Elvish

第二章

アンジェ・レム・ライール 一

　ルナリアが盗賊退治から戻ってきた。

　傷一つ、どころか服に汚れすらない。背後にはぞろぞろと亡者のような賊が数人。脅しただけで黙ったのでは無いかとルネッタは考える。

　彼女の顔は、けれど晴れない。

　残骸と化した小屋をぐるりと見渡した後に、ぽつりと呟いた。

「一人逃げられた」

　エリスが驚いたような声をあげた。

「本当に？　団長からですか？」

「……足も早かったが、何より気配を消すのが上手くてね。ふつーの賊じゃなさそうだ、あれは」

　くるり、とルナリアは顔を横へと向ける。

「それで、なんでお前がここにいるんだ？」

　言葉の矢先の主である女騎士――ディア・ラグ・ソークスは、びくりと体を竦ませた。

　柔らかそうな茶色の髪と、潤んだ蒼い瞳。少し苛めてみたいと、ルネッタでさえ思う。

　気まずそうに視線を泳がせながら、彼女は言った。

「その……どちらかと言えばそれは私の言葉ではないかと」

「どーでもいいですよ、もう」

　エリスが遮った。

「ディア、馬車を用意しなさい」

「とっ突然そんなことを言われても」

「ディア、馬車を用意しなさい」

　すぅ、とエリスの目が細まった。

「三度目はありません」

　息を呑み、目を泳がせた後、ディアは背を向けて走り出した。逃げたようにも見えるが、エリスが特に反応しないので、本当に馬車を用意してくれるのだろう。

　少し気の毒に思えてきた。

「大丈夫ですよ、ルネッタ」

　肩にエリスの手が置かれた。太陽のような笑顔で、彼女は続ける。

「ああ見えて喜んでいるんです」

　ルネッタには、返す言葉が思いつかなかった。

「かもなー」

　気の抜けた声で、ルナリアが返事をする。彼女はそのまま歩を進めて、原型すら留めていない小屋の中へと入っていく。

　二人で、後に続いた。

　ルナリアが積もった残骸を軽く蹴飛ばすと、中から賊の『親玉』が出てきた。

　なんと生きている。気を失ってはいるようだが、特に酷い外傷もなさそうだ。

　ルナリアが言った。

「犬が、出たのか」

「ええ」

　問いに、エリスが答える。一転して声は硬い。

「賊の頭らしき者――つまりはそれが、黒い球を持っていました」

「……契りの玉か？」

「おそらくは。現物を、それも使用前の物を見るのは初めてですので、断言は出来ませんが」

「私も見たことは無いさ」

　ルナリアがくるりと振り返った。

「こいつを起こして聞き出すにしろ、後ろの残党に聞くにしろ……私達の仕事では無いな」

　エリスが小さく肩を竦める。

「根が深そうですね」

「まったくだ」

　二人同時にため息をついて、ルナリアが小声で呟いた。

「休暇の続きを向こうで取る……そんな期待もあったんだけどな」

　新しい馬車は、さすがに少し小さかった。

　座席に三人、寄り添うように夜を明かし、その間も馬車は進み続けて昼になり。休憩、食事と一通りの手順を済ませて。

　ようやく目的地にたどり着いたのは、太陽も沈み始めたころだった。

「う、わぁ……」

　馬車から降りて、あたりを見渡し、ルネッタは思わず声を漏らした。

　古老が一、アンジェ・レム・ライールの治める地。ここはその首都であるらしい。

　地平の先まで建物が続くさまは王都と同じようではあったが、町並みはまるで違う。

　左右に立ち並ぶ建築物は、大樹を思わせるように高く、大きい。それこそ王都の二倍近いのではないかと思う。素材か技術か、あるいは両方か。いずれにしても恐ろしく高度な力の結晶だとルネッタは思う。

　壁はどれも滑らかに輝き、歪みもヒビも無い見事な石造りだった。王側であれば、城にのみ使われている素材ではないだろうか。

　しかし何よりも目に付いたのは、やはりこの地面だと思う。色は深い灰色で、水に濡れたようにてらてらと輝いている。けれど滑るわけでは無く、下手な土より歩きやすい。

　こんこんと、ブーツで軽く踏んで見る。

　ぱぁ、と。

　まるで星が砕けて光を放つように、体重をかけた部分が煌びやかに光るのだ。

「ついにここまで伸ばしたのですか」

　呆れたような声で、エリスが言った。

「派手好きだからなぁ。といってもさすがにこの通りだけらしいけど」

　ルナリアが答えて、歩き出した。

　後を追う。

　人影は十分すぎるほど多いが、あたりが埋まるほどではない。服装などは王都とそれほど変わらないように見える。皆小奇麗だし、色も様々だ。やはり国を通して豊かであるということだろうか。

　進むごとに段々と人影が減ってきた。同じように建物もまばらになりつつある。しかしそれに反するように、道は輝きを増していくようだ。

　向かう先に、広い屋敷が見える。恐らく――あるいは当然のように、あれこそがアンジェの宮殿なのだろう。

　壁面は白一色。高さはあくまで一階分のみで、横へ横へと広がっている。驚いたことに囲いが無い。防衛用と思われる『あれ』や『これ』は存在しないように見えた。

　門番らしき者だけは二名居り、どちらも完全武装のまま、続く道の左右を固めていた。

　視線がこちらを捕らえて、構えた槍が交差された。

　ルナリアが軽く手を振ると、応えるように槍が引かれる。もちろん向こうも承知の事なのだと思う。

　門が開かれた。

　女が一人、立っている。

「お待ちしておりました」

　茶色の髪をふわりとなびかせて、ディアは深く頭を下げた。

　馬を走らせ先んじ帰り、こうして出迎えまでしてくれる。中々に多忙だと思う。

　当然甲冑姿ではなく、体に密着するような黒い服を身に纏っていた。上は胸の形まで分かるようであり、下は太ももがむき出しのスカートだ。扇情的ではあるが、靴だけは丈夫そうなブーツのままだった。

「こちらへ」

　そう言って、ディアは背を向けた。

　廊下を歩く。只それだけのことだというのに、感嘆のため息を我慢するのも大変だ。

　床は白い。壁も白い。大理石を更に磨きぬいたような輝きの中に、定期的に細い光が走る。

　赤く流れれば血のようで、黄色に抜ければ蛍の通り道のよう。

　エルフの国にやってきて、それなりに時間が経った。少なくない不思議を、この眼に焼き付けたと思っていた。

　――すごい。

　こんな陳腐な感想しか出てこない。今までの体験の中でも、図抜けてここは幻想の世界だ。

　大きな扉の前でディアが足を止めた。軽く手を上げ、再び頭を下げる。

「どうぞ」

　そう、促した。

　――自分で開けるんだ。

　言われたルナリアが扉に手をかける。客なのに、あるいは客だからか。それともここは古老の屋敷で、彼女はあくまで騎士団長に過ぎないからか。このあたりの礼に関しては、今でもさっぱり分からない。

　開いた向こうは、庭園だった。

　生い茂る木々の間から注がれる木漏れ日が、輝く床を赤く染める。太陽はやや傾き、風は少し肌寒い。

　小さなテーブルに、椅子が六つ。幾つかのグラスと、皿に盛られた菓子の数々。

　貴族の休息所とでも言うべき空間に、エルフが一人、こちらに背を向けたまま、立っていた。

　顔は当然分からないが、恐ろしく目を引く点が一つある。

　――水色だ。

　腰まで届く長い髪は、透き通った空のように真っ青だった。

　風が吹く。髪がなびく。さらさらと流し、それを軽く手で押さえて。

　エルフが、こちらへ振り返った。

「ようこそ――あるいは、遅かったと言うべきかしら」

　花すら霞む笑顔と共に、青髪のエルフが微笑んだ。

　古老が一、アンジェ・レム・ライール。

　若い。まず何よりも強く感じたのはそのことだった。年のころで言えば十五、六に見える。ルナリアの妹と同じくらいか。

　柔和そうな、それでいて大きく輝く瞳。通った鼻筋に、細い顎。幻想的なまでの美しさを、青い髪が何倍にも引き立てている。

　身に纏った白いドレスのような服は、驚くほど露出が多い。こぼれそうな胸元に、太ももまでむき出しの短いスカート。白く輝く綺麗な素足には、蔓で編んだようなサンダル。

　服装を一見すれば娼婦のようですらある。だというのに、下品さの欠片も感じない。

　――妖精、か。

　ありふれたはずのその言葉を、ルネッタは頭の中で繰り返した。

　単に美しさを競うのであれば、ルナリアのほうが上だろう。けれども、どちらが幻想的か、あるいは非現実的かとなれば――彼女の纏った雰囲気に、勝るものなどあるのだろうか。

　ルナリアが一歩踏み出し、頭を下げた。

「申し訳ありませんでした、ライール卿。途中で――」

「あぁもう、そういうのは必要ありませんの」

　す、とアンジェはテーブルを指差した。

「まずそちらへ。挨拶の前に一杯、ですわ」

　輝く瞳が、ルネッタを捉えた。思わず固まる。鼓動が少し早くなる。

「あなたも」

　そう言って艶やかに微笑んだ。

　促されるままに椅子へと腰掛ける。横並びになった三人の前へと、ディアがグラスを置いていく。

　並々と注がれた液体は、不思議な色をしていた。橙色というには赤く、血というには黄色い。

　対面へと座ったアンジェは、一人グラスを手に取ると、

「お酒ではありませんの。もちろん毒でもありません」

　いたずらっぽく笑い、彼女は一息で飲み干した。

　ここで飲まないほうが失礼にあたるのだと思う。ルネッタは慌ててグラスを掴んで、口元へと持っていく。

　柑橘系の匂いが、優しく鼻をくすぐった。口に含むと濃厚な甘さが広がっていく。水のようにさらりと飲みやすく、けれども果汁のように味わい豊かだ。

　なんだろう、と首を捻る。

「単なる果汁ですわ。いろいろ混ぜてはおりますけれど」

　視線を戻すと、アンジェと目があった。

「おいしいかしら」

「はっはい！」

　上ずった声が漏れてしまった。それが面白かったのか、アンジェは少し笑い、グラスを掲げた。

　彼女の目が、ルネッタの横へと流れる。

「冷やせば保存もそこそこ利いて、味も良い。いいものだとは思うのですけれど――如何せん高価ですわ。これ一杯で、日雇い労働者の稼ぎが消えてしまうの」

　思わずルネッタは手元のグラスを見つめてしまった。

　アンジェが続ける。

「毎日毎晩、とは言わないまでも――週末程度なら誰でもこれが飲めるようにするというのが、最近のわたくしの興味かしら……ディア」

　呼びかけた声に、即座に黒衣のエルフが反応した。

　彼女のグラスにたっぷりと、二杯目の果汁を注いでいく。

「あっ」

　手元が狂った、のだろうか。瓶がゆれ、中から果汁があたりに飛び散る。零れた先はテーブル、ディア自身の手元、そして――

「……ディア？」

「もっももっもうしわけ、あ、ありませんっ」

　美しく組まれたアンジェの膝元へ、少なくない雫が垂れていた。陶器のような膝からすねへ、そして整ったつま先へと、液体が道を作って落ちていく。

　ディアは目に見えて血相を変えて、瓶をテーブルへと置いた。

　アンジェの目が、ゆっくりと流れた。

　静かに言う。

「汚れましたわ。綺麗になさい」

「た、ただいまっ！」

　隅へと駆け寄り、白い布を水でぬらし、急ぎ戻ってアンジェの傍へと跪き――

「違いますわ」

　氷のような声音が、その動きを止めた。

　アンジェの目が、すぅ、と細まる。薄く開いた唇から、血のように赤い舌が見える。

「ディア……分かっているのでしょう？」

「……は……い」

　ディアは、布をそっとテーブルへと置いた。アンジェの足元へと屈み込んで、紐のように足に巻きつく蔓を解いていく。

　解かれた素足を、宝石でも持つかのように大事に掲げて、

　――え。

　雫がぽたりと垂れるつま先へと、ゆっくりと、舌を這わせた。

　――う、わ、ぁ

　漏れかけた声を、ルネッタは必死に噛み潰した。

　舐めている。

　猫のように丁寧に、それでいて目を奪われるほど淫靡に、ディアはアンジェの足を舐めている。

　垂れる果汁を吸い取るように舐めとって、軌跡を逆走するように脛を登る。舌はやがて膝へとたどり着き、始点である太ももまで――

「そこまでよ」

　アンジェの声で、動きが止まった。少し熱っぽく聞こえる。

　体勢はそのまま、ディアは顔をあげた。

　うなされたような瞳、一目で分かるほどに赤い頬。荒い息。震える喉。

　顎の先へと、アンジェの手がするりと伸びて、

「いいこね……後でご褒美をあげますわ」

　大きくつばを飲み込んで、ディアは頷いた。立ち上がって布を手に取り、己の舐めた後を丁寧に拭いていく。

　ルネッタは、ただ、それを見ていた。あっけに取られていた、というのが正しい表現かもしれない。

　ようやく正気を取り戻し、ちらりと横目で確認したところ、ルナリアもエリスも我関せずといった態度で、ちびちびと果汁を舐めていた。

　よくある、ことなのか。これが当たり前の光景なのか。

　拭き終わったディアは隅へと戻る。

　アンジェは体の向きを戻すと、少し胸を張った。

　目が合う。瞳は、確かにルネッタを見ている。

「そうそう、飲み終えたのだから挨拶ですわね。わたくしはアンジェ・レム・ライール。古老の一人ですわ」

　淫魔も逃げ出すような笑みで、彼女はそう告げた。