風車は力強く回転を繰り返し規格外の強風は坂を駆け抜けてゆく

番外編＿飛古野みことの章

飛古野みことの章＿１６

　唐突に目の前が真っ赤に光ったとしたら、人間、誰でも驚くものだろう。私も例に漏れず、びっくりして目を閉じた。次に目蓋を開いた時、瞳に映ったのは、数秒前とは別の場所だった。

　洞窟であり、岩がごつごつしているというのは共通である。私の左手にバナナの房があって、右手に一本の食べられる寸前のバナナがあることも変わらない。気温が外より圧倒的に涼しくて寒いくらいなのも同じだ。

　ただ、まず広さが違っていて、こちらの方が圧倒的に広い。大広間だ。そして何より、さっきは一人きりだったけど、今は……もう一人いる。

　私の前には、ダンボールでつくられたテーブルと椅子があって、椅子には女の子の姿があった。女の子、とはいっても、年齢は私と同じくらい――つまり、高校三年生くらい――だ。

　長袖の制服を着ていることからも、私とそう変わらない年頃だとわかる。身長は同じくらいだけど、私の方が一センチくらいは高いような気がする。私よりもほんの少し長いくらいの短い髪で、耳を出している。凛とした、気の強そうな顔つきと雰囲気だった。

　この女の子、どこかで――。

「バナナ！」彼女は言った。

　その時、私は、はっとした。そうだ、バナナだ。

　彼女は、以前、私にバナナを差し出してきた。夢の中でのことだけど。

　どうだろう、もしかしたら、彼女もそれを記憶しているかもしれない。ここは、思い切ってきいてみようではないか。

「私と、夢で会ったこと、ない？」

「は？」

　すごい顔をされた。眉間にシワがくっきりと浮かび上がる。

「てか、あんた誰よ」

「あ……すみません。私は飛古野みことっていいます」

「知らないわ」

「そうですか……」

「私は、紅野明日香」

「紅野明日香！」

「は？　なに、その反応。ずっと探してたのよ、みたいな感じ。ちょっと嫌なんだけど」

「す、すみません……」

　そうか、この子が紅野明日香。戸部達矢くんの恋人で、上井草まつりさんの良きライバルで、卓球のラリー音に名前が似ている紅野明日香か。これまでぼんやりと浮かべていた彼女のイメージは、だいたい合っていて、それが今、くっきりと形になって、非常にすっきりした。すべてのもやもやが一気に晴れるような。

　私が一人頷いていたところ、明日香は、いきなり声色を高くしてはしゃぎだした。

「てか、それ、手に持ってるの、バナナでしょ！　ねえ、バナナ！　私のバナナ？」

「えっと……」私は、どう言うべきか慎重に考えようとした。

「あ……あれ……」明日香は、戸惑い、慌てたように、「バナナの気配がしたから、こっちに転送したんだけどな。でも、ああ、思い返してみると、いつもと違うところだったし、いつもと違う人だし、いつもと違う量だし……これさ、もしかして私、ミスった？　洞窟探検ピクニックしているところを邪魔して誘拐しちゃった系？」

「いえ、そういう系ではないです。大丈夫です。むしろ助かりました。私、頼まれてて」

「頼まれた？」

「ええ、笠原商店ＮＥＷのおじさんから、バナナを届けてほしいって頼まれたの」

「それにしては……量が少ない……種類も……」不満そうである。

「本当は、ダンボールで持って来てたんだけど、あの小さな穴に持っていけるのは、これくらいが限界で」

「そっか。どこでもいいから穴に放り込んでくれれば、勝手に取りに行くんだけどな。そーだ。みこと、だっけ？　ちょっと笠原のおじさんに、そう伝えてくれないかな」

「あ、わかりました」

　紅野明日香は手を出してきた。私は、バナナをたまたま近くにあったテーブルに置いて、その手を握った。

「ちがう！　バナナ！」

　どうやら、握手は不正解。バナナを握らせるのが正解だったらしい。

　私は、バナナを渡して、「お好きなんですか？」と訊ねた。

「あんたも食べる？　どのバナナがいい？　フィリピン産？　エクアドル産？　台湾？　ペルー？　日本のもあるよ」

「あ、いえ。私は、食べようとしていたバナナがあるから」

　皮をむいてある一本のバナナをテーブルから取り上げた。

「そっか。あ、そうだ、座って座って。今、お茶いれるから」

「え。でも……」

　紅野明日香は、私に座るよう促し、そして自身はダンボール箱をテーブルの側に置いた。椅子として使うつもりなのだろう。

「ありがとう」

　私は譲られた席についた。

　冷蔵庫など要らないくらいに肌寒いから、湯沸かし器から白いものが上がっている。

「コーヒーでいい？　緑茶？　紅茶？　烏龍茶？」

「じゃあ、紅茶をもらおうかな」

「レモンとか、ミルクとかは？」

「オレンジがあれば」

「オレンジ？　果物の？　そんな飲み方きいたことないけど。てか、オレンジとか無いし。じゃあ……レモンもミルクも嫌なら、バナナティーにでもする？」

「そっちの方がきいたことないわ」

「は？　知らないの？　バナナティーを知らないなんて、バナナに対して失礼じゃないの」

　そこでふと、柳瀬那美音さんのサングラスの顔を思い出した。彼女なら、「メロンパン紅茶にしよう」と言い出すんじゃないかと思ったのだ。……いや、これはどうでもいい話だった。

　そうして、他のところに思考が吹っ飛んでいったのが、まずかった。

　私はどうでもいい思考に気を取られ、彼女の暴挙を止められなかった。

　丸っこい透明なポットにスライスされたバナナが投入され、茶葉が放り込まれる。沸騰した湯が注がれて、白い花が咲いて散って消えた。葉が開きながらぐるぐると踊り出し、湯が紅く濃くなっていく。バナナ成分が溶け出ているためか、通常の紅茶よりやや濁った茶色に見える。

「だ、大丈夫なの？」

「知らないの？　美味しいんだよ」

「…………」

　甘い匂いが鼻腔をくすぐっていた。微細な泡がはじける音がきこえている気がした。

　待つこと数分、私の前に、花柄のティーカップが置かれた。豪快に注がれていく液体。かちかちと、ソーサー、カップ、スプーンがそれぞれ僅かな音を立てる。

　お湯が少し跳ねて私の腕にかかったけれど、我慢した。

「どうぞ」と紅野明日香。「ええ」と私が返す。

　バナナの香りがする。

　おそるおそる、薄くなめらかな容器に口をつける。

「え、おいしい！」

「でしょ！」

　世の中には、私の知らない素敵なことが、とても多くあるんだなと思って、それが嬉しかった。

「飛古野さん、何で笑ってんの？」

　どうやらまた、自分でも意図しないままに笑ってしまったらしい。

「みことでいいわ」

　と、私は返しになっていない返しをした。

「ん、あ、そう。んじゃ、みこと。なんで笑ってんの？」

「明日香って、呼んでいい？」

「質問に答えなさいよ」

「うふふ」