風車は力強く回転を繰り返し規格外の強風は坂を駆け抜けてゆく

番外編＿飛古野みことの章

飛古野みことの章＿３

　体育館は、締め切られていた。外よりも薄暗い。ぽつんと開かれた卓球台の向こうに、スカートを穿いた何者かが座っている。短いながらも輝くような黒髪が風になびいている。

　背が子供みたいに小さくて、すごく痩せていて、右手には赤、白、緑の、イタリア国旗みたいな配色のリストバンドを装備。黒いポロシャツの袖がまくりあげられ、細い肩が露出している。スカートから伸びる両足も、嫉妬するくらいに細くて美しい。

　近付いてみれば、顔立ちも整っていて、天使だと名乗られようものなら信じてしまいそうな程。

　黒くて大きな瞳から放たれた視線が、私のそれと、ぶつかった。そのまましばらく、見つめ合う。私が声を発するのを待っているかのように、静かに、じっとしていた。

「あの、こんにちは」

「だれ？」

「う……」

　私が何者なのかと問われれば、「転入生の飛古野みことです」と自己紹介するしかない。

「わたしは、紗夜子。浜中紗夜子」

「えっとぉ……何年生、ですか？　中学生、くらい？」

「まつり」質問に答えてくれなかった。ぽつりと呟くように、そう言った。

「え？」

「まつり、知らない？　見てない？　約束してたのに、来なくて。携帯で電話しても出なくて。退屈」

　すねた子供のように、唇を尖らせている。

　私のせいだと思った。さっき私が余計なことを言ったために、上井草まつりさんは、ぶっつぶしてやると吐き捨てて、男の子を殴りに行ってしまった。何とか責任をとって、この子の退屈を吹き飛ばしてやるべきだ。

　そういったわけで、卓球をすることとなった。

　浜中紗夜子は、ウォーミングアップなしで、いきなりの真剣勝負が御所望らしい。本来の相手、上井草まつり不在の原因を作ってしまった私は、反論できるはずもない。子供の相手をするつもりで、胸を貸すつもりで、どっからでもかかって来なさいと言って構えた。

　……パーフェクトをくらった。

　電光石火。

　全力で戦った私は、一ポイントも取れずに、それどころか、自分のサーブ以外では、ラケットにかすらせることも叶わずに敗北した。

　転々と、オレンジ色のボールが転がっていく。

「よわっ」

「ひどい……」

　私は、ある程度、それなりに、人並みに、卓球が上手なつもりでいたのだ。けれど、目の前の紗夜子は、それなりレベルを激しく逸脱していた。それはもう、全国、いや亜細亜、それどころか世界トップを狙える逸材に見えた。

　軽快なフットワーク、左腕の鋭い振り、向かってくる球の速度や回転を冷静且つ的確に見極める判断力。途切れない集中力と、それら全てを可能にする身体能力と精神力。

　一言で表してしまえば、天才ってやつだと思う。しかも、いつから卓球を始めたのかを聞いたら、特にやっていないと平然と答えた。

　卓球以外をやっている姿はまだ見たことないけれど、きっと、他のスポーツにおいても、圧倒的な力量を見せ付けてしまう姿が、鮮やかに脳内再生された。

　だから、きっと、たぶん、この子は、孤独……いや、孤高に陥りやすいんじゃないかと思う。これは確信に近い。根拠の一つとして、あまり感情を表に出さないことが挙げられる。表情を崩す瞬間を、私はまだ一度も見ていない。そのままで生きていて、紗夜子、果たしてあなたは幸せになれるんだろうか。

　出会ったばかりなのに、浜中紗夜子の将来がすごく心配になった。

「浜中さん、少し手加減するとか……」

「やだ。全力でやらなくちゃコノミっちに失礼じゃん」

「…………コノミっち？」

「コノミっち」

「……もしかして、それ私のこと？」

「うん。ヒコノミコトだから、コノミっち」

　よりによってそこを抜き出すかと思ったけれど、あだ名で呼ばれることが嬉しくないわけではない。あだ名は、一気に親近感が湧く。

「浜中さんは、皆から何て呼ばれてるの？」

「マナカ」

「あ、ハマナカ、だからマナカなんだね」

「あたりまえ」

　いや、あたりまえかどうかは大いに疑問が残るけど。

「だとすると、上井草まつりさんとかにも、同じようなあだ名があるのかな」

「ん、まつり？　まつりはまつりだよ」

「じゃあ浜中さんだけが特殊な呼ばれ方をされてるの？」

「うんにゃ、みんなにあるよ」

「じゃあ、まつりさんにだけ無いんだ」

「そうかも」

「どうして？」

「知んない」

　浜中紗夜子は、つやつやの黒髪に右手を突っ込んで、くしゃっと握り締めた。

　私は質問を続ける。

「まつりさんとは仲いいの？」

「さー」

「え、でも、一緒に遊ぶくらいなんだから、まつりさんとは友達なのよね」

　そうしたら、浜中紗夜子は急に怒り出した。

「まつりまつりってうるさいな！　わたしはまつりじゃないんだよ！」

　今まで感情を表に全く出さなかったものだから、あまりに突然でびっくりするしかなかった。

「あ、ご、ごめん……」

「まったくもう」

「すみません……」

　明らかな年下を相手に何度も頭を下げていることに気付き、なんだこの状況はと思った。

　そして訪れた沈黙。気まずい、居づらい、何とかしなきゃ。

　私は、次の言葉を探した。だけど、今の浜中紗夜子が相手だと、何を言っても怒られるのではないかと不安になり、慎重になりすぎて、何も言えなくて、どんどん話をしづらくなった。

　私は俯いて、手の中でオレンジ色のボールを転がした。

　冷たい沈黙を破ってくれたのは、男子の叫び声だった。

「うああああああ！」

　体育館の重たい鉄扉を勢いよく開いて飛び込んできたのは、戸部達矢くん。達矢くんは転倒し、入り口方向に向き直ったかと思ったら、お尻を滑らせて後退していた。よく見ると、達矢くんは、片方の足にしか靴を履いていない。まるで、恐ろしい何かに追われているみたいだった。

　その後に続いて、上井草まつりさんがゆっくりと、まるで、達矢くんを追い詰めるかのように、じりじりと迫っていた。手の指をばきばきと鳴らしながら。

　私がうっかり告げ口したせいで、達矢くんが上井草まつりさんに襲われているのだ。

「ちょ、まってくれ、まつり様。俺が一体何をしたと言うんだ！」

　達矢くんは靴と靴下ですべすべの床を蹴って、彼女から遠ざかろうとする。

　その態度が気に入らなかったのか、上井草まつりさんは、彼の胸倉を掴んだ。

「何しただぁ？　しらばっくれてんじゃねえよ。ここに証人が居るのが見えないか？　あ？」

「証人……だと？」

「ほれ」私のほうを指差すまつりさん。

　達矢くんと視線が合った。

　私は、右手で左肘を掴みながら、首を捻じった。顔を逸らしたのだ。

「おのれ飛古野みこと。俺を、売り飛ばしたか……」

　そうじゃない。違う。けど、私のせいで彼が襲われているのは事実だ。

　だから、私は否定しない。答えない。

「売り飛ばしただぁ？　ってことは、やっぱりそういう話吹き込んだのお前なんだな！」

「しまった！　墓穴を！」

「自分から白状したからな、本来なら殺してるところ半殺しで許してやる」

　しかし、今にも右拳が達矢くんに直撃しようとした時、オレンジ色の卓球ボールが暴力を阻止したのだった。

　まつりさんの手に球が当たって、ぺちん、とかわいい音を立てた。

　私の手の中にあったボールではない。だって、それはまだ私の手の中だ。では誰がその球を放ったのか。……浜中紗夜子である。

　私は戦慄した。大変なことになると予想したからだ。

　達矢くんは、何となくだけど、丈夫な男の子だと思う。だけど、紗夜子は違う。すごく華奢で、マシュマロの上で転んでも骨折しそうなくらいに痩せている。もしも、女番長と名高い上井草まつりさんに殴られたら、最悪の場合、死に至るんじゃないかと思った。

　結果を言ってしまえば、そんなことにはならなかった。

「なんだよ、マナカ」

　文句あんのかよ、とばかりに、まつりさんは眉間にシワを寄せる。私は拳に汗握る。

「まつりー、何かわたしに言うことない？」

「え、なんだよそれ」

　そう言ってすぐ、上井草まつりはハッと気付いたような表情を見せた。頭にのぼっていた血が、サーっと引いていって、引きすぎて青ざめた感じだった。

「そうだった！　あちゃ！　約束してたんだっけ！」

「ごめんなさいは？」

「いや、達矢が悪いんだよ。あたしの悪い噂を流してたんだからさ」

　上井草まつりは、謝らなかった。かわりに、達矢くんが「すまん」と言って、私も心の中でゴメンと言った。

　紗夜子は、まつりさんの顔を穴があくほど真剣な瞳で見つめた後、達矢くんに視線を送る。そして接近し、右腕をのばし、戸部達矢の頬をつねったのだった。

「いははは、ひゃめろっふぇ！」いたたたやめろって、と言いたかったのだろうが、ちゃんと言えていなかった。

「たっちー、ごめんなさいは？」

「ごめんなふぁい」

　ちゃんと言えてなかった。

「てめぇ、真面目に言いやがれ」と、まつりが怒る。

　私は一連のやり取りを見て、それは理不尽でしょうと心の中で呟いたのだった。