The crow trainer ～ カラス使い

第一章 第十七話

「はぁ～」

　風呂から上がり、俺は机の椅子を引っ張りだして、ドカッとそれに座った。こうしてリラックスしていると、疲れがドッと出てくる。

　もう何度目だろう、俺は頭の中で今日のことをまたリプレイしてながら、背もたれによっかっかり、頭をゴシゴシとタオルで拭く。

　それにしても、本当に滅茶苦茶な一日だった。

　何もかもが非現実的で、俺を混乱させる。必死で理解しようしてみるが、やればやるほど混乱してきて、疲れるばかり。俺は嫌になって、ベッドに身を投げだした。

　「では、ぜひ、『一生』お願いします」

　そう言った時の彼女の顔が、脳裏にリアルによみがえってくる。それに俺はＯＫと答えた。

　将来を誓い合うカップルの言葉としても、全くおかしくない言葉だ。でも、今までそんな話は全くなかった。

　そうだとするなら、いわゆる「師弟」の関係のことを言っているのかもしれない。それだったら分かる……。

　でも、そんなことで、あんなに思いつめたり、頬を赤らめたり、果ては涙を流したりするだろうか……。

　やっぱり、分からない。

　あの後、俺達はお互い、妙に意識してしまい、挨拶だけで、ほとんど口をきかずに別れてしまった。彼女はあの言葉が何を意味するのか、結局は何も言わなかった。

　校内を一緒に回っている間は凄くいい雰囲気だった。まるでカップルみたいだった。

　身の程知らずとは思いながら、正直、期待が膨らまなかったと言ったら嘘になる。

　だとしてもだ、あの礼拝堂での出来ごとは、あまりにも脈絡がなさすぎる。

　「付き合って下さい」とか、「好きです」とかいうんだったら、限りなくゼロに近いとは言っても、全くゼロではないかもしれない。しかし、何の前触れもなく、こんな結婚を連想させる告白はないだろう。

　俺達はまだ高校生だ。しかも俺みたいな男に、彼女がそんな気持ちを抱くなんて、やっぱり、はいそうですかと、まじめに受け止める気にはなれない。

　疲れているが目がさえて眠れない。俺はベッドから起き上がって、窓から外を眺めた。数件先には、ずっと田んぼが広がっていて、カエルの声が聞こえている。

　そうしているうちに、もう一つの疑問が、頭をもたげてきた。言うまでもなく、あの不思議な声のこと。

　幻聴というには、余りにもはっきりしていたし、話の筋も通っているような気がする。単なる空耳なら、ああはならないのではないかと思うのだ。

　じゃあ……

　家に帰ったら、クロウは既に家にいた。あの礼拝堂で出会ったカラスは、クロウに違いないと思ったが、実際はどうだったのか。

　これもまた、よく分からない。

　外を眺めながら、また同じようなことをぐるぐると頭を巡らすうちに、流石に眠くなってきたので、俺はベッドにゴロっと寝ころんだ。

「まあ、これで、ひと安心」

　間近で女の人の声がして、ビックリして頭を上げると、薄暗い中、妙齢の美女が立っていた。真っ黒な髪、黒のシンプルなワンピースを着ていた。

　透けるような真っ白の肌に、黒目がちな大きな目。それと起伏が見事なそのスタイル。

「あ、あんた……」

「宗太郎、あんた、しっかりしなきゃダメだよ」

いきなり叱られた。

「雪ちゃん、大変だったんだからね」

「雪ちゃん？」

「バカか、あんたは。全然ダメ！」

　今度はダメ出しだった。

　その女の人は口を尖らし、全く困ったものだとあきれ顔のまま、雪ちゃんという人の最近のことについて話し始めた。

「雪ちゃん、退学寸前だったんだよ。職員室に何度も呼ばれて、それでもあんたのところに行くって。でもそんなことになってるなんて、ここじゃおくびにも出さないし。あたし、あの娘のこと好きじゃないけど、今度のことは凄いと思った」　

　どうも聞いていると「雪ちゃん」というのは、新山さんのことらしかった。じゃあ、この人は？

「なんで、退学に？」

「はぁ～」

　やけに怖い目。

「これだからねえ。聖ミリって男女交際禁止で、見つかったら即退学って知らないの？　彼女、男女交際じゃなく師弟関係だって一生懸命説明したけど、そんなの先生たち信じるわけないでしょ。だからあの娘、切り札切ったのよ」

「切り札？」

「『婚約者』扱いにしてもらうの。って、あんた、知らないよね。まあ、あの娘が言わないことにしたんだけど」

「婚約者……」

　その不思議な女の人は、最近、新山さんの周囲で何があったかを、まるで見てきたように話す。

　それにしても、人の家に居座って、こんなに平気でいるなんて、絶対おかしいと思ったけれど、なぜか全然遠慮しない。

　そんな様子を見ていると、逆にこれが当然な気がしてくる。

「だから、あの学校、古いから、結構いたのよ何十年も前には。学校いる間にお嫁に行く人」

「へえ」

「そんな人、最近いるわけないんだけどさ、あの娘、それ持ち出して、『あの人はうちの家の本家の人で、家族の意向で結婚することになっています』って、言っちゃったの」　

「それって、政略結婚？」

「ま、そうかも、何のメリットもないけど」

「メリット？」

「そうでしょ、あんた財産もないし、見た目もこれだし、その上こんなグズで鈍感な奴、一緒になって何が良いことあるのよ？」

「そ、そうですか、って、おい」

　その人は、大きくため息をついて、ちょっと遠くを見る目をした。今までのイライラした感じはなりを潜め、諭すように言った。

「あの娘のこと、悪く思っちゃいけないよ。」

　俺のことをじっと見ると、静かに言って聞かせるように話を続けた。

「自分が退学になるから婚約してくれなんて、あの娘、言えなかったんだよ。そんなことであんた縛りたくないと思ってたから。でも、婚約みたいに大切なことで嘘ついて、先生を騙すわけにはいかないってさ」

　薄らと目に涙をためて話すその人の言葉に、一人、苦しむ新山さんの姿が脳裏に浮かび、俺は堪らない気持ちになった。

「だから、今日のことに賭けてたの。あんたが自分とのことを、どんな風に思っているかってことに。でも、そんな裏話、あんたに一言も言わなかったでしょ。なぜか分かる？　あんたに自由な気持ちで決めてほしかったからだよ」

　聖姉妹祭前後、いつもオープンで爽やかな彼女が、いつもと違う雰囲気を漂わせていたのを思い出した。その理由が、やっと分かった。

　『ぜひ、「一生」、お願いします』……

　彼女が言った言葉が、また鮮やかに脳裏によみがえってきた。

「ってことは、俺、あの時、新山さんと婚約したことになってるんだな」

「あったりまえでしょ、え？！　そうじゃないの？」

　しんみりしていたその人は、なんかまた目を吊り上げている。

「い、いや……、ちょっと待ってくれ。俺だって、いきなりだから、気持ちがついて行かないんだ」

「気持ちねえ……」

　その女の人は、一つため息をつくと、仕様がないかなみたいなことを口にした。

「っていうか、あんた誰？」

「はぁ？　いっつも一緒にいて、分かんないの？」

「……やっぱ、クロウ？」

「他に誰がいるのよ？」

「女の人だったんだ」

「これだからホントに……、今更、何言ってるの？」

「いや、っていうか、なんでクロウが女の人になってんだ」

「だから、ずっとそうだって」

「いや、人間の女の人に見えてるって言ってんだ」

「バカじゃないの、あたし、いつもと同じだし」

　こう真顔で何度もバカ、バカとかいわれると、微妙にへこむぞ。っていうか、本人、人間の姿なの自覚ないのか？

　そういえばと、自分たちがいる部屋をぐるっと見渡すと、なんだか自分の部屋であるようで、ちょっと違うことに気づいた。

　上下があるようで無いようで、なんかぐるぐる回っているようなないような……。

「あたしが人間に見えてるって？」

　バカバカいっていたクロウを名乗るその女の人は、ちょっと不思議そうな顔でそう聞いた。

「そうなんだよ」

「あたしには、あんたがカラスに見えてるよ」

「はぁ？？」

　変なことを言うなと思ったけど、その言葉がなんだかとても親しみがこもっていて、胸にポッと温かいものをともすのを感じた。

　「あれ？」

　……　夢？

　気が付いたら、俺は机に突っ伏して寝入っていた。そうだと思ってクロウを探すと、クロウはあいつの定位置である、ベッドのすぐそばの止まり木に止まっていた。

　「クロウ？」

　俺が声をかけると、ちょっとこっちを見たと思ったら、プイっとソッポを向いた。その雰囲気が、今の今まで話していたあの夢の中の女の人とぴったんこ重なって、不思議な感じ。

　いや、まさかな

　そう、口の中で呟くと、クロウは今度はいきなり止まり木から飛び立って、俺の机の上に乗っかった。お蔭で机のものが吹っ飛んだ。

「こら、止めろよ」

『あんたが、また変なこと言うからよ』

　……え？

　耳で聞いたような、いや脳みそに直接飛び込んできたような「ことば」だった。

「わかった、悪かった」

　俺が謝ると、フンと顔をそむけ、またバタバタと止まり木に戻っていった。

　……　なんだか、カラスと話しできるようになったみたいな、俺であった。