金なんてとても払えない。本当にありがとうございました」

　夕方、老人は集落の共有地を見回る。

　渡し船の再開を待つ人々の、夕餉の煙があちこちで上がる。

［早く渡しが始まらんと、また厄介ごとが増えるわい］

　皆、戦から遠ざかろうと必死になっているのだ。

　共有地のはずれで、あの小男が大柄な仲間に必死で言い訳をしているのが見える。

　あ、殴られた。

［ふん、いい気味じゃ］

　しかし、この残った子等がとばっちりを受けなければいいが。

　仲間のけんかに気を取られている見張りの目を盗んで、縄でつながれた薄汚れた子供たちに近づくと、一人が膝立ちになって小声で言った。

「どうか教えてください、シムは無事ですか？」

　育ちのいい子らしい丁寧な言葉だった。

　十歳くらいか。汚れはてた金髪と、青い目。痩せてはいるが、顔立ちは良い。

「怪我はしとるが心配はいらん。わしが買ったよ。他の三人もな」

　よそを向いたまま、少年のそばにおかみから預かったパンの袋を落としてやる。

　ほっとしたように、少年が笑った。

「よかった。ありがとうございます。

　シムをお願いします。責任感の強い、良い子なんです」

　老人は、びっくりした。

　では、この子がまとめていたのか。自分より大きな子が何人もいる、この雑多な集団を。

　体は小さいが、思ったより年上だと気付く。十一か、十二のようだ。

　きっとロードリアスの、身分ある貴族の子なのだろう。

　口惜しさにうなって髭を噛んだ。

　人買いが一番高値をつけそうなタイプなのだ。頭脳ではなく、体を使うために。

　何処かの変態野郎が、高値で買っていくだろう。

　この聡明な子供が、ラクロアの腐った貴族どもの玩具となって果てるのかと思うと、はらわたが煮えるようだった。

「そのガキ！口を閉じてろ！」

　見張りが気付いて鞭を鳴らす。

　小さな子たちがひっと飛び上がって、少年にすがりついた。

「そなた・・・名は何という？

　身代を贖えるような親族など、いないのか？」

　いたら必ず知らせてやるがと、立ち去り際に老人が言うと、少年は静かに首を振った。

「僕は・・・ルーです。

　シムに伝えてください。あの三人を頼むと。

　そしてこれからも、できるだけ、ほかの子たちの助けになってやって欲しいと」