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笠原みどりの章＿２－７

　序盤、坂が緩やかな辺りまでは、俺が圧倒的にリードしていた。

　なので、これは楽勝だな、なんて思っていたのだが。

　坂が急になってから、俺の足がうまく動いてくれない。追い風によって、何とか足を踏み出せるが、スピードがダウンした。だが、まぁ余裕だろう。

　もう随分差をつけたし、坂が急になれば、自然と相手の足も止まるはずだ。

　まして相手は女……。

　が、しかし、その時だった。

　スッと抜かれた。あっさり抜かれた。

　一瞬、信じられなかった。ずっと後方にいたはずだった。

　いくら、俺のスピードが落ちたからといって、そんなに、こんなにすぐに抜き返せるはずはない。

　まつりの背中。

　まつりの背中……遠い……。

　どんどん遠ざかる、長身女のシルエット。

　広いストライドで、力強く坂を蹴る。

　だがしかし、その時だ！

　上井草まつりの進路に、集団の不良が立ちはだかった。

　派手な格好の、わかりやすい不良だ。

「ひゃっはー！　ここは通さねえぜええ！」

「てめぇの命、置いていきなぁあああ！」

　世紀末な不良だ。推測するに、上井草まつりに敵対する連中なのだろう。フェアではないが、みどりへの嫌がらせをやめさせるには、まつりに勝つしかないんだ。予想外の加勢に、心の中で感謝、しようとした。

　どかんどかん、と不良、舞う。

　うぇえええええ。吹っ飛ばしたよ、全員。別に進路妨害してなかった不良まで。一瞬で。何この最強女子！

　その時、俺は、負けを認めることを覚悟した。

　――だが、だが最後まで走り切ろうじゃないか。せめて最後まで。

　そう思ったのだが、まつりが吹き飛ばした不良が、目の前に飛んできて、避けきれず、

「うぉっ――」

　つまづいた。

　転んだ。

　右膝をしたたかにアスファルトに打った。

　痛い。

　超いたい。

「っ……ぅ……くっ」

　呻(うめ)いた。

　そして、対戦相手は背中さえ見えなくなった。