僕と君との探検物語

作者：藍生蕗

　僕は外を駆け回って遊ぶのが大好きなんだ。

　狭い路地を抜けた先。

　森の中に小さく開けた秘密基地。

　丘を越えた草原から見える絶景。

　見つけた世界は僕の物。

　少しずつ増える宝物を確認するように、毎日綺麗な世界を探して回った。

　ある日僕はバスに乗った。

　僕はあまりバスに馴染みが無い。

　だからそれだけでワクワクしたし、新しい世界に胸が高鳴った。

　そこで見つけた古いお城。

　建て付けの悪くなった門の隙間をすり抜け、僕はその中に足を踏み入れた。

　一軒家とは違う作りに、大きさに僕は夢中になり城の中を駆け回った。

　けれど、僕はふと気づいた。

　今何時だろう。

　僕はいつも夕暮れの空を見上げて家路に着く。

　だけど、ここに来てもうどれくらいたっただろうか。

　いつも外を走っていたから、何の気配もしないこの城に、急に心細くなった。風も吹かない無音の世界。

　この巨大な箱に息づくものが自分だけだと言う事に、急に背中を寒く感じてしまって、僕は帰る事に決めた。

　とことこと歩いて、階段を降りようと手摺りに手を掛けると、下からぎしりという音が響いた。

　僕はぎくりと身体を強張らせ、咄嗟に手摺りにしがみつく。

　そのまま恐る恐る階下を見下ろせば、同じようにこちらを見上げる一対の瞳とかち合った。

「「……」」

　そこには僕と同い年くらいの少年がいた。

　◇

「僕はネロ」

　少年は名乗った。

「僕は……」

「いいよ」

　答える前にネロは遮った。

　驚く僕に少しだけ気まずそうな顔をして口を開く。

「次に会えた時に教えて」

　少しだけ寂しい気がしたが、まあいいかと思った。

　きっとその時友達になるんだ。

　僕は頷いて、ネロと手を繋いで再び城の中を探検した。

　僕は今までずっと一人で遊んでいたから、こうして誰かと時間を共有する事がこんなに楽しいなんて、初めて知ったんだ。

　ネロは良くここで遊んでいるそうで、色々教えてくれた。

　時間になると遊びに来る動物がいて、後で一緒に見に行こうと誘ってくれた。

　僕はうん、と頷いて、それまで二人で城にある沢山の部屋を見て回った。

　この城には昔お姫様が住んでいたんだそうだ。

　ネロが会った事があると言ったので、僕は目を丸くした。

　そして大人しくて可愛い子だったと聞いて羨ましく思った。

「そのお姫様はどこへ行ったの？」

　ネロは困ったように笑って、きっと幸せなところ、とだけ口にした。

　◇

　そろそろ珍しい動物が来る時間だとネロが言うので、二人で城の端にある、続きの森まで歩いた。

　ネロが隠れてと言うので、僕たちは茂みの影に潜み、息を顰(ひそ)めた。

　すると、目の前を白い獣が横切った。

　身体は白いのに、頭部に掲げる角は金色で……

　僕は口を丸く開けて呆けた。

　ユニコーンだ。初めて見た。

　なんて綺麗なんだろう……

　魅入っていると、ユニコーンが頭をふらりとこちらに向け、僕たちのいる方を見据えた。

　ネロの喉がごくりと鳴るのが聞こえる。

　じっと動けずにいると、ユニコーンがこちらに歩み寄り、僕の頭に顔を寄せ、食(は)んだ。

　驚いて固まる僕の横で、ネロもまた驚いて、腹を抱えて笑い出した。僕も釣られて、一緒になってひとしきり笑った。

　そろそろバスが来る時間だとネロが言う。

　帰る時間だ。

　名残惜しいけれど、また城に来てネロと遊ぼう。

　そしたら今度こそ名前を伝えて友達になるんだ。

　僕たちは手を繋いでバス停に向かった。

　夕焼けに染まる空に青が混ざり始め、一番星が煌めいた。

　◇

　バスに乗り込む僕の後ろを見送るように、ネロはバス停で後ろ手を組んだ状態でその場から動こうとしない。

「乗らないの？」

　ネロはここへはバスで来たんじゃないのかもしれない。

「うん」

　困ったように彼は笑う。

「じゃあ、またね」

　手を振る僕にネロは首を横に振った。

「もう来ちゃ駄目だよ」

「え……」

「君は、もうすぐ、目覚める」

　そう言ってネロは一度言葉を区切り、再び口を開く。

「現実の世界に帰るんだ」

「え……」

　僕の中に唐突に疑問が浮かぶ。

　僕はどこの誰で、さっき名乗ろうとしていた自分の名前は……何だったか……

「君が何も思い出せなくなっているのなら、きっと間違い無いよ……君は、戻れる」

　ふと表情を消えたネロの表情が寂しそうで、僕は思わず手を差し伸べた。

「ネロも行こうよ！」

　ネロは首を横に振る。

「行けないんだ……そのバスに乗れるのは、ユニコーンが認めた人だけだから」

「ネロ……」

　差し出した手が、指先が震える。

「でも、僕もそろそろ迎えが来るから」

　そう言って笑うネロの顔は明るくて。

　僕は思わず口にした。

「幸せな、ところ？」

「そう、幸せなところ」

　────お姫様と同じ場所(ところ)。

「ネロ……」

「もう行くんだ」

　ネロがそう言うと、バスのドアが閉じた。

「ネロ！」

　僕は窓に駆け寄り、身を乗り出して彼の名を叫んだ。

　ネロは眩しそうに目を細め、手を振った。

「僕の事、忘れないで」

　その言葉を僕の胸に残して。

　◇

　白い世界に目覚めれば、色々な情報が頭に流れ込んでくるような……

　今まで自分がいた世界は、きっと僕が作って住んでいた、僕だけの世界だったんだ。

　今までの世界では曖昧だった温もりを手に感じて、そちらに目を向ければ、両親が目に涙を浮かべて僕を見ていた。

　僕も泣いた。

　何に泣いたんだろう。

　この世界に、生まれてきた事に、また目覚めた奇跡に。

　そして────

　ネロ。

　君はまだここにいるのかな。

　約束を覚えているかい？

　もう一度会えたら、今度こそ僕たちは友達だ。

子どもの頃見た夢が原作だったりします。

不思議な夢を見たものです。