月夜話

月夜話、番外編 「秋の夜長に」

　十月の初めにしてはいくぶん寒い夜のこと。芳春の部屋に置かれた炬燵はもうすでに電気がつけられていた。

　芳春にあてがわれている部屋は、とても広い。さらにすきま風もあって、部屋の中はだいぶ寒かった。

　更紗のお古の半纏を着て、炬燵に足をつっこむ。万全の体勢をととのえて、芳春は眠たくなるまでの時間を勉強にあてていた。

　夜の十時過ぎ−−この頃になるとあたりはもの凄く静かになっていて、鉛筆のカリカリする音だけが聞こえてくる。

　秋の夜だけはきっとほかの季節よりも長いのじゃないかな、そう思ってしまうのはこんな瞬間である。

　そして、こんな静かな時にはたいてい、更紗が邪魔をしに来るのだった。

「炬燵に入れさせてぇ！」

　ノックと同時に扉が開き、パジャマ姿の更紗が飛び込んできた。芳春の向かい側を陣取ったかと思うと、体まで炬燵にもぐりこむ。

「うぅん、ゴロゴロ」

　芳春が、「ねぇこぉは炬燵でまぁるくなるぅぅ」という言葉を思いだしていると、ぴょっこりと更紗の顔があらわれた。

「芳春君、なにしてるの？」

「あっ……寝るまでのあいだ、勉強をしようかと思って」

「勉強？　健康的じゃないなぁ」

　芳春はおもわず苦笑した。

「じゃあ、何が健康的なんですか？」

「誰かの家に遊びに行ったり、ファミコンしたり、漫画読んだり、舞姫と恋を語らったり」

　ちょうどその時、舞姫が大きな盆を持ってあらわれた。その盆の上には、二組の紅茶がほのかな湯気をあげていた。

「誰が恋を語るって」

「あら、舞姫ちゃん。聞いてたの？」

「聞こえただけよ。余計なことは言わないの」

「照れちゃってっ！」

　更紗がぽんっと舞姫の肩をたたく。いつもなら舞姫が反撃に転じるのだが、今日は静かだった。そっと、芳春の前に紅茶をおくと、ほのかな甘い香りが漂った。

「あっ、いつもすみません。言っていただければ、僕も手伝うのに」

「いいのよ、私にとっての気晴らしだから」

　舞姫はそう言って、もう一つの紅茶を自分のもとに置き、盆を机からおろした。

　そして、一瞬の沈黙。

「……私のは？」

　更紗の問に、舞姫は冷たく一瞥する。

「働かざるもの食うべからず、よ」

「働いて食わしているのは私じゃん？」

「学生は勉強が仕事。しかるに更紗はいま何をしているの？」

「うっ……」

　芳春も二人の問答には慣れてきて、くすくすと笑いながら、口をつけた紅茶をそっと更紗の前に置いた。

「更紗さん、良かったら少しどうぞ。美味しいですよ」

「優しさが心にしみる。少しだけいただくわ」

　舞姫が作ってくれた紅茶は、ダージリンのミルクティー。しかも水をいっさい使っていない牛乳だけでこしたものだった。

　普段ならちょっとくどいかも知れない紅茶も、こんな寒い夜にはちょうどいい甘さと濃さになっていた。

「インド風ミルクティーよ。頭を使うと、お腹がへるからね」

　ちょうどその時、ドアがノックされた。

　かちゃりとドアが開くと、萌荵がひょっこりと顔を出した。短い髪の下で瞳が優しく笑っている。

　何かと芳春が思うと、ドアの影から電話が出てきた。

「芳春くん、お父様からお電話」

　萌荵はそう言うと中に入ってきて、そっと芳春の耳元に受話器をあててくれた。

　しばらく聞いていなかった父の声と、二こと三こと交わすうちに、萌荵は炬燵に入りこんでいた。

　三人の瞳が見つめる暖かな視線と雰囲気につつまれながら、芳春は嬉しそうに電話口にむかって語りかけていた。

　舞姫が電話の邪魔をしないように、自分の紅茶をそっと萌荵に渡すと、萌荵はにっこりと微笑んで口をつけた。

　電話が切れる。あたりは夜らしい静寂を取り戻したが、前よりはずっと温かかだった。

「お父さん、何だって？」

「今度の授業参観。遅れるかも知れないけど、必ず来るそうです」

「良かったね」

「はい」

　四人はお互いに顔を見合わせて、微笑んだ。

　部屋もだんだんと暖かくなり、萌荵は換気のために少し窓を開けた。

　その隙間から冷たい空気が入りこんでくる。

　胸を冷たくする空気は、吸い込むと意外にも甘い温かな香りがした。

　金木犀の香り。

　紅茶の香りと重なって、それは不思議な温かな匂いとなってあたりを漂い始めていた。

　その空気を胸にいっぱい吸い込んだとき、ふと更紗が呟いた。

「そういえば、芳春君が来てもう三ヶ月もたつのね」

「そうですね。本当にお世話になってばかりです」

　芳春はあらためてまわりを見渡す。

「舞姫さんには、いつも食事を作ってもらって有り難うございます」

「どういたしまして」

　舞姫は、可愛らしく首をちょこっと曲げておじぎした。

「萌荵さんには武道の相手をしてもらって、だんだん力がついてきました」

　萌荵は、それはそれは嬉しそうに微笑んだ。

「ねぇねぇ、私は？」

　更紗の言葉に開いた芳春の口は、何かを言おうとしたまま止まった。

　しばらくの静寂が続き、そして舞姫と萌荵が腹をかかえて笑いだした。

「いいんだ。どうせ私なんか、単なる邪魔者だもんね」

「そっ、そんなことありません。ただ、どういったらいいのか解らなくって」

　誰よりも感謝をしているのに、芳春にはどうしても言葉が見つからなくて、更紗をなぐさめるしかなかった。

　そのとき舞姫は、更紗がいてくれたおかげで寂しくはなかったのよ、と芳春の言いたかった言葉を正確に把握していた。

　舞姫の両親が引っ越してしまったとき、更紗の邪魔なほどのちょっかいがどれほど寂しさを紛らわしたか。

　そして、芳春が父から離れて暮らすことになっても、それほど途方にくれることがなかったのも、やはり更紗がいてくれたからなのだろうな、と舞姫は思っているのだった。

　とは言っても、舞姫は口に出して更紗を褒めようとは、まったく思っていなかった。

　そうして、舞姫と萌荵は笑い、芳春はすねてしまった更紗をなぐさめ続けるのであった。

　空には満ちた月。

　金木犀には橙色の花。

　月からの冷たい光を一身に浴び、

　金木犀はいつまでもほのかな香りを漂わせていた。

　月夜の晩の、そんなお話。