やっぱりね、しんどいね。
邪鏡の結界に包まれた樹林の中で、肉を断ち切る斬撃音に魔法攻撃の炸裂音、人間の叫び声と化け物の金切り声が響き渡っていた。
ランナとルイが邪神ミルンの眷属、黒鼠の群れと遭遇――戦闘に突入したのだ。
ずんぐりとした体躯に短い四肢、長い尻尾の先まで全身が漆黒の体毛に覆われており、赤色の丸い瞳は禍々しく輝いている。上下の顎に二本ずつ生えた前歯と、尖った鼻先も特徴的な愛らしく見える姿だが、サイズはランナ達と同程度に大きく凶暴である。
そんな危険な化け物がわらわらと群れをなして襲ってくるのだからやっかいだが、ランナとルイは異形の生物を対処する戦闘能力を厳しい修練によって有した若き勇者。臆せずに立ち向かっていた。
「だぁぁぁぁッ！」
ランナが襲いかかってきた黒鼠へ、裂っぱくの気合を乗せて青銅剣を水平に打ち込む。
肉を断ち切られ、断末魔をあげた黒鼠が霧となって空に昇っていく。絶命後に肉体が霧散する邪神の眷属は、世界の理から外れた存在に他ならない。
「やぁッ！」
切る、切る。切る、切る。切る、切り伏せる。
抜群の切れ味の秘密は彼女の腕前とは別に、破邪の聖湯の効果によるものでもある。
破邪の聖湯――邪神の眷属のような邪悪な存在が嫌がるゴリンの木の葉を煮込みできた液体。ソレに武器を漬けると、邪神の眷属への威力が増す。
だが――
「はぁはぁ。もー激ヤバでしょッ、次から次へときりがないッ」
ランナが肩で息をしながらうんざりした口調で呟く。
非凡な剣の腕前を持ち体力が取り柄な彼女でも、ぞろぞろ出てくる黒鼠と休みなく戦っているため、限界が近い。
「ルイ、あたしそろそろしんどくなってきたんだけどッ」
「私もですよランナ！ いくらセンス抜群の魔法使いとて、多すぎる眷属の猛攻にあっぷあっぷです」
ルイも同様に呼吸を乱している。
普段はやる気がないが、いざという時は涼しい顔で危機を乗り越える天才魔法使いを自称している彼女の妄想通りに戦いは展開しない。
黒鼠達は身を寄せて歯を鳴らし、威嚇しながらじりじりと近づいてくる。
「激ウザイわね。黒鼠め、あと何体倒せばいいのよッ！」
「こんな数、まともに相手してたらジャルロックの洞窟には到底たどり着けません。もう逃げるしか……」
「ぐ……諦めちゃ駄目よルイ！ 私達は勇者！ 邪神の眷属達を巧みな剣技で斬り伏せ華麗な聖霊魔法で一蹴！ 奴らを送り込む邪鏡を全て壊す！ あたし達の勇者道はこんなところで終わらないのよッ」
ランナが無理やりに己を奮い立たせ、弱気なルイも独特の言い回しで励ます。
「あれ？ この音は――何か来てますよ！？」
しかしルイの耳には入っておらず、取り乱した声で制された。
地を揺るがす音が聴こえてきたからだ。
前方だった。凄まじい勢いで木々を薙ぎ倒しながら、何かが確かにランナ達へ向かってくる。
嫌な予感が最高潮に達した二人の顔色は、サァっと青くなっていた。
倒れる樹木から鳥が飛び立つ。そして現れた規格外の存在を、二人の勇者は愕然とした面持ちで見上げる。
「で、デカーッ！？」
数テンポ遅れ、ランナは仰天して飛び上がった。
「あれが話にあった黒鼠の親玉ですか、なんという……」
ルイも驚愕のあまり、腰を抜かしそうになる。
現れたのは、彼女の言う通り黒鼠の親玉だった。
ランナ達と同程度に大きい黒鼠の五、六倍はあるかというサイズ感だ。
親玉黒鼠は威圧するように立ち上がると、狼狽える勇者達を見下ろす。
爛々と輝いた瞳で睨みつけると、低く唸るような咆哮を轟かせて空気を揺るがした。
ますます震える二人。しかしこのまま怯えるだけでは終われないと、やがてランナは虚勢を張るように親玉黒鼠へ鋭い視線を向けながら剣を構えた。
「う、うぁぁぁぁッ！」
そして恐怖を振り切るように大声を上げて、大地を蹴り駆け出したのだ。
「あ――ランナ！？ 作戦もなしにいきなり突っ込むんですか！」
もはや相棒の声さえ聴こえない。
「ていッ！」
最接近。ランナは体毛に包まれた幹のような太い左足を横薙ぎに一閃しようとするが、一瞬で勝負はついた。
「あぐぅ！？」
斬撃をくらわすよりも先に、親玉黒鼠の前蹴りがランナを捉えたのだ。
「ランナーッ！？」
相棒の名を叫ぶ声は届かない。
攻撃を躱され、反撃を合わせられたランナは森の外側方向へ吹き飛び、何処かへ落下していった。
残されたルイは、わなわなと怒りに震えながら親玉黒鼠と黒鼠の群れを見据えた。
「やってくれましたね。よくも、よくもランナをッ。私は怒るとあなた達より怖いんですよ。追い詰められた獅子の渾身の一撃をくらいなさい！」
ルイの左手の人差し指に嵌めた木製の指輪が、金色の粒子を纏い輝いていく。
「洞窟に着くまで調整してましたが、もはや出し惜しみなしの大放出ですからねッ」
決死の表情で指輪を動かし、宙に何かを描いた。
自然界に存在する聖霊との契約によって行使する不可思議の力――聖霊魔法発現の儀式である。
聖霊が好むパロントの木から掘られたマジックエフェクターという指輪を嵌めた指で、聖霊と対話するための古代文字ーー聖霊文字を描くことにより、契約した聖霊の力を発現させるのだ。
ルイは戦闘序盤で繰り出した聖霊魔法よりも、一際強力なとっておきをお見舞いしようとしていた。
「くらいなさい！ ライトニングアローッ」
魔法の名称と共に、雷の聖霊の魔法を発現させた。
描かれた金色の聖霊文字から、黄白の雷撃の矢が次々と放たれていく。
数瞬後に衝撃音と共に灰色の煙が発生し、親玉黒鼠や周囲の黒鼠が苦しみ喘ぐような声が聴こえた。
「……よしッ」
周りの木々を巻き込むまでに強大な威力である。
直撃を確信したルイは大規模聖霊魔法を発現させた代償に、どっと疲労感に苛まれ膝をついたが、表情は歓喜に緩んでいた。
（絶対仕留めましたよ！ なんたって、現時点で私の最大の聖霊魔法ですもん）
自信はあった。しかし煙が晴れた瞬間、目を見開いた。
「え、えぇ！ 黒鼠が親玉を庇ってますッ！？」
予想外の展開に開いた口も塞がらない。
雷撃を受けて黒焦げになり、ドサドサと崩れた後に肉体が消失していく黒鼠の群れの間から、無傷の親玉黒鼠が出てきたのだ。
子が壁になり親の身代わりになったようで、親玉黒鼠は悲しむような声で鳴いた後、ルイへ狙いを定めて突進してきた。
「逆でしょ普通……ひッ――」
ルイの全身が竦み上がる。
「ヤバい、ヤバいですよ間に合わない！？」
迫りくる脅威へ対処するため聖霊文字を何か描こうと急いで指を動かすも、親玉黒鼠が激突する方が早いようだ。
「ちょ、ちょっと待って降参ストップストップー！」
人の言葉など理解できない、理解しようが止まらない爆走親玉黒鼠はルイを思いっ切りはねた。
「あれーッ！？」
衝撃と共にルイが飛ばされた方向は、偶然にもランナと同方向だった。
勇者とは、邪神ミルンの眷属らに対処する戦闘能力を有するために厳しい修練を積んだ者達だがそれもピンキリであり、必ずしも打ち勝てるとは限らないのである。
