風車は力強く回転を繰り返し規格外の強風は坂を駆け抜けてゆく

第三部

最終章＿５－４

　那美音と二人、洞窟の外に出て、やって来たのは湖だった。

「何故、湖……」

　ここに、何かあるのだろうか。

「あたしの知識人レーダーによると、この辺にインテリな思考を繰り返す男が居るはずなんだけど……」

　知識人レーダーって、何だよ。

　しかし彼女は意識を集中していたので、返事しなかった。まぁいいか。

　で、視界にあるのは、風を受けて時計回りに回転する風車の背中と、縦に伸びる大きな裂け目。その向こうの海と空。

　まぁ、キレイといえばキレイだが、自然の風景っぽくはない。

　作られた風景って感じだ。

　自然が作った不自然な風景ってのも、存在することはあるだろうから何とも言えんが。

　で、湖畔に目を落とすと、見覚えのある人の姿があった。

　またしても釣りをしていた。釣竿片手に振り返ったその男は言った。

「よう、アブラハムじゃねえか。どうしたんだ、ダサい服着て」

　ダサい服か、そういう文句は利奈っちか利奈パパに言ってやって欲しい。俺の趣味じゃない。服も金も無いから仕方なく着ているだけなのだ。

　そして、若山は釣竿を地面に置いた。

「アブラハムじゃないっす。戸部達矢ですよ」

　いつまでそのネタを引っ張る気だ、と言いたい。

　トベタツヤで、ベタベタツヤツヤだから転じてアブラで、ちょっと変えてアブラハムということらしい。

「湖に来るなんて、珍しいな、アブラハム」

「昨日もここで会ったじゃないですか。あとアブラハムじゃないです」

「じゃあ、オイルハム」

「どんなハムだ」

「ハムが気に入らんか。じゃあオイル公」

「俺の名前の原型なくなってんじゃないっすか」

「うーん……そうだな。面倒だから達矢でいいか。そう呼ぶことにしよう。それでいいか？　達矢」

「そこに行き着くまでに随分かかりましたね……」

「まぁ、細かいことはどうでも良いんだ」

「はぁ」

「ところで、そっちの綺麗な女の人はどちらさんだ。彼女か？」

「いや……だったら良いですよね」

「どうも、柳瀬那美音です。若山さん」

　那美音は名乗った。

「……あれ？　何でおれの名前知ってるんだ？　どこかで会ったかな……」

「お察しの通り、以前、都会のいかがわしい店でお会いしたわ」

「なっ――……」

「マジですか……」

「嘘だけど」

「「嘘かよ！」」

　と二人、ツッコミを入れた。

「さて、質の高い冗談はさておき、本題に入りましょうか、若山さん」

　冗談の質、高かったか？

　俺にはよくわからん。

「本題だぁ？　何だそりゃ」

　若山がクールな顔を崩して訊くと、

「不発弾」

　那美音が小さな声で言った。

「避難勧告の話……か」

　おお、会話が成立している。

　必要最低限の言葉で会話として成立するとは……さすが若山さん。自称インテリなだけのことはある。

「はい、町の南に不発弾って話で……町全域に……」

「どこでそれを聞いた？」

「町中の噂になってるもの」

「で、そのことが、どうかしたのか？」

　那美音と若山は、数秒剣呑な雰囲気のまま黙った。

　何だろうこの雰囲気……。

　何というか、無言の探り合い……みたいな。

「まぁ、この避難勧告が、明らかにおかしいっていう話かな」と若山。

「ええ、そう。その通り」那美音は頷いた。

「それで？」

「あなたは、これからどういう行動を選択するのかなって」

「えぇ？　おれみたいなショッピングセンターの店長なだけの男に何を言ってるんだ」

「見たところ……結構な野心家のようだけど？」

　これは、「見たところ」というよりも、「心を読んだところ」というのが正しいだろう。

「え、おれ、そんなに滲(にじ)み出しちまってるかな……」

　若山さんは、自分の手の平を見つめながら言った。

　俺は横から「おぼろげに……」と言う。俺から見ても、そんな感じには見えるからな……。

「とにかく、若山さん。あなたなら、これから、どう動く？　あたしはそれが訊きたい」

「どう……って……とりあえず、店に戻って、花屋の店番でも……」

「そうじゃないでしょ……」

　わけのわからん会話を繰り広げないで頂きたい。

「達矢、何なんだ、この女」

「いや、俺に訊かれても……」

「迷っているなら、この町のために……」

「――町がどうなろうと、おれには関係ないしな」

「この町の地下に、全世界最先端の電子計算機があるとしても？」

「……さ、さぁな」

「このままだと、その精密な巨大機械が、破壊されてしまうかもしれないわよ？」

「…………」

「これは、チャンスでしょう？　それがわからない人じゃないでしょう、あなたは」

「ふっ、なかなかやるな、お嬢さん。うちの店でバイトしない？」

「しません」

「ははは、ま、まぁ、やる気になったらで良いからな。じゃあな」

　昨日俺に言ったのと同じようなことを言って、軽く手を振ると、逃げるように南の方角へと歩き去った。

「……何なんだ、一体」

「彼は、優秀だから仲間に引き抜こうと思ったんだけど……」

「仲間って……」

「あたしと、達矢くんと、アスカちゃんで構成されている……」

　いつの間に、そんなことになったんだ。そんな組織化された何かに組み込まれたくないんだが。

　空を見上げると、昨日と違って晴天だった。

「さて……やることなくなったな……」

　俺は呟いたが、

「そうでもないわよ」

「え？」

　と、その時！

「誰かーーー！　タスケテーーー！」

「その時、助けを呼ぶ声がした。声をした方に目を向けると、湖畔を走る女の子の姿――」

　俺が目の前の風景をナレーションしていると、

「何と、女の子が武装した連中に追われていた」

　那美音がそう言った。

「俺のセリフを取るなよぅ」

「そんなこと言ってる場合じゃないでしょ！　助けなきゃ」

　否めない。

「行くよ！」

　俺たちは駆け出した。

「タースーケーテー！」

　二人の体格の良い男に追われる少女。

　しかも、追手二人は武装している。

「イヤッホーーーーウ！」雑兵Ａ。

「ジャストアモーメントプリーズ！」雑兵Ｂ。

　いや、その英語、この場合は丁寧すぎるんじゃねぇか？

　しかもカタコトだし。

　つーか、なんか気持ち悪い連中だな。夜な夜なサバイバルゲームにでも興じてそうなミリタリーオタクのようだ。ミリタリーオタクが全員気持ち悪いってわけじゃないけど、そういうミリオタの中でも質の悪い連中というか何というか。

「……っ」

　那美音は銃をチャキっと取り出し、何かカチャカチャと操作して、銃口を雑兵に向けて引き金を引いた。

　……カチン。

　軽い音がして、沈黙した。

　銃弾は発射されない。

「弾切れぇ？　こんな時に！」

　よくわからんが、ピンチっぽい。

　そして次の瞬間、

「とりゃ！」

　那美音は掛け声と共に、銃を投げた。

「ん？」

　雑兵は声を漏らす。

　那美音の投げた銃はスライド回転して

「！」

　ガツン、と大きな音を立てて、雑兵の頭を直撃した。

「ふぐぁ！」

　倒れる一人の雑兵。

「イエス！」

　ガッツポーズをする那美音。

「むむむ！　どうしたんだ、雑兵Ａ！」

「む……無念…………ガクッ」

「雑兵Ａぇええええええええ！！」

　虚空に雑兵Ｂの叫びが響き渡る。

　と、そんな謎の戦場ドラマを繰り広げる中で、無慈悲な敵――那美音さんのこと――は、そこらへんに転がってる石のつぶてを手に取り、

「ていっ！」

　掛け声と共に送球した。

　失速せず、一直線で雑兵Ｂに向かった石はジャイロ回転のまま雑兵Ｂのヘルメットに直撃した。

「げふぅ！」

　悲鳴を上げて、ドサッと倒れる雑兵……。

「うーむ……ヘルメットさんがなければ、即死だっただろう……」

　さすが那美音さん。なかなか、素晴らしい肩をしている。

　ライトのポジションに置いてバックホームさせたら、野球の本場で活躍するミチロー選手と同等以上の技術を見せるかもしれん。いや、それどころか、これだけ球速があればピッチャーとしてもいけるに違いない。

「あたしはピッチャーは苦手。それから、この町には、あたしより強肩な子が居るからね」

　何と……おそるべし、かざぐるまシティ……。

　ともあれ、こうして少女を追い回していた雑兵二人は倒れた。

　那美音は、雑兵の側に落ちていた先刻投げた銃を拾い上げて、戻って来た。

「あ、あの……」

　そして、助けた少女が、目の前に来た。

　とても小さい。

　銀色の髪や瞳の色や顔立ちから判断するに、異国の少女だろう。

「助けてくれて、ありがとう」

　少女は、流暢な日本語でそう言って、ペコリと頭を下げた。

　だが、その時、那美音は少女を威圧的に見下ろしていた。腕組をして、大きな胸を張って、にらみつけている。

「ひぅ……」

　可愛そうに……怯えているではないか。

「お、おい、那美音。幼い女の子を相手に、すごむなよ、こわがってるじゃないか」

「いや、上下関係をはっきりさせておこうと思って」

　子供相手に、大人げないな。

　そして、今度はどこからかナイフを取り出して、少女に向けた。

「おいおい……」

「所属を」

　何言ってるんだ？

「技術部門責任者。ファルファーレ」

　そしてこの子も、何を答えてるんだ……。

　しかも敬礼してる……。

「あたしは、超能力部隊所属、柳瀬那美音」

　那美音がナイフをしまいながら名乗ると、

「はじめまして、おねーたま」

　言って駆け寄り、ぎゅっと那美音の服を掴み、腰に顔を埋めて抱きついた。

「アルちゃん」

　頭を撫でた。

「えっと……知り合い……？」

　何が何だか、わけがわからない。

「この子はね、軍でも有名な天才少女で、Ｓ(セイフ)軍の技術開発の責任者よ」

「責任者？　こんな子供が？」

「規格外の実力があれば、そういうことにもなり得るわ。今の世界は、そういうものでしょ」

　と那美音が言うと、少女は誇らしげな表情を俺に向けて、

「天才ですから！」

　何なの、この子。

「というわけで、アルちゃん」

「何ですか」

「あたしらの仲間になりなさい」

「？」

　可愛らしく首をかしげている。

「おにーたんは？」

　おにーたんだと。

「戸部達矢だが……」

　それにしても、おにーたんと呼ばれるとは……。

「おにーたんは、おねーたまとどういう関係？」

「俺は……」

「ラブラブなの」と那美音。

　いや、違うだろ。本当だったら、それはそれで嬉しいけど。でも、すぐに他人に向けて銃口を向けたりする女の人は、こわいので願い下げな気持ちもある。

　何となく、じとっとした目を向けられた気がする。

「で、軍に追われていたところを見ると……アルちゃんも脱走？」

「はい、おねーたまが軍を裏切ったと聞いて、居てもたっても居られず……」

「それで追われていたわけね……」

「はい。でも、おねーたま、どうして……」

　どうして裏切ったのか、と訊ねているようだ。

「説明は後。とにかく、あたしたちの秘密基地に戻りましょう！」

「はい、おねーたま」

　秘密基地って……小学生みたいだな。

「走るよ」

　走るのか。

「ゴーゴー！」

　アルファという少女は、まるで本子さんが言うようにそう言った。

　湖を後にして、アスファルトの道を少し走り、

　三人、図書館へと続く緩やかな坂を駆け上った。