風車は力強く回転を繰り返し規格外の強風は坂を駆け抜けてゆく

第一部

上井草まつりの章＿３－４

　午後の授業。

　昼休みの間に、校内の自動販売機で『超濃いブラック』という安直なネーミングの地元ブランドっぽい缶コーヒーを買っておいた。そして他のお茶とかも大量に買った。次の休み時間には、この飲料たちを使っての対決になるだろう。そして、それで俺が勝つだろう。

　何せコーヒーは苦手らしいお子ちゃまらしいからな。ちなみに、俺もコーヒーブラックで飲めないんだがな。まつりにコーヒーを飲ませたら、どうなるだろう。急に性格が変わって、しおらしくなったりしたら嬉しい限りだが、まぁそんな現実味の無い現象は起こらないだろう。

　と、そんなことを考えていた時――

　ガララララっ！

　授業中だというのに堂々と引き戸が開けられた。

　そして入ってきたのは……青白い肌、細い腕。華奢な体つき。

　明らかに軟弱そうな男子がそこにいた。

　……誰だ？

「す、すみません、遅れました。風間史紘です」

「ああ、風間か。久しぶりだな」と教師。

「はい」

　あいつ、遅刻を容認されているだと。もう諦められているのか、それとも札付きの不良なのか。とてもそうは見えないが、人は見かけによらないって言うしな。

　まつりだって美人なのに壮絶で狂暴だし。

　風間史紘という男は、今まで空席だった場所に座った。俺の隣ではなく、上井草まつりの前の席。そして、背後のまつりと少し話していた。

　まつりと、仲いいのかな……。

　で、授業後。また話しかける。

「おい、まつり」

「今度は何？」

　迷惑そうな口調が返ってきた。

「まぁまぁ、俺はさっき、お茶を買って来たんだ。しかし、ただお茶を飲むのではつまらない」

「何言ってんの？」

「そこで、だ。……利き茶対決といこうじゃないか！」

「……なにそれ」

「知らないのか？　利き茶というのは、耳の穴ににお茶を入れてお茶の声を聞くと言う世界的なスポーツだ」

　嘘である。

「し、知ってるわよ、そんなの。中国発祥なのよね」

　おっと、予想外なところで知識のなさを露呈してきた。しかも中国発祥とか、完全にあてずっぽうだろう。

　と、その時、

「まつり様、ちょっと……」

　先刻遅刻してきた弱そうな男が、まつりの耳元に近寄り、何かを耳打ちした。まつりの子分か何かなのだろうか。

「達矢、お前……ぶっとばされたいの？」

　警告された。殴られる前に説明する。

「そう、さっきも言った通り利き茶というのは、お茶の味を飲み分けるスキルのことを言う」

「たとえば？」

「静岡茶とか、狭山茶とか、鹿児島茶とか、宇治茶とか、茨城茶とか」

「ああ日本のお茶か。ならいいけど」

　ふ、やはりコーヒーを出されることを心配しているようだな。可哀想だがその予感は的中することになるぜ。ふへへ。

「いいか、これは対決だ。受けるだろ？」

　対決、と聞いて、まつりの表情が変わった。

　なんと言うか、漢(おとこ)らしい顔だ。

「いいわ。どうするの？」

「よし、乗って来た」

「え？　何？」

　おっと危ない。心の声を口に出してしまった。気をつけなくては。俺は誤魔化しつつ言う。

「まずは、目隠しをするんだ」

「何で？」

「お茶の銘柄を当てるのに、目が見えてしまってはフェアじゃないだろう」

　フェアかそうでないか。これも、まつりを乗せるには便利な言葉だろう。

「そうだな。わかった」

「ほら乗って来た」

「あぁ？　何が乗って来たって？」

　おっと危ない、またしても心の声が。気をつけねば。

「いやぁ、乗ってきたんだよ俺の気分がな。対決を前にハイになってきてしまったらしい。ちょっとアドレナリンが出ててな」

「あっそ」

　俺はちょい長めの手ぬぐいをまつりに手渡した。

「まぁ、どうでもいいけど……」

　そして、まつりは目を閉じて、その手ぬぐいを顔にまいて目隠しした。

　その時、俺は思わず「……はっ」と声を出す。

　しまった！　今、まつりは無防備じゃないか！

　何故俺はこのタイミングで油性ペンを持っていないんだ！

　額や頬にラクガキし放題だと言うのに！

「おーい、それでどうするんだー？」

「ああ、そうだったな。今お茶を注ぐから待っていろ」

　俺は紙コップを取り出し、『超濃いブラック』と書かれた缶の、どす黒い液体を紙コップに注ぐ。

　ちゃぽちゃぽちゃぽちゃぽ……なみなみと。

　ふへへ、準備完了だぜ。

「おーい」

「今できた。渡すから一気に飲めよ」

　俺は、そっとまつりの右手に紙コップを手渡した。まつりはそれを受け取った。

「それ、一気に、一気に」

　ブラックなコーヒーが入った紙コップを口元に持っていく。

「…………ん？」

　喉を鳴らした。そして、次の瞬間！

　バシャァ！

「ウワァアア！」

　俺の制服は昼休みのリンゴ汁まみれに続いてコーヒーまみれになった。突然の出来事に驚き、俺は尻餅をつく。

「お前なぁ！　何で日本茶と言っておいてコーヒー飲まそうとしてんだぁ！」

　目隠しを取り外したまつりが叫んだ。

　俺はコーヒーまみれになりながら、目を逸らしつつ強気の棒読みで、

「あっれー？　しまったー。緑茶と間違えちゃったー。気付かなかったー」

　するとまつりは疑いの色を込めた鋭い視線で俺を見下ろしつつ、

「ていうか、何であたしがコーヒー嫌いなこと知ってるわけ……？」

　俺はようやく立ち上がって、

「ふ、コーヒーが嫌いなのか、お子様め」

　まつりは小さく「ふ」とバカにしたような息を吐き、『超濃いブラック』なコーヒーが残っていた缶に口をつけ、そして、ごくごくと飲み干した。そして手の甲でゴシゴシと口元をぬぐう。

　あれぇ！　飲めないはずじゃ！

　俺は思わず事態を静観していたみどりに話しかける。

「みどり！　何故だ！　まつりはコーヒー飲めないはずじゃあ――」

「え？　ちょ、ちょっと……」みどりの声。

「ははぁん。みどりと手を組んでたわけだ」

　しまった、口を滑らせてしまった！

「みどり！　逃げろ、モイストされるぞ！」

　しかし、そう言った時にはもう、上井草まつりは一陣の風となり俺の横を通り抜けていった。

「モイスト！　モイスト！」

　ダメだ、遅かった。

「くっ、逃げ遅れたか……」

　みどりは捕まってしまった。

「ひゃああああ」

　笠原みどりの嫌がる声と、笠原みどりの髪からの良い匂いが教室に撒き散らされていく。

　そんなタイミングで、風間史紘が、話しかけてきた。

「助けなくていいんですか？」

　俺は答える。

「ダメだ、手遅れだ……もう彼女は助からない」

「モイスト！　モイスト！」

　ばっさばっさされている。

「いたい、いたい、いたたた。やめ、やめてぇっ！　いやぁーーー」

　教室に響く悲鳴。

　そんな中で、おとなしそうな男、風間史紘は、

「あ、そういえば自己紹介がまだでしたね」

「お、そういやそうか。俺は転校してきた戸部達矢だ。戸棚の戸に部活の部、達人の達に鏑矢の矢で戸部達矢」

「僕は風間史紘。風見鶏の風に、間引きの間、史実の史に……糸って書いて広いみたいな字で風間史紘です」

　最後の字のイメージが湧かなかったが、悪い奴じゃないことは何となくわかった。俺と風間史紘は、互いの自己紹介を終えて微笑み合った。

「モイスト！　モイスト！」

「うぇーん」

　ばっさばっさ。

　女の子の髪の毛の、甘い匂いに、すこしクラクラした。