ボスは大眷属！ えぇと、名前はなんだっけ？ 後編
「でも終わりよ。見るからに虫の息だしねッ」
ランナは集中し直すと剣を抜き、トドメを刺すべく駆ける。
対してメッズは、距離を詰めてきた敵に対応するどころではない状態だ。
「ぐぇぇッ、何が起きだッ！ 臭い、臭すぎるッ。あのガキ、なんてデタラメなにおいを――」
手で鼻穴を塞ぐが、もはや遅い。
「うッ――はぎぃ！」
口で息をしても、体内に入った芳醇大酔香の効力から逃れることは叶わない。
空間を支配している毒煙のようなものである。頭痛、目眩、異臭。頭痛、目眩、異臭。対処ができない。底の見えない苦しみが続く。
（光と同時に異臭が……何らかの聖霊魔法には違いないだろうが、アレはまるで）
主君に封印された、においの力で戦闘力を奪う異能を持つ大聖霊のようだとメッズが思った瞬間――目の前で靴と石床が接触する音がした。
朦朧とする意識の中、意地だけで頭を上げると一瞬で彼を追い込んだ紅色髪の少女が、不敵な笑みを浮かべて立っていた。
「どうかしら、メットさん。ヌンキ様の大聖霊魔法の効力は？」
「はッ！？ ヌンキの、大聖霊魔法と言ったか！」
「えぇ。ヌンキ様の大聖霊魔法、芳醇大酔香よ」
「何と！？」
度肝を抜かれたメッズは、動揺せざるを得ない。
「クッ……何故だ！？ 何故貴様がヌンキの大聖霊魔法を使えるッ。契約――いや！ あやつはミルン様が遥か昔に石板に変えて彼方へ飛ばしたと！」
メッズは当時現場にはいなかったが、ヌンキ含め難敵だった大聖霊全てを封印した邪神ミルンの強靭、無敵、最強な武勇伝は知能を持つ眷属ならば知らない者はいない。
だから強運を持つ者が偶然石板を発見し、尚且つ破壊しない限り大聖霊は解放されないはずなのだ。
霞む視線の向こう側の少女剣士が意味ありげな笑みを浮かべているため、メッズは最悪の可能性に勘づいてしまう。
「貴様、まさか」
「そのまさかよ。あたしの右頬を見てみなさい」
「――な！ 何だそれは！？」
言われなければ未だ気がつかなかった少女の変化。
場を支配するランナは、したり顔で自らに起きた奇跡を明かす。
「これはね、大聖霊ヌンキ様と契約した証。アンタは信じたくないでしょうけど、あたしが石板にされたヌンキ様を偶然見つけて、解放しちゃったのよ」
強運の持ち主がここにいた。
彼女が呼び寄せた奇跡に、メッズは周到狼狽する。
「クソ！ そんなこと――がぁッ！？ 頭がッ……」
追い打ちをかけるように、頭部の傷みが更に酷くなった。
辺りに漂っている激臭は徐々に薄くなってきたものの、彼の容態は悪化するばかりである。
（クセェにおいは少しおさまってきたが、このままでは……あぁ！？）
立ち上がることすら叶わないメッズの視界ヘ、ランナ以外に映った者がいた。
魔法使いの少女が、知らぬ間に戦闘現場から離れていたのだ。眩暈による見間違いではない。聖霊魔法で支援する様子はない……彼はそこでハッと気がつく。
（魔法使いめ、顔半分を覆ったり剣士から遠ざかったのは、大聖霊魔法から身を守るためだったのか）
だが今更答えに至ったところで、死の間際では意味もなく。
氷の微笑を浮かべたランナは、剣を高く構えた。
「そんな感じ。あとは喋る話もないわね。ソッコーで倒した仲間の仇をぱぱっと討ちますかぁ」
執行宣言を告げられたメッズは、正気ではいられずプライドをかなぐり捨てる選択をとった。
「待て待てやめてくれ！ こんなハズでは、何かの間違いだ！ 俺が、大眷属の俺がッ」
声を振り絞り、人間に命乞いをしたのだ。
メッズに正常時の思考力が残っていたとしても、現実を直視できなかっただろう。絶対的強者である邪神の大眷属の自身が、小娘勇者に大聖霊魔法を振るわれ、為すすべもなく倒されると――
「何も違ってないわよ。さようなら、馬頭さん。天上の星々になったら、あたし達の仲間に謝罪してね」
ランナは瞬間的に力を込めて、剣を振り下ろした。
「タンマタンマストップ――ヒヒーンッ！？」
屈強な獣巨人に似つかわしくない情けない声をあげて、力を振り絞り避けようとするも、
「はぁぁぁッ！」
刃が届く方が早かった。
「だぁッ、それッ、イッちゃえッ！」
そして一撃では終わらず。
ランナは破邪の聖油がしみ込んだ剣を、何度も何度も馬頭に突き刺す。
声にならない絶叫を轟かせたメッズは、頭部を垂直に張り上げた。そのまま前方に倒れてきたので、ランナとルイは慌てて避けた。
ズシン、と大きな音を立てて倒れ伏したメッズの瞳は、生気を失って白くなった。
絶命。やがて巨体は崩れて霧散していく。
静寂……。
邪神ミルンの大眷属は芳醇大酔香の効力の全容も掴めないまま、あっけなく生涯を終えた。
大仕事を終えたランナは、達成感と感激のあまり、
「フフ、フフフ。とうとうやったわよ！ 邪鏡を守る大眷属を倒したんだ！」
飛び跳ねて狂喜乱舞した。
「見事過ぎです。大眷属に何もさせず勝つなんて！」
扉付近から戻り、遅れて駆け寄ってきたルイはランナを鼻声で称えた。
未だに手巾で顔半分を覆っているのは、先刻の出来事がトラウマになっており、範囲内への効力がいつまで続いているのか気になり過ぎているためだ。
「ルイ！ 大丈夫だった？ 離れてくれたのは見えたけど」
「まぁ、平気ですよ。もうあんな苦しみは二度とごめんですので、しっかり離れました……というか、ランナ」
僅かな頭痛や目眩はすでに治まったルイは、心配してくれたランナをまじまじと見ながら、
「最後の方は狂気すら感じましたけど。あなたこそ色々と大丈夫ですか？ 急に強くなりすぎちゃった影響で、頭イカれてませんよね？」
おかしなテンションになっている件を突っ込む。
事実、ランナは身体の内でゾクゾクとせり上がる「何か」に目覚めてしまったのか、恍惚の表情すら浮かべていたのだから。
「そんなことないって。今まで圧倒的に優位な立場になったことなかったから、少し興奮しちゃっただけよ」
悦楽に浸った影響で顔が火照ったランナは、不要な懸念だと相棒に伝え、祭壇後方へ設置された邪鏡に視線を移した。
「でもメットを倒しても終わりじゃないわ。肝心なアレを壊さないとね」
「邪鏡破壊。ようやくこの時が来ましたね」
ルイは邪鏡をじっと見据えながら、手巾を顔から離した。
恐る恐る鼻呼吸。つんとした残り香に顔をしかめたものの、異常がないと確認して安堵の息を漏らした。
「流石にもう大丈夫でしょ。じゃあ、記念すべき第一歩を二人でバリンと決めるわよ」
浮き浮きなランナは、片目を瞑ってルイの手を引いた。
自身の望みが一つが叶うため、気持ちが昂っている。その喜びを相棒と一緒に分かち合いたかった。
「あ――いいんですかランナ？ 私、何もしてないのに。嗅ぐなと言われたにおいを嗅いで死にそうになって迷惑かけたのに。勲章をタダで貰うみたいでそんな……」
しかしルイは立ち止まり、申し訳なさそうな表情に小さな声で、遠慮気味に確認してきた。
「え！？ いいに決まってるじゃん」
だがランナは、キョトンとした顔で答えた。
相棒は何を躊躇うのか？ といった心持ちである。
「今回に限らず、迷惑なんて互い様よ。衝動的に行動したり無茶苦茶なことを急に言うあたしに文句を言いつつも、いつも後ろをついてきてくれる優しいルイにあたしは激救われてるの。だから遠慮しないでよね」
ランナは顔を赤らめ照れながらも、ルイに日頃の感謝を伝えた。
「うぅ、ランナ……！」
ルイは感激して、胸が熱くなった。
仲間がばっくれようが何度命の危機に瀕しようが、諦めの悪い自身を見捨てずに付き合ってくれる大切な相棒であると、ランナは心から想っている。
眷属らを一人で圧倒する力を手に入れようが共に勇者業を行なっているのだと、彼女の認識がズレることはない。
変なところで真面目かつ気を使うルイを納得させるべく、熱い想いを改めて伝える。
「初めて邪鏡を割る時はルイと一緒にヤるんだって、卒園して旅に出てからずっと決めてたんだからっ」
一緒に大仕事を完了させたいと、その一心である。
（あなたって人は……）
勇者として相応の行動ができなかったのに、美味しいとこだけ共に取っていいものなのかと、心中で負い目を感じていたルイだったが、
（衝動的行動だの無茶苦茶言動だの、自覚あったんですね！）
とは、流石に言わないし言えない。
今回は自分の好奇心で命に関わる状態に瀕した、お前が言うな状況になったからだ。
「そう言って頂けるなら、お言葉に甘えましょうか」
ランナの想いを素直に受け取って納得し、相棒の手を強く握り返した。
「わかってくれたのね、あたし達は運命共同体なんだから！ じゃ、行きましょ」
ランナは二カッとした笑顔で言った。
二人は祭壇へと向かう。
「うわぁ、近づくと更に気持ち悪いわね」
目と鼻の先に邪鏡がある。禍々しい空気感が更に濃くなったように感じられた。
ランナは深呼吸を繰り返した後、剣を構える。
「よし、一緒にやるからルイも握ってよ」
「はい」
ランナに促され、ルイは密着して剣の柄を握った。
「なんだか緊張してきました」
勇者として切望していた瞬間を迎え、そわそわドキドキして落ち着かない魔法使いルイであった。
「あはは。あたしも一緒だよ」
ランナも同意だと、はにかんで見せる。
血が沸き立つ二人は、邪鏡へ向き直った。
「じゃあいくよ」
「えぇ、いつでもどうぞ」
『……そぉーおれッ！』
掛け声と共に、一緒に剣を振り下ろした。
バリン！ と鋭い音が響いて邪鏡の硝子が砕ける。
呆気なく思える程に一瞬。だがこの一閃には、命を懸けて使命を全うした勇者達の勇心と、ガルナンの大地に住まう人々の想いが乗せられている。
ランナは初めて行った「締め作業」に、かつてない程の達成感を覚えていた。
（これで貴女に少しでも近づけたかな、お姉さん）
勇者を志すきっかけとなった憧れの女性が脳裏に浮かぶ。たった一つ、されど一つ。世界を邪神ミルンの策略から解き放つための一歩。自身が想い望んでいた勇者の使命を遂行したには違いない。
ランナ達の活躍で、周辺の世界は邪神の眷属が這い出てくることのない元の様相を取り戻したのだ。
