32/45

ゴールド免許

　「あーら、いいじゃない。おおらかな隣人で」

　国際電話で愚痴ると、真紀子はそう、言った。

　むっとして、私は言い返した。

「とんでもない。これは、家族至上主義だわ。ファッショだわ。子沢山家族の暴力よ。毎日、家で６人の子どもと遊んでるなんて、専業主婦極まれりというところだわ」

「自分だって、専業主婦のくせに」

「あそこは、ご主人も一緒なのよ？　いったい、どういう仕事をしているのかしら。なんだか、働いていないみたいだけど」

「ほらほら、人様のことなんか、気にしないものよ」

「子沢山なら、何をやってもいいってことには、ならないのよ」

「どうやら、専業主婦にも、ヒエラルヒーがあるみたいね」

真紀子はため息をついた。

「だいたい、いつも家にいるからいけないのよ。だからついつい、お隣のことが気になるんでしょ」

「私は、家で、遊んでるわけじゃないのよ。家のことが、いろいろあるのよ！」

「はいはい、専業主婦のヒステリーね。働いていれば、近隣のことなんか、気にとめている余裕なんてないものよ」

　諭すように、真紀子は言った。

　「だって、雪美がかわいそうよ！」

　私は涙声になっていた。

　連日、騒音爆音を聞かされ、いささか平静さを失っていたのかもしれない。

＊

　外のものすごい大騒ぎをものともせず、雪美は、黙々と勉強していた。

　こうなってみると、ありがたいのは、塾である。

　子どもの塾通いには反対だったけど、でも、こういう近隣の事情もあるのだ。自宅学習に妨害が入るのなら、もう、塾で勉強するしかないではないか。

　ひょっとして、日本の住宅事情を勘案して、塾というものはあるのかもしれない。

　かねがね私は、孟母三遷の教えは、親の義務である、と思っていた。つまり、子どもの為には、引っ越しをも辞さない孟子の母を例に引いた教訓……教育には、最高の環境が必要である、というアレである。

　しかし、築ン十年の古家、そうそう売れるとは思わないし、今更ローンを組んで、新しい家が買えるわけでもない。

　そこで、教習所である。

　いや、話が先走ってしまった。

　その前に、２学期に入って、雪美の成績が急上昇したことを報告しておかねばならない。

　夏休みから数回行われた模試で、雪美は、常に高得点をマークした。その結果、塾側から、志望校のレベルを引き上げることを提案されたのだ。

　なぜ塾は、かくまで生徒の志望校レベルを上げることに熱心か。

　もちろん、少しでも偏差値の高い学校に、一人でも多く合格させた方が、彼らの評価向上に繋がるからだ。

　時給払いの先生などは、給料に直結するだろう。

　そのくらいのからくりは、いくら社会に疎い専業主婦の私でもわかる。が、今回ばかりは、私も、塾側に与した。

　だって、雪美は優秀だからだ。

　それは、もちろん、私の家系の血を引いたからだ。

　伸びる要素を持った子だから、もっともっと、伸ばしてあげたい。

　そう思うのは、当たり前のことではないか。

　ただ問題は、今まで通っていた市内の塾では、そうした、最難関校受験に対応できない、ということだ。

　その為、塾の本校に通うように言われた。そこには、あちこちから集められた優秀な子たちの為の、最難関校受験クラスがあるのだ。

　ベテランの指導陣、きめこまやかなバックアップ体制や豊富な情報量に加え、優秀な子同士の切磋琢磨は、きっといい影響を雪美に与えると、塾に頼まれて説得に来た近藤は、力説した。

　何より、最難関校受験クラスは、ほぼ毎日、授業がある。そして、土・日を含め、自習室は使いたい放題。

　いままでの塾は、授業は週２回で、模試のある日以外は、土・日はお休みだったから、必然的に自宅学習の日が多かった。

　つまり、斉藤家の脅威に晒されてばかりいた。

　しかし、本校へ通うようになれば、授業が増え、その上、自習室だってある。ストレスフルな環境から逃してやることはできるというものだ。

　雪美が家にいる時間が減るのはさみしいが、もっと大局的な目でみてやらないと、かわいそうである。

　私たちは、優秀な子を、天から預かっているのだから。

　どうせ、高価な月謝は、近藤《ちちおや》が出すのだし。

　私があっさり承諾したので、近藤は、拍子抜けしたようだった。

　そうなってみると、塾への行き帰りが、心配だった。

　本当は、私がずっとついていってあげられればいいのだが、うちにはまだ、美弥がいる。

　夜、美弥を一人でおいていくわけにはいかない。

　塾の最寄り駅は、大きなターミナル駅だった。

　駅から塾までは、地下道で３分ほどの距離である。心配はいらないと、塾の先生は力説した。それに、ターミナル駅には、近藤の会社もある。

　どちらかというと、家から駅までの方が、心配だった。

　近藤は、バスで通わせたら、と言ったが、その後に、電車での通学が控えていることを考えると、或いは、帰りの疲労を考えると、路線バスはなんとも酷な気がする。本数が少ないから、待ち時間だって、結構長い。

　これから寒くなると、バスを待っているだけでも、風邪を引きそうに思える。

　せめて、最寄り駅までくらい、車で送迎してあげたい。

　せつに、そう、思った。

　ところで、私は、免許は、持っている。

　僭越ながら、ゴールドである。

　だが、もう、ここずっと、車の運転はしていない。

　それは、私の運転が下手だからではなく、車社会の弊害を考えてのことである。便利さや快適さが暴力のようにまかり通っているこの国に、一石を投じたかったのだ。

　いわば、スローライフのさきがけである。当たり前のことをカタカナ言葉で言うのは嫌いなのだが、わかりがいいのだから仕方がない。

　車での移動に慣れてしまえば、足腰が弱って生活習慣病を誘発し、医療費の不必要な増大を招き、ひいては国家予算を圧迫する。

　また、車の排ガスは、地域の住民に喘息を引き起こす。

　夜中に胸をヒューヒュー言わせ、顔を紫色に変色させた子どもを、一度でも見たことがあるならば、車に乗ることをためらうのは、当然のことだ。

　まして、バスや自転車などの、代替手段があるならば。

　私が一向に運転しようとしなかったので、口の悪い真紀子などは、免許を返納した方がいいんじゃない、などと毒づいていたものだ。私自身も、便利なばかりが快適さではないとアピールする為に、免許なぞ返してしまった方がいいかな、と考えたこともあった。

　だが、ここへ来て、状況は一変した。

　木枯らし吹きすさぶ停留所で、雪美にバスを待たせるわけにはいかない。

　ちなみに、雪美は、最初、今まで一緒に勉強してきた琴絵《ことえ》ちゃんと別れるのはイヤだと主張した。だが、塾の先生に説得されたようだ。

　いくら仲良しだって、琴絵ちゃんと一生、一緒にいられるわけではない。

　同じ中学を受験したとしても、試験はミズモノ、二人はライバルでもある。

　同じ学校を受けて、どちらかが受かってどちらかがダメだったら、それこそ、目も当てられない。

　それに、女の友情など、はかないものよ。

　長く女を張ってきた経験から、そう、アドバイスしてやったが、雪美はいつものように、ふん、と、鼻を鳴らしただけだった。

　最終的に、その琴絵ちゃんに、もっともっと頑張りなよ、雪美ちゃんがいい中学に受かったら、私も鼻が高いよ、と励まされて、とうとう、雪美も、本校へ移ることを決意した、らしい。

　らしい、というのは、女の子二人の友情について、私は、雪美から、詳しい報告を受けていないからだ。