33/143

　　　　　　22　落城

「くそっ！暑い！」

　ラクロア正規軍第七工兵隊班長ゴートはいらついてシャベルを叩きつけた。

「俺たちは工兵なんだ！死体運搬人じゃねぇ！」

　ロードリアスの城内は死体の山だった。

　攻城から三日、日差しはきつく、すさまじい死臭が立ち込める中、城門を使えるように清める作業は大変だった。

「えい、くそ暑い！水の配給はまだか！」

「水はまだか！」

「水の配給！」

　大きな水桶を持ち、薄荷の大束を肩に乗せた子供が兵たちの間を回る。

「やれ、待ちかねたぞ」

「小僧、こっちだ！」

「おお、薄荷か。気が利くな」

　兵たちが群がって薄荷の葉をちぎって口に押し込み、ひしゃくを奪い合って水をむさぼり、さわやかな香気で口中にこびりついた死臭を洗い流す。

「おおい、こっちにもくれ！」

「ぐずぐずするな！」

　城門の向こうから待たされて不機嫌な男たちが呼びつける。

　子供は水桶の重さにふらふらしながら門をくぐっていった。　

「さあ、野郎ども！あと少しで終わる。

　気張って働け！」

　やっと通れるようになった門を潜って、騎馬の軍人が数人、やって来た。

「責任者は誰か！」

　隊長が駆けつけ、敬礼する。

「子供を探している。

　十二歳、金髪、男子だ。

　子供を見つけたら、迷わず殺して届けろ！

　あれも調べて、子供を見つけたら、並べておけ！」

　やっとの思いで片付けた、死体の山を指す。

　げぇ・・・。

　言い捨てて、軍人は城内に戻っていく。

　お偉いさんはいいよな、まったく・・・。

「墓掘り人足の次は子殺しかよ」

　故郷に五歳と八歳の息子を持つ班長は苦々しげにため息をついた。

　ふっ、とさわやかな香りが立ち上る。道端に打ち捨ててあった薄荷の束を踏みつけたのだった。