黒猫は知っている〜恋とケーキと文通と〜

２８

　席に戻ると、テーブルはもうごちゃごちゃの状態になっていた。みんな勝手に飲んだり食べたり、好き放題盛り上がっている。社会人のビジネス的な飲み会のはずなんだけど……サークルの打ち上げで羽目を外した大学生のような有様になっている。いくら古くからの付き合いだとは言っても、お互い無礼講過ぎやしないだろうか。ましてやエスポワールの二人もいるのに……。まぁ、楽しいからいいけれど。

　この状況を見て、私はお酒ではなく烏龍茶を注文した。このままだと介抱する役が必要になるはずだ。となると、少ししか飲んでない私が適任だろう。

「やぁ高瀬さん。隣いいかな？」

「あ……はい」

　丁度空いていた左の席に黒崎さんが座ったので、私は彼のグラスに生ビールを注いだ。うん、泡のバランスが良い感じだ。

「こないだはありがとうね」

「こないだ？」

「ブライアンのこだわりのせいでそっちに迷惑かけちゃったでしょ？」

「ああ。別に構いませんよ。仕事ですし、こだわりがあるのは良いことだと思います」

「そう言ってくれると助かるよ」

　黒崎さんは微笑みを浮かべた。高そうなストライプ柄のネクタイが似合っている。

「それ、高瀬さんの鞄？」

「え？　そうですけど」

「可愛いチャームだね。黒猫だ」

「ありがとうございます。実はこれ、遥香ちゃんに貰ったんですよ。理央さん黒猫好きだからって。お陰様で気に入ってます」

「へぇ。高瀬さん黒猫好きなんだ」

　黒崎さんは意外そうな顔で私を見る。

「……そういえば僕たち、付き合いは長いけどあまりお互いの事は知らないね」

「ええ、まぁ」

　なんとなく居心地が悪くなった私は、運ばれてきた烏龍茶をごくごくと飲んだ。黒崎さんもグラスのビールを一気に飲み干す。

「……ねぇ高瀬さん」

「はい？」

　彼にしては珍しく、少し照れくさそうな表情を浮かべる。

「もし良かったらこの後二人で抜けない？」

「え？」

「個人的に話がしたいんだけど、ダメかな？」

「いや、あの……私そういうのはちょっと……」

「あまり遅くならないようにするし、帰りはちゃんと送っていくから。ダメかな？」

　黒崎さんの熱のこもった眼差しが痛い。あ……れ？　これはもしかしたらもしかして……そういう事？　ってことは遥香ちゃんの言ってた黒崎さんが私を云々って話は本当だったって事？　いやいやまさか。さすがにそれは自意識過剰すぎるでしょ私の身の程知らず！　私は熱くなった頬を冷静な思考で冷ましていく。

「いえ……ちょっと……」

「じゃあ、今度一緒に食事に行かない？　ブライアンにフランス料理の美味しいお店教えてもらったんだ」

　……いや、困った。これは本格的に困ったぞ。断りたいけど角が立つ言い方は出来ないし、かと言って曖昧な返事も出来ない。はて。どうしたものか……。

　周りに視線を向けてみても助けてくれる様子は微塵もない。というかこの状態に気付いてすらいない。

　いつの間にか化粧室から戻ってきていた遥香ちゃんはピエールを口説き落とすのに夢中だし、完全に出来上がっちゃってダウンしている嶋田さんを片桐さんが介抱してあげているし、祥子さんと藤堂社長は飲み比べという酒豪同士の白熱バトルを繰り広げているし、黒崎さんの部下はそのレフェリーに使われているし。

　まさに孤立無援。絶体絶命大ピンチである。

「……黒崎さんですよね」

　頭上から低い声が聞こえてきた。二人して見上げると、そこにはビール瓶を持った橘さんが立っていた。

「ご挨拶が遅れてすみません。今回はお世話になりました」

「ああ、橘さん！　こちらこそお世話になりました。我儘なブライアンの要求に応えて頂き本当に感謝してます」

「いえ。いい勉強になりました。あの、一杯どうぞ」

「ああ、悪いね」

　橘さんは黒崎さんのグラスにビールを注ぐ。すると、橘さんはチラリと私に視線を向け、何やら目で合図を送ってきた。しかし、私と彼は目と目で通じ合うような仲ではないので何を言いたいのかさっぱりわからない。私が首を傾げると、痺れを切らしたのか顎をクイッと動かして何やら指示される。これは……向こうに行けって事？

「誰か手空いてる人いるー？　ちょっと手伝ってほしいんだけど！」

「あ、はい！　……すみません。私行ってきますね」

　嶋田さんを膝枕した片桐さんの声がタイミングよく響き、私は急いで彼の元に向かう。目元のおしぼりを取り替えると、片桐さんは耳元でこっそり囁いた。

「大丈夫？」

「え？」

「困ってたみたいだからってタッチーが。化粧室かどこかで少し休んでおいで。こっちは心配いらないから」

「……はぁ」

　片桐さんに言われるがまま、とりあえず座敷から出て冷たい廊下を歩き出す。少し休むって言っても……どうすればいいんだろう。私は壁に寄り掛かってため息をついた。

　ていうか、さっきの橘さんって私のこと助けてくれた……んだよね？　わざわざ黒崎さんのところに挨拶しに来たのも、片桐さんがタイミング良く私の事を呼び出したのも、私が困ってたから。何て答えていいか本当に困ってたから本当に助かった。周りの事よく見てるんだなぁ。あとでちゃんとお礼を言っておこう。

　言われた通り時間を潰してから戻ると、慰労会はもう終了を迎えていた。一部は強制帰還になりそうだが、各々二次会に向けて帰り支度を始めている。黒崎さんも部下の一人に絡まれていた。

「あっ、理央さん二次会行きますぅ？」

「ううん、私は帰るわ」

「えー！　もうちょっと飲みましょうよー！」

　ほんのりと顔を赤くした遥香ちゃんに誘われるが、今日はちょっと遠慮しておく。

「ほら、ブライアンも待ってるから早くタクシー乗って」

「でも理央さんがぁ」

　駄々をこねる背中を押してタクシーに乗せる。灰色の煙を吐き出して動き出した車を見送ると、ちょうど橘さんと目が合った。

「あの、さっきはありがとうございました」

「……いや。困ってるように見えたからつい口を出したが、もしかして余計なことしたんじゃないかって後から反省したんだ」

「いえいえ！　困ってたので助かりました。ありがとうございました」

「それならいいが……」

　時間を確認すると、午後の九時を過ぎたところだった。このまま駅まで歩いて行けば、電車の時間には間に合うだろう。

「……あんた車か？」

「はい？」

「察し悪いな……帰りは車？　歩き？」

　ため息をつかれながら言われる。……察しが悪くてすみませんね！

「電車の予定ですけど」

「……送ってく」

「え？」

　隣から予想外の言葉が聞こえてきた。

「迷惑じゃなければ、俺の車で送って行く」

「えっ！？　いやいやいいですよ！　私大丈夫ですから」

「こんな時間に女が一人で歩いてたら危ないだろ」

「大丈夫ですって！　残業の時とかこのくらいの時間に帰ってますし」

　そう言った私の言葉に眉を潜める。

「最近不審火が多いから気を付けろってニュースでも言ってるだろ。いいから車乗れ。送ってく」

「え、でもお酒」

「一滴も飲んでないから安心しろ」

　有無を言わせないとばかりに、あの鋭い目でギロリと睨まれた。ここは大人しく橘さんの厚意に甘えることにしよう。

「……じゃあ、お願いします」

「駐車場まで歩くぞ。すぐそこだけど」

　歩き出した広い背中を追いかける。長く伸びた脚には細身のパンツがよく似合う。羽織っていたシャツの裾が風にひらひらと揺れた。

　ああ、そっか。ずっと違和感があるなぁと思っていたら、今日の橘さんはコックコートを着ていないんだ。あの服でしか会ったことがなかったから何かしっくりこなかったのね。例えるなら、普段メガネをかけている子が急にコンタクトにした時みたいな。いや、やっぱりそれは違うな。

「橘さん、今日は私服なんですね」

「は？」

「白いコックコート姿しか見た事なかったから」

「そりゃ……あの服で来れるわけないだろ」

「ですよね。ふふっなんか新鮮です」

　クスクスと笑い声が漏れる。

「……頭大丈夫か？」

「大丈夫ですよ！　うーん。でもちょっと飲みすぎちゃいましたかね？」

「あんたそんなに飲んでないだろ」

「あ、バレました？」

　橘さんは呆れたように溜息をついた。