恋が1／4、愛は1／1？

12話ね！

　放課後の空は、まだ夏の名残を抱えながらも少しずつ色を変えていき、西の空には橙が広がっていく。

　土の匂いと、練習に励む生徒たちの声が入り混じり――昼間とは違う活気に包まれていた。

　体育委員の田島くんが声を張り上げ、混合リレーのメンバーをまとめている。集まったのは男女合わせて4人。その中に田島くんと、そして四季――今も夏海さんなのかな？

　そういえば、ルールでは4人で200メートルずつ走り、アンカーだけはさらに200メートルを追加で走るんだったか。責任重大な役割を任された彼女の背中を見ていると、自然と胸が高鳴った。

　僕はグラウンドの外周にあるベンチへ腰を下ろし、リレーの練習風景をじっと見つめることにした。

　どうやら、まずは全員で通しの練習をするらしい。

　うちのクラスの走順は――1走が女子、2・3走が男子、田島くん、そしてアンカーが夏海さん。

　こうして改めて見ると、全体のバランスも悪くないのかな。特に最後を任された夏海さんは、実力も気迫も十分に感じられる。

　田島くんの合図と同時に、1走の女子がスタートを切る。

　競争相手がいないためタイム感は分からないけれど、それでもかなり速く見えた。

　バトンはスムーズに繋がっていき、2走、3走と順調に進んでいく。

　そして、最後。

　バトンを受け取った夏海さんが、ぐんと地面を蹴って一気に加速した。

「……はっや」

　思わず、声にならないほどの驚きが口を突いて出た。

　本気で走っているのが伝わってくる。

　コーナーでは少し走りづらそうだったけど――それを抜けた直線に入った瞬間、彼女のスピードはさらに上がった。

　彼女は楽しそうに、まるで風と競い合うように嬉しそうに走るその姿。

　ただ速いだけじゃない。競技そのものを全身で味わっているような、生き生きとした表情に僕は思わず目を奪われた。

　最後の直線でも、彼女はまったくスピードを緩めない。

　むしろギアを一段上げるように、さらに加速してゴールへと駆け抜ける。

　その勢いのまま、ラインを踏み越えた瞬間

――僕は思わず、ひとりで拍手していた。

　パチン、パチン、と乾いた音がグラウンドの隅に響く。

　ふと気づくと、4人の走者たちがこちらを振り返って手を振っていた。

　真ん中で、夏海さんが嬉しそうに胸を張っている。

　僕も思わず笑って、軽く手を振り返した。

「天野ーっ！こっち来なさーい！」

　グラウンドに僕を呼ぶ声が響く。

　叫んだのは夏海さんだ。両手を大きく振りながら、こちらに来いと全力でアピールしている。

　僕は立ち上がり、ベンチを離れて、ゆっくりと彼女たちのもとへ歩き出した。

「お疲れ様。……うん、めっちゃ速かった」

　僕が素直にそう言うと、メンバーの顔がぱっと明るくなった。

「だろ？最初の頃と比べたら、全然違ったよな」

　田島くんが胸を張る。

「スタートもバトンも、流れがすごく自然になってきたな」

「タイムも確実に上がってるかもね、あれは」

「まぁでも、まだスタート合わせるのはちょっとムズいかもな〜」

　みんなそれぞれ感想を口にしながら、手応えを感じてるみたいだった。

「うんうん……で、アタシのは？アタシの走りはどうだったの？」

　夏海さん――四季が、腕を組んでにじり寄ってくる。目線はこっちだけじゃなく、全員をぐるりと見回していた。

　どうやら、僕だけじゃなくて、みんなの声も求めてるらしい。もしかして、僕を呼んだのもこのために？

「いやー、最後の直線すごかったなあれ、完全にエースの走りだったわ」

「しかもめっちゃ楽しそうだったよね、走ってるとき」

「うん、普通にかっこよかった」

「びっくりするぐらい速かったかな」

　素直な言葉が次々飛んできて、彼女はちょっと驚いたように目を瞬かせた。

　……でも、すぐに鼻を鳴らしてふんっと笑う。

「ふふっ……ほらね？分かる人には分かるのよ、アタシの凄さが」

　誇らしげに腕を組み直して、堂々と頷く。

　その顔は、いつもの自信満々な感じなんだけど――なんだろ。

　めちゃくちゃ嬉しそうにも見える。

◇◇◇

　リレー練習が終わる頃には、空もずいぶんと赤くなっていた。

　他のグループが次々に引き上げていく中、グラウンドの賑やかさは少しずつ静けさに変わっていく。

　ふと横を見れば、夏海さんが紐を手に取って歩いてきていた。

「さてと……次はこっちの番ね」

　やる気に満ちた瞳でこっちを見上げると、躊躇なく片足を差し出してくる。

結べってことか？

「えっと……じゃあ、結ぶね」

　僕は紐を受け取ってしゃがみこみ、足をしっかりと結んでいく。

　どこかで見たような光景だな……と思ったけど、そうか、冬乃さんのときか。

　状況も相手も同じなはずなのに、空気の重さが全然違う。

「……いい？ 天野」

　ふいに名前を呼ばれて顔を上げると、夏海さんは腕を組み、不敵な笑みを浮かべていた。

「アタシが転けそうになったら、あんたが下になるのよ？ アタシを庇いなさい」

「……え、ちょっと待って。それ本気？」

「なに？ 女の子に怪我させて平気なの？」

　夏海さんはじりっと顔を近づけてくる。

「アタシみたいに可愛い子を守れるだけでも名誉なことでしょ？」

「えっと……どこまでが冗談？」

「全部本気よ！」

――無茶苦茶言ってる。けど、まぁ……確かに、怪我させたりでもしたらクラス全体に迷惑がかかる気がするし……

それに夏海さん以外の人格に対しても、罪悪感が出るよなぁ……

誰が出てきても同じ身体なのは事実で誰か一人に怪我をさせたら、他の子たちにも影響があるんだって、頭ではわかってる。

　そう思うと、僕は自然と表情を引き締めて頷いていた。

「……わかった。絶対に転ばせないようにするよ」

　そう口にした僕の顔が、思っていた以上に真剣だったのかもしれない。

　夏海さんは一瞬だけ目を見開いて――驚いたように、ほんの少しだけ表情を崩した。

「……っ」

　けれど、それをすぐに誤魔化すように、ふいっと視線を逸らして、声を張る。

「な、なに真顔になってんのよ！　……さっさとやるわよ、練習！」

　そんなやり取りのあと、僕たちは息を合わせて練習を始めた。

　最初はゆっくりと歩くところから。歩幅を確かめるように何度か往復して――

　だんだんと、タイミングが合ってきた。

　足並みが揃いはじめたころ、夏海さんが小さく息を吐いて言った。

「……悪くないわね。アタシと組んでここまで動けるなら合格よ」

「……こっちは、ついていくだけで必死なんだけど」

「そりゃそうでしょ？アタシのレベルに合わせるの、大変なんだから」

　肩で息をしながらも、夏海さんはどこか得意げな笑みを浮かべている。

　でも、その目はちゃんと僕の動きを見ていて、合わせようとしてくれているのがわかる。

　――さっきまであんなに強気だったのに。

　こうしてちゃんと協力してくれてるところ、ちょっと意外かもしれない。

「じゃあ、次は軽く小走りで行きましょう」

「時間ももう少なくなってきたわけだし、慣れるに越したことはないでしょ？」

　言いながらもどこか張りつめた空気が伝わってくる。

　僕は「うん」と頷いて、ふたりで息を合わせる。

「せーの……っ！」

　最初の一歩、二歩、三歩――

　今まででいちばんスムーズに走り出せた。スピードも徐々に上がって、足の運びも軽くなる。

　けれど――ほんの一瞬、リズムがずれた。

「……わっ！」

　次の瞬間、視界がぐるりと傾いた。

　バランスを崩し、そのまま地面が迫ってくる。

　咄嗟に、僕は夏海さんの肩を引き寄せながら、体をねじった。

ドサッと鈍い音がして、背中に土の感触が走る。

　痛みはあったけど、それ以上に気になるのは――

「ちょ、ちょっと……！　天野、大丈夫！？どこか打ってない！？」

　すぐ顔の上から覗き込んでくる夏海さんの声。

　目が合った瞬間、いつもの強気な感じじゃなくて、明らかに焦った顔をしていた。

「あ、うん。全然平気。……そっちは怪我ない？」

　僕がそう言うと、夏海さんは目を見開いて、一瞬だけ固まった。

「――ばかっ！」

　唐突に、強い声で叱るように言われた。

「あんたが怪我してそうじゃない！なによそれ、平気な顔して……！」

　怒ったような顔のまま、彼女は僕の体をぐいっと起こしてくる。

　そして遠慮もなく、肩や腕、背中に手を這わせながら――

「痛いところは！？　打ち身ぐらいにはなってそう！？擦り傷とか大丈夫なの！？……ちゃんと確認させなさいっての！」

　必死になって僕の体をチェックしてくる夏海さん。

　その手はちょっと乱暴だけど――どこか、すごく心配してるのが伝わってくる。

「……ほんとに平気だって。ほら、動かせるし」

　僕が苦笑しながらそう言うと、夏海さんはじっと僕の顔を見つめてから、小さくホッとため息をついた。

……実際のところは、痛い。めっちゃ痛い。背中も肩も肘も地味に痛い。動かすたびにズキズキするし、打ったところは明日には確実に痣になってそうだ。

でも、ここで顔に出したらきっともっと大騒ぎされるし――

なにより、あれだけ心配してくれた夏海さんの前で「やっぱ痛い」なんて言えない。

　だから、僕はできるだけ何でもないように振る舞った。

　……たぶん、こういうのを見栄って言うんだろうな。