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③

翌日午前1時。

「先輩、例の奴を見つけました」

「1人か。珍しいな」

佐々はいつも、安藤という同じ年の男と一緒に行動している。

相方がいないのを些か不審には思ったが、特に追求する事もなく、手にしていたトランプを投げ捨てて立ち上がった。

「で、そいつはどこに居るんだ？」

あの恭平を捩じ伏せた相手だ。恐らく相当強いのだろう。

退屈から解放される喜びに、無意識に笑みを浮かべる。

「そ、それがその……」

佐々は口ごもり、チラチラと後方を気にしている。

「自分も先輩とケンカしたいからって……ここに」　

「はぁ？」　

一瞬、意味が理解できなかった。

眉を寄せた時、入り口の鉄扉が音を立てて開き、月明かりが差し込んだ。

そこから1人の男が中に入って来るのが見える。

「テメェ、よく面出せたな!?」

いち早く相手の顔を認識した恭平は、勢い良くポケットからナイフを取り出す。

「やめろ。お前は負けたんだろ」

しかし公一が腕を伸ばしてそれを制すると、渋々身を退いた。

「アンタが近藤公一？なんだ。別に普通の奴じゃん」

電気の届かない暗闇から、ボーイソプラノが聞こえてきた。

「煙草を押し当てて喜ぶような変態よりは普通だな」

公一は軽く鼻で笑い、目を凝らして闇を睨む。

まだ相手の顔はよく見えない。

「負けた証っつーの？一生消えねぇし、面白ぇじゃん」

笑い声が倉庫内に不気味に響く。

そして1歩ずつ確実に歩みを進め、公一達の前に姿を現した。

恭平の話から、てっきりガタイのイイ大男だと思っていた。

しかし目の前にいるのは、金色の髪を丸坊主にしている、小柄な男だったのだ。　

「お前が近藤か？」

年は同じ位だろうか。それにしても細身過ぎる。

白いTシャツに、今どき流行らないダウンベストを身に付けている。

「そうだけど。つーかアンタも近藤だっけ？奇遇じゃん」

近藤と名乗る男は、くわえていた煙草を足でもみ消し、首を傾げて笑った。

「オレとケンカしたがってるって聞いてさ。わざわざ来てやったんだけど」　

これは土産、と何かを放り投げてよこされ、反射的に受け取る。　

小さな固いものだ。

一体何かと視線を下げる。

それは安藤が付けていたピアスだった。

血がこびりついており、何を意味するのか気付いた佐々は青ざめた。　

「アイツに何しやがった？」

公一は唸るように問う。　

勿論聞かなくても、何があったかは分かっていたのだが。

「別に何も？いきなり殴ってきたから、ちょっと仕返ししただけだ。今頃自分の足で病院行ってんだろ」

近藤は「別に死んじゃいねぇよ」と笑った。

その瞬間、公一は地面を蹴って駆け出していた。

「なんだよ、血の気多いなぁ」

拳を振り上げるが、あっさりとかわされてしまう。

「このっ……クソ野郎!!」

瞬時に態勢を整え、裏拳に変える。

軽く肩に当たったが、奴にはあまりダメージになっていない様だった。

「噂通り、そこそこ場慣れしてるみたいだな。1年のクセに、この辺仕切ってるだけはあるわ。アンタにマーキングできたら、さぞスッキリするだろうなぁ」

「はぁ？何がマーキングだ！お前は犬猫かよ！」

卑怯な事だと思いつつも、足元に転がっていた鉄パイプに腕を伸ばす。

しかしその瞬時手を踏みつけられ、痛みに眉を寄せた。

「何してんの？素手が常識だろ。武器は反則」

「っ……!!」

振り上げられた膝が顎に入り、危うく舌を噛み切りそうになった。

口元の血を拭い、立ち上がる。

コイツは強い。

今まで喧嘩をしたどの相手よりも。

喜びがゾクゾクと背中を駆け上がるのを感じる。

「恭平と安藤の分も入れて、半殺しにしてやる!!」

色々な意味でキレた公一には、何も怖くなかった。

左手を振り上げると、不気味な笑みを浮かべる奴の顔に叩きつけた。鈍い感触があった。

「っ……!!」

強烈な1発を顔面に受け、近藤は足元をふらつかせる。

しかしすぐに拳を構えると、頭を殴り付けてきた。

「!?」

瞬間的に目の前が真っ白になる。

公一は脳震盪をおこしかけるが、頭を振って耐えた。

「汚ぇ真似しやがって!!」

「これはボクシングじゃねぇんだ。喧嘩に汚いもクソもあるかよ。素手は素手だろ」

近藤は悪びれもなく笑う。その余裕さが、癪に障った。

「うるせぇ死ね!!」

同じく頭を狙おうと腕を上げる。相手もそれを予測していたのか、余裕の笑みで身を退いた。

しかし公一は、一瞬で構えを変えると、肩を掴んで股間に蹴りを入れた。

男なら誰しも弱いこの場所。蹴りを食らえばひとたまりもないだろう。　

卑怯には卑怯で返してやる。

しかし近藤は、僅かに眉を寄せただけで大したダメージは受けていない様だった。

膝は確かに股間にヒットした。が、奴は平然としている。

ココが弱くない奴などいないのに。

「股間だって汚ぇだろうが!!」

考えている隙に、公一は強烈な右ストレートを食らい、吹っ飛んでしまった。

「ちっ……クソッ!!」

折れた歯と共に血を吐き出し、顔を上げる。いつの間にか、近藤が公一を見下していた。

「ほらな、お前の敗け」

背筋が凍るような禍々しい笑みが間近に迫る。まるでサッカーのシュートをする様に、目の前で右足が振り上げられた。

自分は負ける。こんな男に。

今さら逃げても間に合わないのはわかっていた。

覚悟し、せめて致命傷だけは避けようと目を閉じた時だった。

「お前みたいな野郎に公一は負けねぇよ！」　

恭平の怒鳴り声が聞こえ、ハッと目を開く。

「公一、やっちまえ!喧嘩に卑怯もクソもねぇだろ!!」

いつの間にか恭平が近藤を後ろから羽交い締めにしていた。

「テメェ！オレに負け癖に、手出しすんじゃねぇよ！」

近藤はもがきながら、吠える。

公一は戸惑った。この状態でやれと言われても、素直に手が出ない。

2対1はフェアじゃない。こんなやりかたで勝つのは、プライドに反するからだ。

しかしこの言葉を聞いた瞬間、そんな戸惑いも消え失せた。

「テメェだって途中から、女呼んだじゃねぇか!」

やっと理解した。

恭平が抵抗できなかった理由。

それは女に捕まえられていたからだった。

いくら恭平でも、自分より明らかに弱い女に手を上げる事ができず、成す術もなかったのだろう。

「女ってのは卑怯だよな」

とは言いつつも、内心疑っていた。

この近藤という男は強い。

そんな奴が、姑息な真似をするだろうか。

しかもなぜ女なのだろうか。

しかし恭平が嘘を吐いているとも思えない。

何より近藤自身が、無言の肯定を見せている。

公一は口元を拭いながら立ち上がり、前髪を掴んで顔を上げさせる。

「今度は俺がテメェにマーキングしてやるよ」

ニヤリと笑い、身動きがとれない近藤の鳩尾に拳を埋め込んだ。

「っ……クソ……」

最後の悪態を吐くと、近藤はぐったりと意識を失った。