The crow trainer ～ カラス使い

第一章 第八話

　電車から降り、学校への道を行く。

　これで視線から解放されたと思ったら、大きな間違いだった。

　うちの学校の生徒が一番乗る時間帯の電車で、あんな目立つ娘と一緒にいたのだ。こういう話に飢えている高校生に、スルーしてくれることを期待することなど、全くもってナンセンスだった。

　俺を取り巻く環境が、ガラッと変わってしまったことは、駅から歩きだして三分で気が付いた。

　今まで、空気みたいなキャラであったはずの俺が、自分で言うのもなんだが、ものすごく存在感を表している。

　その証拠に、どう見ても俺のことを横目で見て噂してるっていうやつが、あちこちにいた。ただ、そのほとんどは、あまり良い感情を抱いていないような目つき。

　こりゃ大変なことになったもんだと、自分がかかわったことの大変さを、今になって考えさせられた。

　じゃあ、後悔しているか？

　ンーン、どうだろ？

　俺はフッと良く晴れた空を見上げた。

　気持ち良い朝の風が頬を撫でていく。その風と一緒に、ここ最近、毎朝の掃除のことや、一仕事後のお茶しながら感じている、居心地の良い空気を思い出した。

　そして最後に、さっき別れ際、恥ずかしそうに手を振っていた彼女の姿……。

　頭の上で二つに分けた、腰ぐらいまである長い髪を揺らしながら、彼女は微笑んで小さく手を振っていた。

　……　なんか御釣りが来るぐらい報われているような気がしてくる。

俺は口の中で、そうつぶやいた。

　こうして、異様な雰囲気の中、やっと学校についた俺は、自分の席に着き、カバンから教科書を机に押し込んでいると、早速、何人かの男どもがやって来た。

　「おまえ、誰だ、あの超かわいい娘！」

初めに仕掛けてきたのは、浩介だった。

「ああ、まあ、知り合い」

「しかし、一緒に登校してくるって、どういうことよ？」

「成り行きで」

「成り行きね」

　どんな成り行きだったのか？　勝手によからぬ妄想を始めているのが、いつもつるんでいる俺にはよく分かった。

「まさか、付き合ってる、とか無いよな？」

二つ席が前の垣山が聞いてきた。

「そりゃ、……ない」

「ま、そうだろ」　

いつの間にか一樹も加わり、だろうだろうと頷いている。

「聖ミリの娘だろ、有り得ないだろ。っていうか、そんな分かりきったこと聞いてやるなよ。いくら宗太郎でも、そこまで身の程知らずなイタイ妄想なんか抱かないよ」

　頭っから妄想かよ。俺は思わず吹いてしまった。　

　……だよな、あわゆくば……など、考えること自体、既に「悪」だよな、俺みたいなやつには。

　初めから答えは出ているのだ。それを再確認するってだけなのに、何か胸につかえる。

　この「つかえ」、喉に魚の小骨が引っ掛かった時の様であり、また歯に何か挟まったようでもあるこの気持ち悪さ。何とも言えない疼きを与え、時を追うごと無性に鬱陶しくなるそれ。　　

　さてその日、浩介たちとした話と似たような話を、何度することになったか。

　クラスの内外から、色々な奴が代わる代わるやって来ては、あの娘誰だ？と聞いてくる。

　気が付くと、知らない顔のやつも俺を囲んでいたりする。こりゃとんだ人気者になったもんだと思わず苦笑した。

　まあこうして色々な人の意見を無理やり聞かされたのだが、一貫して語られたのが、俺は彼女とどうのこうのというのは、全く持って有りえないこと、有ってはならないということだった。

　体温を感じることが出来るほど近くにいても、それとは無限の隔たりがあり、夢のように掴めない。そう、どんなにリアリティーがあるようでも、どこまでも幻に過ぎない。俺にとって、新山さんとはまさにそうなのだということ。

　夢、ゆめ、ユメ　……

　確かにしっくりくるかもしれない。

こんなにラッキーとハッピーが、勝手にやって来るなんて、それこそ夢の王道ではないか！　

　……　じゃあ、楽しい夢を見て、いかに夢から覚めた時の落胆を和らげるか。

　小さい頃、それを本気で考えたことがあった。そして出た結論は、夢が夢であることを、決して忘れないこと。そうすれば無用な期待をしない分、いざという時に対応できる。

　そういう意味では、今日みんなが寄ってたかって、散々言ってくれたことは、実は今の俺にとってとては、一番良かったのかもしれない。俺は思わず苦笑を漏らした。

　学校での一日を終え、家路につく。

　影が長く伸びるホーム。そうだ朝、ここで彼女と別れた。閉まるドアの向こうに見えなくなった彼女の笑顔。

　一緒に立った電車ドア際が、二人で歩いた家への道が、全部、毎日通っていた道行きのはずなのに、新しい意味合いを持って見えてくるのは、本当に不思議だった。

　微妙におぼつかない足取りながら、どうにか家に帰りつき、ベッドにゴロっと横になると、当然のように今日一日あった色々な場面が、何度も何度も脳裏でリプレーされていった。

　風呂に入らなければ……

必死に眠気と争い歯を食いしばるも、気が付いたらすっかり寝入っていた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　翌朝、俺は箒二本を持って、いつものところに向かっていた。

　昨日一日のことが、オリのように胸にあって、どうしても昨日までと同じようにふるまえそうになかった。

　あの人は結構、こっちの気分と言うものを感じ取ることに長けているから、こっちの変化はばっちり感じ取るだろう。

　だとしたら、せめて、あっちに嫌な思いや、負担にならないようにしたいのだが。

それが出来そうもなくって、さっきからずっと頭抱えているのだ。

　兎に角、今日の朝一番、どんな顔をしていたら良いのか。そこから行こう。そう自分に言い聞かせてやって来た。

　「おはようございます」

　……　新山さん

　彼女はもう来ていた。俺の足音に気づくと、屈託なくそう挨拶をした。

　「あ、おはようございます！」

　なんか拍子抜けするぐらい、いつもと同じな雰囲気の彼女。ふと、昨日のことは、それこそ全部夢だったのかもなどと、考えてしまった。

「これ」

「はい」

　そんな彼女の様子に促され、俺もいつもの通り、彼女のマイ・ホウキを手渡すと、それを受け取って、さっさと自分が担当している場所を掃き始める彼女。

　どうも初めの「難関」、「ちゃんと挨拶をする」はクリアしたみたいだ。スーッと体から緊張が抜けていくのが分かった。

　こういうとき、思わず饒舌になるのが俺なのだ。

　「で、どうでした？」

　道路を掃く彼女の後ろから話しかける。

「なんでしょう？」

「昨日、一緒に登校して、成果有りましたか？」

「成果ですか？　はい、有りましたよ」

「なんです？」

「今、考察重ねてますから、もう少しお待ちください」

　そう言って手を止めると、こっちに向き直って、悪戯っぽく微笑みながら頭を下げた。

　「考察……か。」

「はい、考察ですけど？」

　ちょっと不思議そうな顔をした。どうも、僕の反応が思ったのと違ったらしい。俺はどうされたのかしたのかしら？って、首をかしげてこっちを見ている彼女を眺めるうちに、思わぬ言葉がこぼれた。

　「なんで、そんなに『カラス使い』なんだろう」

　それは半分独り言だった。でも彼女は「あっ」て小さく声をかけると、急に目を輝かせせ始めた。

　　「御深山さん、知りたいですか？！」

「え？　あ、ま、まあ……」

　俺が新山さんの思わぬ反応に、微妙に後ずさると、彼女は今までにない、柔らかな笑顔をした。俺の目は無意識のうちにその笑顔に吸い付けられる。

　「御深山さんには、本当に感謝しています。わたしのこんな無茶なお願いを叶えていただいて」

「いや、まあ、それは……」

　無茶だって意識あったんだ。のど元まで出ていた言葉を、ゴクンと飲み込む。

「でも、御深山さんなら、応えて下さるような気がしたんです」

　それは押しに弱い軟弱ものか、美女の前には無条件に僕となる、全くモテないブサメンと言うことか？！　内心、勝手に毒づいている俺ではあったが、正直、そう言ってもらえるとちょっと嬉しかったりする。

「だって、御深山さん、『カラス使い』なんですもん」

　俺は脈絡もなく、結論として述べられた一文に、目を白黒していると、彼女はそうですよねともいうかのように、戸惑う俺に笑顔を投げかけた。

　「もし、御深山さんが聞いて下さるのでしたら、わたし、『カラス使い』について、知っていること全部お話しします」

　俺は「カラス使い」というものを理解しなければ、彼女のことも、彼女にしていることも、彼女と俺とのことも、そして俺自身のことも、これ以上先に進めないのだと、はっきりわかったような気がした。