第２２話 カワウ②
捕獲作業は、週に１回のペースだったが、その数は一ヶ月で１００個を軽々と超えた。このままだと採っても採ってもネズミ算式に増え続けていまう。そのペースが早いか遅いかの差でしかない。だから、疑似卵を試してみることになった。
その巣まで行き、カワウの目を盗んで一瞬で卵をすり替える。
僕が行うことになった。
狩猟免許をとって浮かれなきゃ良かった。『免許取得後の初仕事だな』と、会社のみんなが声をかけてくれた。嫌だとも言えず『ありがとうございます。』と答えてしまった。
沼を見るといつものように、カワウが木漏れ日の中、仲間とともに太陽に向かって翼を広げ日向ぼっこをしてる。そして、隣には卵を暖める母カワウがいる。遠くから見ている分には、とても癒される。
そう、遠くから見ているならば・・・。
自分が当事者になると話は別だ。
ひぇっ！ 怖い。ひぇっ！
ひぇぇ～！
油断するとカワウの攻撃を受けてしまう。
嘴でつつくだけじゃない。
向かってくるんだ。翼をバッサバッサしながら。
ひょぇ～。
恐いよぉ。
僕はやっとの思いで、持って来た１０個を巣に留めおき、すり替える。
そして、岸に戻って僕は学んだ。カワウは賢い。
こんなに頑張って疑似卵を置いたのに、簡単には疑似卵には騙されない。
僕を睨みながら、足で巣から蹴り落とす。
かわいそうに、本物そっくりに作られた疑似卵は躊躇なく足蹴にされ、ポチャンと、沼の底に沈んでいく。
なぜ、わかったんだ。そっくりだったのに。
「やはりダメでしたか・・・。」
疑似卵を作った木山さんがしょんぼりしている。木山さん、僕はどちらが本物かわかりませんでした。凄いです。それに、カービングなんて出来たんですね。本当に器用です。
「やはり匂いかな？」と田中先輩はぼやいている。
肌触りや色はほぼ同じに作られていた。若干、熱の持ち方が違うくらいで、匂いも僕の鼻ではわからない。
「匂いですか。はぁ。匂いか。私は、暖めても温かくならない感触とか、違和感、そんな感覚的なものかと思ったんです。そうですね、カワウはそんなに悩んでいないですしね。」
確かに、カワウはすぐに偽物だと気づく。
「いや、木山さん。さわった感触。そうか。そうかもしれない。」
田中先輩はどんな毛皮でも、毛を触ると、リアルかフェイクか一瞬でわかる。本物は、毛を触ると体温を盗まれる感覚がするという。触った感じというのは、田中先輩の中では何かを判別する際の1つの基準になっている。
「回収できれば発泡スチロールやレジンを使ってもできますが、今回は自然由来のものにしないと、沼に落ちたときに自然に還らないゴミになってしまう。そこまで同じにはできないです。」
偽物の卵は石とも認識されず、カワウにただのゴミ扱いされて、後ろ蹴りにされている。
むなしい。
ああ。もう絶対やらないぞ。
ホント、怖かったんだ。
次の対策に向け、そのまましばらく観察していると、いつのまにか、隣には、いかにも農家という風貌のおじさんが、沼の様子を見ていた。
「やっぱり、汚れでんな"ぁ"。」
しゃがれた大きな声で一人呟いた。皺くちゃの手は日に焼けていて、指の先が少し汚れている。働き者の手だ。
木山さんが会釈をすると、その人も少し頭を下げ、挨拶を返した。
「用水路も藻が繁殖しぢまって凄いんだ。水が変わっだんでねぇかと思っで。」
糞害の影響だろうか。確かに濁りがあるが、汚いというほどではない。このあたりの川の水より、よほど綺麗だ。
「水が変わりましたか・・・？」
「ん"。がわっだ。今年の稲はみな高くなっちまっでな。あとちょっとの間だけでも、晴れの日が続いて雨が降らなきゃええなぁ。少しの雨と風で稲が倒れぢまう。」
この辺りは稲刈りが早い。本当にあと少しの期間で稲刈りだ。
「前より水路も管理できてねぇが、それにしても育ちすぎだ。見にいぐか？ すぐそごだ。ただの藻だけんど、すんごい繁殖してんど。」
木山さんと田中先輩は顔を見合わせ、声をそろえて答えた。
「「ぜひ、お願いします。」」
公園をでて水路沿いに歩き、大きなショッピングモールを過ぎると、水路が直角に曲がる。その先に田畑があった。水路は公園からずっと藻で緑色だ。ショッピングモールあたりはコンクリートでできているのに、水さえ見えないところがあった。
「もう、この辺りは底が見えねぇぐれぇだ。なんだか今年の稲は伸びすぎだ。ほれ。道路の側溝とか、接してる面の稲が育ちすぎて高くなっちまうことがあるんだ。それと同じようだ。」
道路の雨水側溝には、原則、下水は流さない。あくまで道路に降った雨水だけだ。その溢れた雨水でさえ、稲に影響をあたえる。農業って微妙なバランスで変わるんだな。
「水の中の養分が変わったということですね。」
木山さんが用水路に繁った藻を見ながら確認した。
用水路の法面や畝も、草木が青々と元気よく生えている。
「ぅんだ。栄養がありすぎる。もともと他より栄養のある水だったが、ありすぎは良ぐねぇ。」
公園の雑木林は、もともと落ち葉農法のためのものだ。このあたりでは江戸時代にはすでに行われていたという。落ち葉を敷き詰め堆肥とし、ゆっくりと腐葉土をつくる。その雑木林が、水源のため池の側にあった。他より栄養があったのは事実だろう。
木山さんが顔をあげ、稲を見渡し感心している。
「いやぁ。それにしても、よく世話されてますね。今年の夏は暑かったのに、稲がイキイキしてます。」
おじさんは嬉しそうに、うんうん頷く。
「そうなんだ。暑いと稲が夏バテしぢまうがらよぉ。ここ最近は、夜に水を入れるんだ。水が冷たい方がええかと夏は井戸水にしたんだ。まあ。それが結果的によがったんだな。きっと。」
そう言って用水路を見る。
「水の中の生き物も変わっだ。こういう環境が好きなヤツが集まってぐる。こんだけ茂っぢまうと何がいるんだかもわかんねぇ。この間なんか、何を食べてんだか、こんなでけぇネズミがいだ。こんなだど。もう、びっくりだ。」
おじさんは手を広げて、大きさを伝える。
イヤイヤイヤイヤ、その大きさはネズミじゃないでしょ。バスケットボールより大きいじゃないか。
大袈裟に言いすぎだよ。
「狸と見間違えたん・・」
思わす、口がすべった。
「狸でねぇ。水の中だったし、ここいらの狸は年寄りばかりでハゲてんのばかりだ。」
それは年をとったからでなく、疥癬です。間違いありません。狸は家族で同じ穴で過ごすから、１頭が感染すると、家族全員が感染してしまう。だから、みんな毛が抜けて年とった狸ばかりに見えるんです。
なんとなく、僕はつぶらな瞳の狸を思い出した。
きっと、あそこまで毛がなくなると死んでしまうだろう。感染すると、一家で全滅してしまうから、それはそれで、なんとも言えない気持ちになる。
一方でカワウは大繁殖だ。
「ずっと、このまま卵を獲り続けなきゃいけないのかな。」
不安が口からこぼれてしまった。
