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男子生徒Ｄと上井草まつりの話－３

　その後、オレは何度も上井草まつりと戦って、何度も敗北を喫した。

　――ああ、一生かかっても追いつけそうにない。

　いつしか、背中を追うことが当り前になっていた。

　――でも、追いつきたい。

　追い抜こうとは思わなくなっていた。

　――せめて、並び立てるくらいに。

　上井草まつりに、認めてもらえるくらいに。

　そうなった時、初めて胸を張ってこの『かざぐるまシティ』を出て行けるんだと思った。

　強くなる。心も、体も。

　強くなりたい。そう思った。

　あれから、二年経った今でも、上井草まつりには負け続けている。

　二年。二年か……。

　　★

　この街に来て、もう二年も経つのか……。

　オレは病院のベッドの上、骨が砕けて包帯グルグル巻きの右腕を見つめて、心の中で呟いた。

　後、窓の外を見る。

　大きな風車が見えた。

　色んなことがあった。

　きっと、これからも、色んなことがあるだろう。

　オレは、そう思って目を閉じた。

「地面殴って、骨折だって？」

　師匠が豚まんを持って見舞いに来た。

「はい」

　何となく目を合わせづらくて、逸らす。

「ばか」

　怒られた。

　顔は見えないけれど、きっとまた、無表情で憤りを表現しているに違いない。

　師匠はポーカーフェイスなのだ。

「ぶたまん」

　そして豚まんを手渡してくるのだ。

　この豚まんが、美味い。

「すんませんっす、師匠」

　オレはへらへらしながら豚まんを受け取った。

　師匠は丸い椅子に腰掛ける。

　見慣れた光景。何度も見た視界。

　まつりにやられて病院に運ばれるたび、師匠は見舞いに来てくれた。

「豚肉は、体にいい」

「そうっすね」

　この会話も、何度となく。

　師匠は、フッと、ほんの小さく笑った。笑ったかどうか、わからないくらいに。

　――いつからか、出て行きたいなんて、考えなくなっていた。

　――ずっと、この街で暮らすんだと、思っていた。

　――上井草まつりに、挑み続けながら。

　でも……。

　その数日後、退院したオレは、教師から告げられた。

「お前の更生が認められたぞ。これが帰郷命令だ」

「え……」

　驚いた。

　オレは、更生なんてしていない。

　何度も風紀委員に暴力で挑むほどだ。

　それを更生している？

　誰か別のやつと間違ってるんじゃないのか？

「わかったな？　この街を出るんだ、Ｄ」

「…………」

　オレは、返事をせず、帰郷命令が書かれた紙も受け取らなかった。

　いつもの稽古の後、

「帰郷命令、無視する気なんだって？」

　師匠は言った。

「当り前っすよ。オレは、上井草まつりに勝つまで、この街を出て行くわけにはいかないっす」

「命令は、絶対だよ」

「そんな、大人からの命令なんて、聞く耳もたないっす」

「じゃあ、どうするの？」

「…………」

　オレは黙った。

　どうするかは、決めていた。

　……悪いことをしようと思った。

　そうすれば、更生したなんて誰も言えなくて、この街に居ることができる。

　上井草まつりに、挑み続けることができる。

　上井草まつりに、オレを認めさせるまで、何をしてでも、この街を出て行くわけにはいかない。

　そんな風に、思った。

　パシン。

　いきなり平手打ちされた。

　目の前には、師匠が立っていた。

「痛いっす」

「それなりに加減した」

　かなり怒っていた。無表情だったが。

「Ｄが、何考えてるか、当ててあげようか」

「何……すか……？」

「『罪を重ねれば、この街から出なくて済む』……違う？」

　違わなかった。

「悪いことすれば、更生したって認められないから、この街で、上井草まつりへの挑戦を続けられるから……って、そういうこと？」

　ごすっ。

　グーで殴られた。

「……痛いっす」

「痛いと思うくらいにやってる」

「そうっすか」

「そうっすか……じゃない。Ｄはもう、強いはずだよ。上井草まつりよりは、弱いけど、でも、色んな人から強さを認められるくらいに強いはずだよ。どうして、それがわからないの？」

　表情を崩さずに、師匠にしては珍しい長い言葉を発した。

「上井草まつりよりも、強くなりたいんすよ……」

「それじゃあ……ここに居るのは……間違いなんだよ」

「どういうことっすか、師匠」

「はっきり言うけど、上井草まつりを目指してる時点で、ダメ」

「え……」

「上井草まつりは、ちっとも強くない。大人じゃない。Ｄよりは大人だけど、それでも大人じゃない」

「大人って……何すか」

「自分の行動に、責任を持てる人」

　とても耳が痛かった。

「それから……わたしは認めたくないけど、Ｄは、上井草まつりになら、とっくに、認められてる」

「え？」

「帰郷の命令を出してる人、上井草まつり」

「え……？」

　じゃあ、オレを更生したと認めたのが上井草まつりで、オレを帰郷させようとしたのが、上井草まつりで……。

「もちろん、上井草まつりだけじゃなくて、色んな人の承認が必要だけど」

「そんな……」

「だから、Ｄは色んな人に認められてるんだよ」

「更生……してるんすか、オレ」

「してる」

　頷いた。

「そう……っすか……」

「これでもまだ、色んな人の気持ち、踏みにじる？」

「できないっす」

「……そうだよね」

「はい」

「そんなＤだから、更生が認められたんだよ」

「師匠……オレ……帰り……ます……」

「うん……」

　その後、オレは学校に戻って帰郷命令書を受け取った。

　帰郷が決まってから、オレは毎日師匠と稽古した。

　上井草まつりにも勝てなかったが、師匠にも勝てなかった。

　一度も。

　上井草まつりや、師匠と比べて、オレには何が足りないのか。

　考えてもわからなかった。

　それでも、オレはこの街を出て行く。

　この街で得たものを胸に抱いて、生きて行く。

　きっと、生きていけると思った。

　いつか、上井草まつりや師匠に、自慢できるくらいの力を手に入れた時に、もう一回、「遊びに」来れば良いと思った。

　強制的に送られる形じゃなく、ただ、遊びに……。

　思い出話でも、できたらいいと思った。

　そして、故郷に帰る日の朝。

　オレは、強い風が吹く坂道で、上井草まつりと最後の勝負をした。

「よぉ、久しぶりだな、お前」

　上井草まつりはそう言った。

「はい、それで、勝負、お願いに来たっす。決闘っす」

「まだ諦めてなかったの？」

　上井草まつりは、オレを見下ろして腕組しながらそう言った。

「ずっと、諦めないっす。勝つまで」

　オレは言った。

「掛かって来な」

「よろしくお願いします！」

　集まってきた野次馬たちの中心で、オレは深く礼をした。

　そして、向かっていく。

　右手、左足、繰り出す攻撃は、当たらない。

　上井草まつりは簡単に避けていく。

　左の拳が当たった、と思ったら、その腕を捕まれ、うつ伏せに組み伏せられた。

「ぐぁっ」

　間接をキメられているわけじゃない。

　でも、すごい力で押さえつけられて動けなかった。

「オレの負けっす……」

　また負けた。

　何連敗だろう。

　数えるのも億劫(おっくう)なくらい負けた。

「そうね。でも、正々堂々挑んで来たのは評価するわ。風紀委員に入らない？」

　それは、二年前、坂道を競争して負けた時と、同じような言葉。

　出会ったばかりの頃に言われた言葉。

　風紀委員になれば、まだこの街に居られるんじゃないかと思ったけれど、その思考はすぐに否定する。

　ダメだ。師匠と約束した。帰郷するって。

「いや……自分、今日、故郷に帰るっす」

「……そうか。そういや今日だったか……それで決闘なんて……」

「はい……」

「じゃあ、もう戻って来るんじゃないわよ」

　上井草まつりはそう言って、息を一つ吐くと立ち上がり、オレから手を放した。

　歩き去っていく足音が響く。

　オレは立ち上がり、深く、深く、上井草まつりの背中に頭を下げた。

「まつり姐さん。お世話になりました！」

「じゃあね」

　まるでオレの師匠みたいな、感情のない声でそう言って、坂を上っていった。

「ふぅ」

　オレは、再び仰向けになり、大きく息を吐く。

「ははっ」

　そして、笑った。思い切り顔を崩して。

　立ち上がる。歩き出す。

　はるか遠く、上井草まつりの背中を追うように。

　何度も通った通学路を。

　帰郷の手続きを終えて、授業中の廊下を歩く。

　あとは、風が弱まる時間にやって来る飛行機に乗り、帰るのだ。

　と、そこに、師匠が来た。

「Ｄ、きて」

　それだけ言うと、オレの手を掴み、引っ張って走る。

　二人、坂を下って、右に曲がって、ショッピングセンターへ。

　その中にある中華料理屋へと入った。

「何すか、師匠」

「最後に、好きなもの、奢(おご)る」

「え……」

「何でも好きなもの、頼んで」

　何でも、か。

「豚まん」

「そんなので、いいの？」

「ああ、はい」

「そう……」

　少し、ガッカリしたような表情をした後、厨房に行った。

　数分後。

「ぶたまん」

　持って出てきた。

　食べなれた、美味しい、豚まんを。

「いただきます」

　食べる。

「美味しい？」

「ああ、いつもの味」

「そう、いつもの味」

「もう、これ食えないのか……」

「そう、食べれない」

「寂しいな、それは」

「…………」

　師匠は何か言いたそうな表情をした後、豚まんに手を伸ばし、それを食べた。

「あつっい」

　師匠は猫舌だった。

「あっはは」

　笑ってやった。

　すると、無表情のまま、また怒った。

「むかつく……」

　オレは、豚まんを平らげる。

　そして、すぐに立ち上がった。

　このままここに居たら、街を出て行く気持ちが揺らいでしまうと思ったから。

　だからオレは、

「どうも、ありがとうございましたっす。師匠」

　そう言って、背を向けた。歩き出す。

「Ｄ」

　師匠の声に、立ち止まる。

「わたしはずっと、Ｄの師匠」

「はい、オレは、師匠に勝つまでは、ずっと弟子です」

　振り返らずに、そう言った。

「うん」

「本当に、ありがとうございました！」

　オレは大声で行って、店を出た。

　寮に戻った。

　寮の玄関に置いてあった大きな荷物を持って、湖へ。

　湖のベンチに座って、湖に建てられている風車が回転している風景とか、釣りをしている人が居る光景とかを、見つめていた。

　風が弱まったらすぐに、この街を出なくちゃいけない。

　俺のためだけに呼ばれた飛行機で。

　だから、絶対の帰郷命令だ。

　街の方を見る。

　坂の上の学校を見る。

　もう、見納め。

　これで最後。

　いつかこの街に来ることがあっても、完全に同じ風景を見ることは、もうないだろう。

　見上げた空は、青く澄み渡っていた。

　風が弱まった。

　弱くなって少し時間が経って、オレはようやく歩き出す。

　街の入口の、二つの崖の間に立った。

　この街の風を作っている場所。

　弱まっているとはいっても、かなり強い風が吹いていた。

　でも、歩けないほどではない。

　ここを抜けて、南に数分歩いて行くと、飛行機が離着陸する平らかな場所に出る。

　そこから飛行機で、この街を出る。

　オレは、また一度振り返る。

「っした！」

　大きく大きく、礼をした。

　深く深く、頭を下げた。

　そして、街の外を見て歩き出す。

　強い向かい風を浴びながら。

　きっと、これから先ずっと。

　向かい風を浴び続けるだろう。

　昔のオレなら、耐えられないような。

　でも、今のオレなら、耐えられる。

　それだけの力を、この街で出会った人がくれたんだ。

　上井草まつり、そして師匠。

　オレを慕ってくれた不良たち。久しぶりにできた友達。

　他にも……色々。

　色んな人のおかげで、オレは立ち直ることができる。

　この先に、何が待っていようと、オレは、自分に負けない。

　自分を見失わない。

　それが、オレを更生させてくれた街に対する、礼儀だと思う。

　そんなことを考えて歩き……。

　オレは、飛行機に乗り込んだ。

　降り立った。

　風のない街に。

　誰も、自分を迎えに来ている人は居ない。

　ただ、それでも、降り立った世界は凪いでいた。

【男子生徒Ｄと上井草まつりの話　おわり】