お破廉恥な姫様 中編
「ちょっ、王女様が左手を光らせてる！？」
「え！？ マジックエフェクターも付けてないのに……これはッ！」
変態姫君が突然起こした不可思議な現象は、ランナとルイを仰天させたが衝撃はこれだけに留まらない。
「むむむ……」
光輝く手の平で負傷した箇所をなぞると、みるみるうちに傷が塞がっていくのだ。
そうして全ての外傷を癒やし、肌は元通りの状態になった。
「しかと目に焼きつけたか？ これぞネックス王家に代々伝わる伝統魔法――光魔法キュアミスだ」
左手の光を消したソフィアは、額へ流れる汗を拭いながら、誇らしげに言った。
結構な疲労が身体に現れたようで、ソファーへぐたっと腰掛けた。
「凄い、これが光魔法なんだ……。ネックス王家に伝えられし癒しの力！」
「王家の伝統魔法だったのですか。話には聞いていましたが、本当に傷を綺麗サッパリ治せるとは。聖霊との契約が必要なくて、体から直接効力を発現させる魔法だからマジックエフェクターもいらないんですね」
ランナとルイは、彼女が行使した奇跡の力については存在と一部情報のみ知っていたが、いきなり目の前で見、驚嘆の声を上げずにはいられない。
伝統魔法とは、古くから特定の一族または集団にのみ受け継がれてきた、秘伝の魔法である。
契約した聖霊の力と術者の体力を使って発現させる魔法が聖霊魔法であるが、伝統魔法は術者の体力の他、特殊な技法や体質もしくは魔道具を介して発現させる別種の不可思議な力なのだ。
そして光魔法とは魔を挫き人の傷を癒す、ネックス王家のみに伝わる伝統魔法であり、その聖なる力の源泉もまた秘密のベールに包まれている。
ソフィアは、口を驚きの形に開いたままの二人を面白がるように、ふふっと小さく笑った。
「驚くのも無理はない。非常時有事以外は使うなと言われていたから、学園内では一切使ってないしな」
「凄い光景でしたよ。ネックス王国の王女様と接してるって、改めて実感してます」
「同じく。まさか見る機会が来ようとは。感動です」
王女らしからぬ性癖全開危険人物という印象から一転……やっぱり凄い王女様だと、ランナとルイから畏敬の念を込めた眼差しを向けられたソフィアは、穏やかな表情を浮かべて謙遜する。
「そうか。だが畏まらなくてもよいし、言葉遣いにも気をつかわなくてよい。レックス王国を、ガルナンの大地を守るために同じ学舎で切磋琢磨して勇者になった仲間なのだからな」
緊張を解す言葉をかけられたが、寛大過ぎて余計に戸惑うばかりだ。
「そんなそんな、アレを見せられた後だと畏れ多いですよ……ねぇルイ？」
ランナがルイに同意を求めると、彼女もぶんぶんと首を縦に振った。
しかしソフィアは大らかな姿勢を曲げない。それどころか平民出の狼狽勇者らへ、
「二人共、ワタシは城にいた時から礼節だの作法だの堅苦しい決まり事が大の苦手だったんだ。学園では我慢していたけどな。同い年だろうし、せめて王都の外ではソフィアと呼び捨てにして、友達以上恋人未満くらいに接してくれる方が望ましいんだが」
重ねて頼むように言った。
意図が理解しかねる言葉が最後に挟み込まれたが、ここまで言われれば要望を受け入れないのが逆に失礼であると、ルイとランナは王女の言う通り同い年の友として接することにした。
「後半部分はよくわかりませんが、遠慮なく平等に接してほしいんですよね？ 慣れるまで時間がかかるかもですが、フランクに努めます」
「あたしも最後の方はイミフだったけど、王女さ……が望むならその通りにしま……するわ」
二人は、由緒正しき王族としては珍しい考えを持つソフィアへ、更に興味が湧いていた。
「うむ、感謝する。では早速ワタシの隣へ密着して座り、恩人の君達についてと、これまでの旅の語らいを――」
満足気に礼を言ったソフィアが、そのまま他意のある促しをしていた最中、彼女の腹の虫が盛大に鳴る。
「む、申し訳ない。お腹が空きまくっているようだ」
ソフィアは頬を朱色に染めて、はにかんだ。
ルイはクスっと笑い、
「私達、食事中だったんです。お口に合うかわかりませんが、ソフィアも一緒に食べながらお話をしましょう」
食事に誘った。
ソフィアは嬉しげに頷いた。
「ありがたい。では頂こうか」
そして三人は椅子に座り、質素な食卓を囲む。
「私は魔法科を専攻してました、魔法使いのルイです。誰に対しても丁寧な口調で喋ってしまうのが癖になってしまっていて、お気になさらず」
「あたし、ランナ。ソフィアと同じ戦士科だったけど……話したこともなかったし覚えてない、よね」
並んで座ったルイとランナは、食事をしながら簡単な自己紹介をした。
「ルイにランナか。ふむ、ランナの方は同じ戦士科だったと……はて、ジョウといつも揉めてた紅髪の子がいたような記憶があるのだが、もしやそれが君？」
向かい側の席に座るソフィアが、顎に指を当てて学園での日常を思い出しながら尋ねると、ランナの顔がパッと輝いた。
「そう！ それあたし！ ジョウと言い合ったりしたのとか覚えてるじゃん。こっちは囲まれてるソフィアを遠目に見ることしかできなかったけどね」
「気がついたらワタシの親衛隊が結成されてたからな。それもあってか、学園では一部の者以外は関わりを持てなかった。だから記憶が曖昧で容姿と名前が一致しないのだよ。すぐ思い出せなくて済まなかった」
申し訳なさそうに謝るソフィアへ、ランナが笑顔で応える。
「気にしないでよ。改めて宜しくね、ソフィア」
「あぁ！ 宜しくランナ。はむ、ほむほむ……」
ソフィアは微笑み返しながら、タオナムを口いっぱいに頬張った。
ルイは驚きと感心が入り混じった面持ちで、はしたない姫君を見つめた。
「お口に合うか心配でしたが、この食べっぷりだと杞憂だったようですね」
「ほむほむ、ごくん……案ずるな。勇者として旅に出てから市井の食事はもとより、野生動物の肉に果実、野草まで食えるものは何でも食ってきたからな。最後の食べ物をウッホに与えられてから結構経ってるし、光魔法を使ったので尚更腹も減っている。はむはむ」
勇者とはいえ王女様にしては逞しいエピソードに、ランナが目を丸くした。
「へぇ、王族なら旅費の工面にも困らなそうだから、道中も美味しいものをいっぱい買って食べまくれるんじゃないの？」
「そんな品のないマネはできん」
ランナの偏った発言を受けたソフィアは、深刻な表情で語り出す。
「ガルナン全土が邪神ミルンの邪鏡により、ジワジワ苦しめられている昨今……君達も眷属に荒らされた畑、人や荷馬車の行き来が滞った街道、沈んだ空気の町や村を見てきただろう。勇者パーティによる邪鏡破壊の任務は全体的に上手くいっていないという。そんな状況で贅沢三昧の旅など民を導くレックス王家として、何より勇者の誇りに反するだろう」
民が苦しむ現状を直接目に映し、危機と対面してきたソフィア王女は、羽振りよく漫遊するなど愚かで甘えた行動は絶対にしない。
勇者特権をあてにして行使しまくっているランナとルイは、王族――そして勇者としての矜持を示したソフィアが立派過ぎて眩しくなり、セコい自分達がいたたまれなくなった。
「うぅ……眩しい。ソフィアが輝いて見えるわ」
「何故でしょうか、何かがグサグサ刺さってきて胸が痛いです」
ソフィアは邪な心持ちを焼かれて悶える二人を特に気にせず、パナムを頬張り「ほう、これも中々いけるな」と飲み込んだ後、話題を切り替える。
「さて、君達の旅の話も聞かせてくれるか。学園を卒業してからは皆、進む方向や旅に出る時期もバラバラで、途中までは多分違う道を進んできたろうし」
邪鏡は様々な箇所へ設置されており結界も人数制限があるため、勇者パーティは全組同方向には進まず、ある程度分散して旅をしている。
これはネックス王国に限らず、他国にしても共通の方策である。
「そうですね、積る話はありますよ」
「旅に出て序盤から色々あったわよね、あたし達も」
促されたルイ、ランナは旅に出て今日に至るまでから、勇者へ懸ける想いも語った。
中にはソフィアが耳を疑い、驚愕した話もあった。
勿論ランナが大聖霊魔法を手にしたエピソードである。
「驚くしかないな。石板を壊して大聖霊と契約したとは前代未聞、大陸中が沸き立つ快挙だ。世界の調和を正すため、創造神ファリス様が奇跡をランナへ施して下さったという他ないぞ」
ソフィアが琥珀色の大きな瞳を輝かせて、興奮した調子で言った。
まるでランナという存在が、世界と生命を創った天上の創造神に選ばれたと言っても過言ではない言い回しである。
「本当に偶然見つけただけよ。神様が助けてくれたのなら大感謝だけどね。大聖霊ヌンキ様と契約できてなかったら、勇者を続けられたか微妙なとこだったし」
ランナがしみじみ言った。
ルイもうんうんと頷く。
「大げさな話ではないぞ。人はそれぞれ役割を持って生まれてくると言われている。ランナは勇者となり大聖霊の石板を引き当てた、そういう星の下に生まれたんだろう」
ソフィアが真面目な口調で運命について語る。
「ワタシも同じだ。王族に生まれ勇者となりネックス王国、果てはガルナンの大地を救うため旅に出たが、あっけなく邪神の大眷属に敗北し婚姻を結びそうになるも、大いなる力を持った同志に救出され九死に一生を得た。生きて大業を果たせという命運の中にいるのだ」
過酷な道半ばにいるのは自身も同様だと語る王女殿下へ、
「あの……！ そもそも、他のパーティメンバーはどうしたんですか？ 何故に一人きりだったのか」
ルイがずっと気になっていた点を訊いた。
「邪鏡結界に入ってから進行方向を中心に探してみたけど、誰もいなかった。勿論砦の中もね。というか他にも生きた勇者がいたなら、あたしらは人数制限で入れなかったかもだし」
ランナも同様に訝しんでいた。
二人の疑問を受けたソフィアは、自身の「ここまで」について語り出す。
「それに関してはな、まずパーティは四人だった。戦士科のランナは知っているだろうが、その中にはワタシのお目付け役として騎士団長の息子もいたんだ」
「あー、確かゴーンヌ君だっけ？」
ランナは優等生だった同期の男子を思い出した。
ソフィアは頷いて、続けた。
「彼はボンの村の周辺で暴れていた眷属との戦いで、襲われた村人を庇って大怪我を負った。旅は続行不能となり、療養のためパーティから抜けたのだ」
「え、そうだったの……！」
と、口元を両手で押さえて目を見開いたランナ。
「うむ。それから魔法使いの二人となんとか旅を続け、紆余曲折を経てアジャラ山の砦まで辿り着けたんだが、二人はウッホの強さに恐れをなして逃げてしまった。ワタシも多勢に無勢には敵わず、捕らえられたのだよ」
ソフィアは悲惨そのものな経緯を、言い淀むことなくさらりと話したのだった。
重い空気が立ち込める。
「……酷いわ。仲間を見捨てるなんて」
ランナが憐憫の眼差しをソフィアに送りながら言った。
「信じられないです。誰ですか、その馬鹿者らは」
ルイは勇者にあるまじき選択をした、同じ魔法科出身の薄情な二人へ、怒りさえ湧いた。
戦いの最中、窮地に陥った時だって仲間を見捨てるなんて酷い行いは、考えもしなかった。
「ダッフルにトートだ」
ソフィアは真顔でキッパリと明かした。
「あの二人ですか。あまり話したことはありませんでしたが、なんてことを……」
ルイは残念そうに目を伏せる。
淀んだ過去を改めて想起した姫勇者は「クハハ……」と、突然乾いた笑いを漏らした。
「いやぁ、仲良くやってると思っていたんだが。流石に人として、勇者として非情という他ないな」
そして言い切った直後に両手をわなわな震わせて、憤怒の形相で虚空を睨みつける。
「ダッフルにトートめ、邪鏡を壊しきる旅が終わったら手配書を国中に出して必ず見つけだし、市中引き回しの刑に処してやるからな」
彼女には何もない空間に、卑怯者達の顔が浮かんで見えるようだ。
語気を荒げに荒げた王女殿下を見たルイは、身を縮こませて怯えた。
「ヒィィ！？ ソフィア様がお怒りですぅ」
「サラッと言ってたのに、本当は激おこだったのね」
ソフィアの感情の起伏が激しくて、ランナも気圧される。
数瞬後に引き気味の視線に気がついた怒り姫は、ばつが悪そうな顔で咳払いをした。
「と、まぁー過ぎたことだ。どん底に落ちて全てを諦めそうになったが、素晴らしい出会いに恵まれた。君達のおかげで、勇者としてまた明日を生きていける。ひとまずはそれでよしとしようか、うん」
本心ではあるが、不自然な流れで話を締めたソフィア。
誇り以外は王女と思えない言動が大半な彼女に対し、ランナの中で「何故」がまた湧き出たのだった。
「ソフィア、あたし思ったんだけどさ」
「何だランナ？」
「王女様自らが、邪鏡を壊しに危険な旅へ出る必要なんてないのに、どうして勇者になろうとしたのかなって……ねぇルイ？」
話を振られたルイも、同意見だった。
「そうですね。私達とはワケが違いますし、そもそも国王様や王妃様といったご家族から臣下に至るまで、国の中枢にいる方々へ猛反対されそうですし」
ルイは不思議そうな顔をして、ソフィアを見つめた。
平民勇者らの疑問を受けた姫勇者は、真剣な顔つきで口を開いた。
