The crow trainer ～ カラス使い

第一章 第三話

　「おい、宗太郎、どうしちゃったんだよ」

学校につくなり、机に突っ伏して身動き一つしない俺に、前の席の一樹が話しかけてきた。

「……ん、なんか、もうダメかもしれない」

「はぁ、おまえ、何、朝っぱらから湿気たこと言ってんだ、アホ！」

などと言って、パコンと頭を叩きやがった。

　リア充のくせに、何が分かる！と、いつもなら突っ込むところなのだが、今日はその力が出ない。しばらく反撃を身構えて待っていた一樹だったが、また突っ伏して動かなくなった俺を見て、妙に神妙な声で言った。

「……　おい、マジ、大丈夫か？」

なんか、さっきよりずっと心配そうな声。

「ま、まあな、……　ありがと」

　頭も上げずにそう言うと、俺はぐったりとしたまま、適当に答えた。しばらくすると、ポンと肩たたいて、しんどかったら保健室行けよと言い残し、次の授業の教室に行ってしまった。

　俺のうな垂れ様は先生の目にもとまり、大丈夫だと言い張ったのだが、結局、昼飯食うとすぐ保健室行きを命じられ、最後は早退させられてしまった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊

　こんな時間にこんなところ歩くの久しぶりだ……

　最寄駅に着くと、俺はトボトボと家に向かって歩き始めた。

　いつも夕方に通る場所を、まだ日が高い時間帯に歩いている。勝手知った町のはずなのに、微妙に雰囲気が違って落ち着かない。同じはずなのに違う、知っているはずなのに知らないというのは、全く知らないというのより、ずっと微妙で気持ち悪い。

　何が違うかというと、まず、歩いている人間が違う。

　リーマンもいなければ学生もいない。いるのは子連れの若いお母さんや、おじいちゃんおばあちゃん、それとまだ小学校入学したばかりであろう小さな小学生。背中の黄色のカバーがついているランドセルっていうのは、ほんと久しぶりだった。　

　ん？

　……空耳？

　俺はふと立ち止まって、耳を澄ませた。何か妙な「音」が聞こえたと思ったんだが。

　見ると小学生の子供たちが、ワイワイ言いながら歩いていた。次の瞬間、今度は俺の体はピクンと反応した。

　やっぱなんか聞こえた。　

　な、なんだ？　……　悲鳴？！

　その切迫感に俺は震えた。けれども俺の心に今誰かが、大変な目に合っていることが、疑う余地もないほどにはっきりと分かった。

　誰だ？　どこで？？

　俺は辺りをきょろきょろと見回す。一刻も猶予がならない状況であることがはっきりと分かった。するとちょっと向こうに、子どもたちが何人も集まって歓声を上げていた。

　あっ、あそこからだ！

　その「声」は子供たちが何人も集まって、歓声を上げているそこから発信されていた。急いで子どもたちがたむろっているところに近づいていくと、人垣の間から見えたものは血だった。ぎょっとして、声をかけた。

「おい、何してんだ！」

思わず声をかけると、のぼせ上った子どもが一斉にこっちに向いた。

「やっつけてんだ！」

「何を？」

　どういうことか分からなくって、ちょっと見せろとのぞいてみると、そこには血を流したカラスがいた。

「こいつ、ゴミ漁ってたんだ。ママがカラスは悪い奴だって言ってた。石投げたら当たったから、みんなでやっつけてる」

悪気など微塵もない、自分は英雄だみたいなドヤ顔で俺に言った。

「だからって、こんなことして良いのか？」

「悪い奴だから、やっつけないといけないに決まってる！」

　その子がそういうと、周りの子供たちも口々に、そうだそうだと歓声を上げる。そんな騒ぎに、今度は子どもたちだけではなく、周りの大人たちもちらちらとこっちの様子をうかがい始めた。これはまずい、早いところ話を終わらせなければ、相当面倒なことになりそうだ。　

　このままでいいとは思えない俺。どうにかして、このカラス助け出せないだろうか？　

「じゃ、じゃあ、子のカラス、売ってくれねーか？」

「はあ？」

「なんで？」

「えっとな、……」

なんか、この時だけは頭が回った。

「こいつ吊るして、カラス除けにする」

　時折、畑に捕まえたカラス吊るして、カラス除けにしているのを見たことがある。俺はあれが大っ嫌いだが、子どもたちはそう言うと、なんだか分かったような顔した。

「じゃあこれ」

　俺はもらったばかりの小遣いの千円札をはたいて、死にかけているカラスを買い取った。

***********

　しかし、これでやれやれとは終わらなかった。

『カラス？　うちはだめだよ、拾って来たカラスなんて』

「そ、……そうすか」

　そいつを家に連れて帰って怪我の様子を確認すると、やはり素人じゃ手におえない感じだった。とりあえず動物病院に電話かけて聞いてみる。だが相手がゴミを荒らしていたカラスだと分かると、鼻で笑われるばかりで、全く聞く耳を持ってもらえない。

「くそ、病院じゃ見てくれねーのか」

　なんか、こいつだけではなく、カラスを助けた俺も苦笑され、気分は最悪だった。

　ここまできて見殺す訳にはいかない。それじゃあと俺は必死でネットで情報を漁る。

　いつもボーっとしている俺である。が、今日は次々と電話をかけ、電話口で口論してたり、必死な顔でドタドタと駆けまわっては、あれこれかき集めて夢中になっている。家の連中は一体何事かと、心配そうな顔で見守っていた。

　「ちょっと、待ってろよ」

　羽根を静かに動かしてみるも、変な感じはしない。どうも、骨は折れていないような感じだった。石を投げつけられたんだろう、あちこちある裂傷から血が出て、羽が固まっていた。

　ただ不思議な事に、痛くて怖いだろうに、カラスのやつは至って静かだった。カラスの性質や生態など何も知らない俺のする、ただ思いつきでやっている看病を、拒否らず素直に受けてくれる。

　そんなカラスを見ていると、いつもしらけている俺も、なんか胸にジーンと来るものがあった。自然、看病に熱が入っていく。

　結局その夜、体調悪くて早退したはずの俺は、このカラスを寝ずの看病をしたのだった。

　そして翌日、俺は初めて、高校入学以来、一度も休んだことのなかった朝の掃除を休んだ。

　　＊＊＊

　「おい、カラス」

　クワァー

　カラスはみるみる元気を取り戻していった。数日すると普通に体を起こして座り、餌を取るようになった。

　元気になっていっても、カラスのやつは、やっぱり俺を警戒したりしようとはしなかった。餌を差し出せば、俺の手から直接それを啄む。

　正直、こんなに信用して頼りにしてくれる存在なんて、今までなかったものだから、俺はすっかりこのカラスが気に入ってしまっていた。

　と同時に、朝の掃除のことも、そして「自転車姫」のことも後回しになって、それほど考えなくなっていた。

　そう、こいつのこと世話焼いている方が、夢や妄想という形のないもので自分を支えているより、ずっと実感があってやりがいがあった。

　「もう、大丈夫か」

　クゥクゥー

　カラスはくぐもった声で、俺の問いに答える。さらに数日して狭い部屋の中を時々を動くようになると、もう、部屋の中では収まらない。小鳥とは全然サイズの違う大型のカラスなのだ。ちょっと羽を広げると、あちこちのものにぶつかってひっくり返す。こりゃもう部屋におらせるのは限界だと、俺は家の外に連れ出すことにした。

　翌朝早く、俺は久しぶりに朝の町に出て行った。

　早朝に連れ出そうと思ったのは、あまり人が頻繁に通る時間だと、人目に付いては色々と不味いと思ったからだ。

　あの子どもたちや、動物病院の対応から考えると、こいつがどんなことされるか、心配だったし、俺自身もカラスつれてると、変な目で見られるかもしれない。

　自分の部屋を出て、玄関に向かう。その俺の後を、カラスのやつがついてくる。

　瀕死のところを助け出し、ここまで元気になったカラスを見ていると、無性に嬉しくなった。一つことをやり遂げた感がして、地味に誇らしかった。

　「あー、久しぶりだ」

　玄関から出ると、気持ちいい朝の空気を、思いっきり吸い込んだ。続いて出てきたカラスのやつも、そこら辺りをうろついていた。

　　バサバサバサ

　え？！

　いきなり羽音がして、振り返るとカラスのやつの姿はもうなかった。ちょとあたりを見ても、影も形もない。

「おい、……　なんだよ」

　急に姿を消したカラスに、思わず悪態をついた。まあ、野生動物なんだ。外の空気をすって、元の自分を思い出したんだろう。そんなことを思ったが、俺にとっちゃあまりにも不意で、正直ショックだった。

　気が付くと、俺はカラスと出会う前の自分がしていたように、ただボーっと立ち尽くしていた。

「おはようございます」

　高いソプラノの声がした。

全くの不意打ちに、ビクンとしたまま、立ち尽くしてしまった。通り過ぎる人はそれなりにいても、二年、ここを掃除して、挨拶を交わす風景には、あまり出くわしたことなどなかったのである。

　「おはようございます」

　そんな俺に、再び挨拶の声が聞こえてきた。

単なる通りすがりに挨拶したのではないみたいだった。俺は恐る恐る振り替えると、そこに真っ黒な腰までのストレートヘアをした、雪のように白い肌の女の子が、睫毛の長い大きな目でこっちをじっと見ながら立っていた。

　「……おはよう、……ございます」

　白のブラウス、胸にはブラウン系チェック柄の大きなリボン、それは「合い」の制服を着た「自転車姫」その人だった。