専業主婦！

第４章 関所で井戸端会議

虎の巣へ乗り込む

　希望が丘北交番は、大騒ぎになった。

　三日も行方不明だった少女が、自ら、やってきたのだ。

「私のおうち、誰もいなかったの」

少女は、泣きながら言った。

「置いてかれちゃったのかな」

　泣きじゃくる少女を宥めるのには、時間がかかった。

　……おうちの人はね、ちょっと、お留守してるだけなの。すぐに迎えに来るよ。

　婦人警官が、優しい声で慰めた。

　斉藤ユイラ。

　名前を聞かれ、女の子は答えた。

　間違いない。

　３日前から行方不明になっていた、小学校３年生の、女の子だ。

　今までどこにいたのか。誰といたのか。何があったのか。

　聞きたいことは、山ほどあった。

　しかし、少女は、著しく、混乱していた。

　何を聞いても、はかばかしい返事が返ってこない。ただ、家に家族がいなかったと、泣くばかりだ。

　ユイラは、一枚の、Ａ４の紙を持っていた。

　その紙には、大きな字で、

　「斉藤ユイラは返す。代わりに、近藤雪美を預かった。次は、雪美の母と交換だ」

と、印字されていた。

＊

　真紀子は、久しぶりに、日本に帰ってきた。

　10ヶ月ぶりの日本である。成田に降り立った途端、肌の露出した部分が、湿気を含んだ重い空気に、潤されるのを感じた。夏なら不快に感じた筈だが、今の季節は、懐かしさを感じるほどに、ほっとした。

　一刻も早く、家に帰りたかった。海外から帰国した時の、望郷の思いは、格別のものがある。

　それなのに、手違いがあったとかで、なかなか、荷物が到着しなかった。

　待合コーナーで待つことにした。大きなテレビがあったからである。

　その、映像の、クリアな精確さに、真知子は、驚嘆した。薄い、垂れ幕のような画面が、宙に浮いている。まるで、動く映像を写す、掛け軸のようだ。

　古式ゆかしい日本の、最新技術だ……。真紀子は、誇らしく思った。

　大きな平たい画面に、突然、何の前触れもなく、見知った顔が映った。

　つばを飛ばし、地団太を踏みつつ、しゃべりまくっている。小柄な体に、怒りが満ち溢れているのがわかる。

　信子だった。

　向かいの家の窓を指差し、決死の形相で、入っていこうとしている。警官が、何人も、よってたかって、引き止めている。

　真知子の手から、荷物引換券が、ぱらりと落ちた。

　画面右上には、「スクープ！　誘拐・拉致監禁事件中継中」という、大きいテロップが入っていた。

　飛行機が着陸し、スイッチを入れたばかりの携帯電話が、ブーブーと、激しく振動し始めた。

＊

　「しかし！」

　大急ぎで立てられた、少女連続誘拐事件本部の警部は、唾を飛ばして叫んだ。

　相手は、本部長である。

「危険ではないですか？　少女の母親を犯人の元へとやるなんて！　虎の巣に送り込むようなもんです！」

「女の子を、見殺しにするわけにはいかんだろうが。マスコミが、大勢、取り巻いているんだぞ。ったく、なぜ、マスコミが押し掛けてくるんだ！」

「雪美ちゃんがいなくなったと、こちらが把握する前に、マスコミは知ってたんです。どうやら、斎藤ユイラちゃんがいなくなった晩、母親と一緒になって探した上橋という隣人が言いふらしたようで……。この上橋という人物は、雪美ちゃん一家とも、頻繁に行き来があったみたいです」

「上橋……」

「近所関係が入り組んでますねえ。斎藤家を挟んで、西隣が上橋家、そして、東隣の家が、雪美ちゃんの家。ユイラちゃんと入れ替わりに、誘拐された子の家です」

「帳場《捜査本部》が立ったばかりの頃は、その、東隣の家の女が怪しいということだったが……」

「今時、包丁を研いでたり、非常に危ない、車の運転をしたりしていたものですから。実際、雪見ちゃんが受験ということで、斉藤家の賑やかさを、よく思っていなかったようです」

「騒音トラブルか。よくある話ではあるな」

「スギさんとツルヤマが話を聞きに行きました」

「だが、そのセンじゃなかったな。焦らなくてよかった。雪美ちゃんは、時間差で第２の被害者になっている。彼女の家族を誤認逮捕などという事態になっていたら、目も当てられないところだった……」

　解放された斎藤ユイラの証言から、犯人は、この三軒と通りを挟んで向かいにある永瀬家の二男、一朗の犯行とわかったのである。

　永瀬家の周りは、今、マスコミが、びっしりと取り巻いている。

「じゃ、その、上橋という人物が、マスコミにリークしたというのか？」

「リークというか、ご近所の広告塔らしいですよ。その上、有名なクレームおばさんで、交番にもしょっちゅう、苦情を申し立てていたようです。ボールがうるさい、犬がうるさい、死にかけた猫がいる……」

「死にかけた猫？」

「三丁目に、三味線の師匠がいるんです。渋皮の剥けた、ちょっといい、年増です」

「……。では、情報漏洩は、警察の責任ではないな」

「永瀬一朗の両親は外出中でした。つかまえて、任意で、警察署に同行してもらい、息子に、説得の電話をかけさせました。何度かかけさせ、ラインやメールもさせました。しかし、一朗からの応答はありません」

「同じ家に、ユイラちゃんが、三日も監禁されてても、気がつかなかった親だ。説得なんて、無駄だ」

「もう少し、時間を下さい。手順を踏まないといけません。両親にしたって、全く知らなかった、なんて、ありえない。あんなに狭い家なんですよ？」

「知らなかったは、言い訳だろうな。両親は、屈服させられているんだ。ひょっとして、家庭内暴力もあったのかもしれん」

「だとしたら、ますます、危険じゃないですか」

「その危険な中に、少女が一人、監禁されているんだぞ」

「だからって、母親まで送り込むことはないでしょうが！」

「本人が、行くと言っているんだ。実の母親だ。任せようじゃないか……」

＊

　テレビカメラは、狭い私道を、ゆっくりゆっくり歩く、母親の姿を捉えていた。

　娘の為に、自ら志願して、囚われの身になりにいく、母親。

　濃茶のスラックスに、ベージュのコートを羽織っている。ゆっくり、ゆっくり、歩いている。

　永瀬家裏側の家の、ベランダを借りた、テレビ局のカメラが、ズームになった。

　母親の顔が、アップになる。

　近藤真紀子の顔が、全国に流れた。