風車は力強く回転を繰り返し規格外の強風は坂を駆け抜けてゆく

第一部

笠原みどりの章＿３－６

　で、教師が来て、ホームルームをやっつけて、放課後になった。

　掃除のために、机は全て、後ろに下げられる。

　まつりは、すぐに教室を出て行き、そして俺も、

「さて、帰るか――」

「待ってください、達矢くん！」

　え？

　振り向くと、掃除道具を持った笠原みどりが居た。

「達矢くんも、掃除当番ですよ」

「あー、そういえばそうだったな。忘れてた」

「しっかりして下さい。風紀委員なんですから」

　箒を差し出してきたみどり。

「いいや、違うぞ、みどり。俺は、風紀委員補佐だ！」

　俺は言って、箒を受け取った。

「どっちにしろ、掃除当番でしょう！」

　さすが美化委員。

「掃除当番からの逃亡を見逃してくれないというわけか！」

「掃除中にふざけないっ！」

「はい……」

　おこられた。

　仕方ないので、みどりと一緒に掃除する。

「あのさ、一つ訊きたいんだけど……」

「何ですか？」

　みどりが真顔で返してきた。

「風間史紘とまつりって、何なの？」

「何でそんなこと訊くんですか？」

「そりゃまぁ、だって、授業中もおかしかったじゃねえか。シャープペンで背中刺されてさ」

「彼は、まつりちゃんの下僕なの」

「はぁ？」

「転校してきてすぐに、彼、イジメられたの。ほら、この学校は、不良多いでしょ？　それも古臭い感じの悪い人たちが」

「ああ、世紀末っぽい奴らとか、髪型が鋭利な奴らとかだな……」

「それで、ほら、風間くんって、少しイジメられオーラ出てるじゃない？」

「まぁ、わからないでもないな」

　さっき、ついつい見下してしまいそうになった。

「案の定、激しいイジメに遭ってね……」

「それで、まつりが助けたってわけか」

「そうね。そうなるかな」

「何かスッキリしない物言いだな。まだ何か問題でもあったのか？」

「まつりちゃんがね、『フミーンをイジメていいのは、あたしだけよ』って言って、彼をイジメてた不良どもを全員病院送りにしたんだけど……」

「まつりらしいな」

「うん、それで、その後まつりちゃんによる、不良たちよりも更に激しいイジメが始まったの」

「悪化したと……」

「うん。そうなんだけど……なんか風間くんは喜んでるみたいだから……おかしい人だよね。二人とも」

「……かなりおかしいな」

「ですよね」

　そう言って、笠原みどりは笑った。

　掃除が終わって、

「一緒に、帰ろ」

　みどりは言って、微笑んだ。

　商店街の看板娘らしい素敵スマイル。

「ああ」

　俺も笑いながらそう言った。

　俺とみどりは、風車並木の坂道を下る。

　周囲には見晴らしの良い草原。そして、そこに建つ、何基もの風車たち。そして商店街。こんなに多く軒を連ねているのにさぴしいかんじがするのは、シャッター閉じられているところが多いからだろうか。

　で、前を向けば、湖と、崖の裂け目と、その向こうの海が覗いていた。

「…………」

　学校を出てから、みどりはずっと無言だった。

　無言というものは、人を圧倒的に不安にさせるぜ。

　しかし、俺も引っ越して来たばかり。あまり会話のタネも無いわけだ。

　だが無理矢理にでも声を出さないと、段階的に不安が大きくなっていってしまう。

　手遅れになる前に、俺は晴天に向けて手を伸ばし、

「ぁぁぁ…………」

　と、わざとらしい欠伸をした。

　しかし変わらず無言である。

　その時、俺は普通に話すことに決めた。

　で、まぁ、真面目な話を振るべきか、軽い話をしてみるか迷った末に、

「……お前の店って、どうなんだ？」

　何だか中途半端な質問を選択した。

「え、どうって？」

「まぁ、その、な。売り上げっての？　儲かってるか？」

　すると、

「全然だよ！」

　突然、声を荒げる笠原みどり。ちょっとびっくりした。

「そ、そうか」

「そうだよ！　あの突然できた巨大なショッピングセンターの所為で！」

「あ、ああ、ショッピングセンターな。話に聞いたことはあるぞ」

「行って見てくればわかるよ！　良い所なの！　何でも揃ってる！　あんなの、商店街の品揃えの悪いお店が勝てるわけないでしょ！」

「そ、そうか」

「でも、どうしてこんな町に参入してきたのかわからないけど、それで町の人たちが幸せを感じるなら、あたしの家のお店が割を食うのも、仕方ないって」

　いっそ割を食ってばっかだな、みどりは。

　自分の身を犠牲にしてばかりで。

「それでも、このままじゃ、お店が潰れちゃうの！　どうすればいいのかなんて、あたしにはわからないのよ」

「そ、そりゃ大変だな……」

「そうなの。商店街の人たちも皆、気に入らないって怒ってる。でも、町の幸せを願うなら、怒る事の方が間違ってると思うのよ」

「そんな……」

　そんな難しい話をされてもな。俺にはよくわからん。葛藤があるってことくらいは伝わったが。

「ホント、何でこんな街に……」

　こんな世界から捨てられたようなボロの町に、何故そんな店がオープンしたのか、なんて、俺が考えたって仕方がないことだ。

　例えば、金があっても無人島では何を買うこともできない。モノが無ければ、いくら金銭を持っていてもどうしようもない。考えてみれば当り前のことだ。

　そして、つい最近まで、今以上に物資の乏しい町だったということは容易に想像がつく。

　隔絶された世界にだって、外の世界と同じ水準の生活をする権利があるはずだ。

　それを実現しているのがみどりの言う大型ショッピングセンターならば、それを否定することは俺にはできないだろうな。

「あっ……ご、ごめんなさい。あたしったら、ついアツくなっちゃって……」

「いや、まぁ……な。別に謝らなくてもいいぜ」

「なら、いいけど……」

　俺の中でのみどりの第一印象は、大人しくて比較的無口な子だった。

　でも、今となっては、そんなことはないなと否定したい。

　みどりは、今まで会った中でもおしゃべりな方だ。ただ人見知りをするタイプのようなので、少し出会い方が悪かったら、こんなに仲良くなれなかったかもしれない。

　その時、商店街に差し掛かった。

　すると、またしても色んな人から話しかけられた。

　色んな人がすれ違いざまにみどりに声を掛けていく。

　まずは、女の人。

「みどりちゃん。おかえり」

「あ、穂高さん」

「明日の夜、会議やるそうだよ。悪いんだけどお父さんに伝えてもらえないかね」

「あ、はい。わかりました」

　会議？

　そして、女の人の次は、おっさん。

「おう、みどりちゃん。聞いたかい？　明日の会議の話」

「はい。今、穂高さんから聞きました」

「何だろうねぇ。会議なんて。久しぶりだねぇ」

「ええ……」

「ま、いいか。何か買ってく？　まけるよ」

「いえ、今日は、いいです」

「そうかい」

「それでは」

　おっさんの次はじいさん。

「お、みどりちゃん。何じゃ、その男の子は。ウチの子よりも先に彼氏見つけちゃ困るんじゃが～」

「あ、上井草さん……そんな」

「まぁ、ウチの子に彼氏なんてできっこないんじゃがね」

「そんなこと……」

「いやいや、もうね、笠原さんトコと娘交換したいくらいじゃよ」

「そんなことできないですってば」

「あっはは、そうじゃね！」

「それじゃあ……」

「ああ、またね」

　なんか、同じようなやり取りをちょっと前に見た気がする。デジャヴってやつだろうか。

　にしても、さすが商店街の看板娘だ。

　で、少し歩いて、挨拶ラッシュが途切れた時に、みどりは小声で、

「今の、まつりちゃんのおじいちゃんよ」

　と言った。

　おじいちゃん……ということは、最後にすれ違った老人のことだろう。

「そうなのか……まつりのじいちゃんにしては、あまり強くなさそうだな」

「それは……節穴かな」

「え」

「達矢くんの目が節穴」

「強いの？　もしかして」

「この街で、二番目に」

「ちなみに訊くけど、一番目は？」

「当然、まつりちゃん」

　やはりそうか。

「じゃあ、もしかしてまつりの親とかも強かったりするのか？」

「……………………」

　黙った。

「えっと……」

　急に黙られると不安になるんだが。

「たぶん、弱いんだと思う」

「そうか」

「……うん」

　何だか歯切れの悪い会話だった。

　常に軽妙なやり取りを理想とする俺としては、合格点はあげられない会話だが、静かでスローで重めのトークも、たまには良いかもしれない。

　と、そこで笠原商店に着いた。

「それじゃあ、また来週ね」

　来週。そうか、明日、明後日と休日だから、次に会うのは来週か。

「ああ、また来週」

　笑顔で手を振るみどりを見送る。

　みどりは振り返り、店の引き戸を開けて、閉めた。

「ただいまー」

　戸の向こう側から声がした。

「ただいま、か」

　いつか、俺も「ただいま」を言う日が来るだろうか。