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男子生徒Ｄと上井草まつりの話－２

　それから、オレは上井草まつりに勝つための方法を考えた。

　負けっぱなしはプライドが許さない。

　勝ってプライドを取り戻さければならない。

　そのためには、安いプライドを捨てなければならないと思った。

　今思えば、良い選択だとは言えなかった。

　オレは、上井草まつりを倒すための組織を作り上げることにした。

　かつて少年犯罪グループを率いていたという過去があるオレだ。集団を統率するのには慣れていた。

　それに、上井草まつりに反抗しようとする人間が多かったこともあって、それなりの人数はスムーズに集まった。

　屈強な男相手に正面から襲撃をかけて勝てそうなくらいの数は。

　でも、

「本当に、これでいいのか、オレ……」

　そんな迷いもあった。

　迷いの中で、オレは襲撃の日時を決定した。

　しかし、襲撃はできなかった。上井草まつりにかぎつけられて、襲撃前に蹴散らされた。

「見損なったぞ、Ｄ」

　上井草まつりは、鋭い目でオレを見据えてそう言った。

　今にして思えば、群れたところで上井草まつりに勝てなかっただろう。

　何もかも思うようにいかない。

　オレは、荒み出した。

　この『かざぐるまシティ』で、さらに荒んでしまった。

　ケンカ、盗み、飲酒喫煙。その他いろいろ、悪いとされる世界へと足を突っ込んだ。

　不良を更生させる街で、さらに不良になった。

　有名になった。札付きの不良として。

　もう、どうでもよかった。

　何もかも。

　こうなった原因を、上井草まつりのせいにして、暴れた。

　今思えば、甘えてた。

　ただ、それだけの話。

　そんな、荒んでいたある日のことだった。

　オレは、完成したばかりのショッピングセンターにある中華料理屋で、食い逃げをしようとした。

　何を言われても、ぶっ飛ばせばそれで解決。

　そんな風に思っていた。

　腐っていた。

　でも、オレは捕らえられた。

　その中華料理屋の女店員に捕まった。

　仲間は、オレを置いて逃げていった。

　ショッピングセンター内の廊下で女店員とケンカした。

　負けた。

　引っ叩かれた。

　また、負けた。

　オレは、自分のことが嫌いだった。

　女子に負け、自分に負け続けて、更に嫌いになった。

　どんどん嫌いになっていく。

　すべて、どうでもよくなってしまった。

「もう、ダメなんだよ、オレは。放っておいてくれ……」

　呟くように言った時、

「ダメじゃない」

　中華料理屋の店員はそう言った。とても落ち着いた声で。

「強くなりてぇ……」

　悔しかった。どうしようもなく。

「強くなりたくて、ケンカとか、してたの？」

　店員は、表情を崩さずにそう言った。

「違うんすよ……オレは、ただ……」

　認められたいだけだった。

　存在を。

　居場所が欲しかった。

　頂上に居ないと、それが叶わないんだと思ってた。

　一番になりたかった。

　でも、なれなかった。

　だから、非行に走った。

　大した努力もしないで。

　弱かった。

　でも、強い人間なんて居るのか。

　自分以外になれるわけじゃないから、わからなかった。

　強そうな奴に勝つことに、価値を見出そうとした。

　じゃあ、勝って、オレに価値が生まれたのか？

　よくわからなかった。

　それは、自分で勝ったわけじゃないから。

　集団を率いて、倒しただけだから。

　そして、相手は別に、強くはなかったから。

　力は強くても、それだけの連中だったから。

　ぬるま湯だったんだ。

　ただ、駄々をこねてるだけだったんだ。

　痛感した。

　オレは、弱いんだ。

　そのことを自分の中で認めた時、涙が、流れた。

「泣いてるの？」

「泣いてないっす」

　嘘だ。泣いていた。

「強くなりたい？」

「なりたいっす」

「今のままじゃ、一生かかっても、上井草まつりには勝てない」

「……はい」

「ちゃんとしなよ、Ｄ」

「はい」

　それが、オレと師匠との出会いだった。

　オレは、自らが作った集団を解散した。

　普通に登校もするようになったし、友達と呼べる男子生徒にも出会えた。

　本当に、本当に更生しようと思ったのだ。

　群れて強がっていても、何も好転しないと思った。

　それでも、変わらず慕ってくれる不良な連中がいて、上井草まつりにはしばらく目をつけられっぱなしだった。

　無理もない。

　だいぶ暴れたから。

　でも、待てよ。今考えると、荒んで暴れていた頃には上井草まつりは何も言ってこなくて、どういうわけか、オレが更生する気を見せた途端、色々と絡まれるようになった気もする。

　で、師匠の中華店員は、びっくりするくらいの拳法の達人で、日々彼女に稽古をつけてもらう日々。

　たまに上井草まつりに挑んでは、敗北を繰り返し、たまに独房に入れられる。

　それが日常になっていった。

　何だか、楽しい日々だった。

　ライバル……と呼ぶには実力が開きすぎているように思えるけれど、足りなかった暖かい何かで満たされていくような、そんな気がした。

　とにかく、更生したかった。

　そうでないと、何も変わらないと思っていた。

　少しでも更生しようと思って、敬語を使おうとした。

　正確に言うと敬語ではないけれど、敬語っぽい言葉を使う姿勢は評価されても良いと思う。

　上井草まつりのことも、敬意を込めて、たまに（主に敗北を喫した後に）、姐さんと呼ぶようにした。

　中華な師匠との鍛錬も継続して、オレは少しずつ強くなっていることを実感できた。

　それでも、上井草まつりの背中は、ずっとずっと遠かった。

　ある日、オレは、取調べられた。

　いつものように、上井草まつりにつっかかっていって、ぶっ飛ばされた後の、いつものような取り調べ。

　オレはいつものように、

「理由なんかないっす、ただ姐さんに……勝ちたいだけっす」

「あたしに勝ってどうしようっての？」

「勝って故郷に帰るっす」

「……誰か、いるの？」

「は？」

「Ｄを待ってる人とか、誰か」

「さぁ……」

　かざぐるま行きになった男を、待っていてくれる人が居るだろうか。ちょっとそれは、考えにくい。

　色んな人に見捨てられてきた。

　その果てに、かざぐるまシティに来た。

　でも、信じていいなら、ただ一人だけ……。

　好き合っていた人が、居た。

　恋人。

　待っていてくれるだろうか。

　待ってくれていないだろうと思う。

　だけど、信じても良いなら……。

「じゃあさ、Ｄ、お前に紹介――」

「居るかもしれないっす」

　オレは、上井草まつりの言葉を遮るようにしてそう言った。

「え？　あ、え？　そうなの？」

「好きな人が、居るんすよ。待っててくれたら……ですけど」

「……そうか」

　上井草まつりにしては珍しく、考え込んだように呟いた。