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紅野明日香の章＿３－５

　さてさて、掃除が終わって、いざ帰ろうとなった時、

「戸部くん」

　また誰かに声を掛けられた。

「んあ？」

　アホっぽい返事をしながら振り返る。そこに立っていたのは、

「い、一緒に、帰りませんか？」

　商店街の看板娘。笠原みどりだった。緊張した様子。

「嫌だったら、いいですけど、あの、お願いします……」

　可愛い女の子に「お願いします」なんて言われたら、俺は断れませんね。

「ああ、いいぜ。帰ろう」

「うん」

「じゃあ、またな、史紘」

「ええ、また来週」

　そうか、そういえば、明日と明後日は休日だ。

　次に会うのは来週ということになる。

「行こう、戸部くん」

「ああ」

　学校の敷地を出た俺とみどりは、会話なく風車並木の坂道を下る。

　周囲には見晴らしの良い草原。

　前を向けば、湖と、地の裂け目と、その向こうの海が僅かに見えていた。

「…………」

　にしても、一体何の用事だろうな。ただ俺と一緒の帰り道を望むわけもあるまい。まして、笠原商店の看板娘、エプロンの似合う可愛いみどりちゃんだ。

　で、そのみどりちゃんは、何か言いたげな素振りを見せながらも黙っていて、俺の視線を感じると目を逸らしたりしていた。

「あの、俺に何か言いたいことあるの？」

「な、ないです！」

「え、ないの？」

　じゃあ何で、一緒に帰ろうなんて言い出したんだろうか。

「いえ、嘘です。あります、けど……」

　何なの、この子。

「…………」

　で、押し黙る。もう何が何だか。

「…………」

　無言というものは、人を圧倒的に不安にさせるものだ。しかし、俺も引っ越して来たばかり。あまり会話のタネも無いわけだ。昼間の会話では、そこそこ盛り上がったわけだが、どういうわけか、今はそういう雰囲気ではない。

　そこで、まぁ、真面目な話を振るべきか、軽い話をしてみるか迷った末に、

「店は、どうなんだ？」

　何だか中途半端な質問を選択した。

「え、どうって？」

「まぁ、その、な。売り上げっての？　儲かってるか？」

　すると、

「全然だよ！」

　突然、声を荒げる笠原みどり。ちょっとびっくりした。

「そ、そうか」

「そうだよ！　あの突然できた巨大なショッピングセンターの所為で！」

「あ、ああ、ショッピングセンターな。話に聞いたことはあるぞ。この町に来てすぐ誰かに聞いたからな」

「行って見てくればわかるよ！　良い所なの！　何でも揃ってる！　あんなの、商店街の品揃えの悪いお店が勝てるわけないでしょ！」

「そ、そうか」

「でも、どうしてこんな街に参入してきたのかわからないけど、それで街の人たちが幸せを感じるなら、あたしの家のお店が割を食うのも、仕方ないって。それでも、このままじゃ、お店が潰れちゃうの！　どうすればいいのかなんて、あたしにはわからないよ……」

「そ、そりゃ、大変だな……」

「そうなの。商店街の皆、気に入らないって怒ってる。でも、街の幸せを願うなら、怒る事の方が間違ってると思うのよ」

　そんな難しい話をされても俺にはよくわからん。葛藤(かっとう)があるってことくらいは伝わったが。

「ホント、何でこんな街に」

　笠原みどりはそう言って溜息を吐いた。

　かすれて読めない道路表示、曲がって錆びた一時停止の標識。ボロボロのガードレール。見上げた電線の無い空の雲は強い風に流されていた。こんな世界から捨てられたようなボロの街に、何故そんな店がオープンしたのか、なんて、俺が考えたってしょうがないことだ。

　例えば、金があっても無人島では何を買うこともできない。モノが無ければ、いくら金銭を持っていてもどうしようもない。考えてみれば当り前のこと。そして、つい最近まで、物資の乏しい街だったということは容易に想像がつく。隔絶された世界にだって、外の世界と同じ水準の生活をする権利があるはずだ。それを実現しているのがみどりの言う大型ショッピングセンターならば、それを否定することは俺にはできないだろうな。

「あっ、ご、ごめんなさい。あたしったら、ついアツくなっちゃって……」

「いや、まぁ、な。別に謝らなくてもいいぜ」

「なら、いいけど……」

　その時、商店街に差し掛かった。

　坂が緩やかになる。

　すると、色んな人から話しかけられた。

「あら、みどりちゃん。おかえり」

「あ、こんにちは、穂高さん」

　みどりは笑顔で返して、話しかけてきた人の横を通り過ぎた。

「おう、みどりちゃん。彼氏かい？」

　今度はおじさんから。

「そ、そんなんじゃないです！」

　おじさんの横も通り過ぎる。

　すると今度は、おじいさんから話しかけられた。

「むむむ、みどりちゃん。何じゃ、その男の子は。ウチの子よりも先に彼氏見つけちゃ困るんじゃが～」

「あ、上井草さん……そんな」

　上井草？　どっかで聞いたことあるな。

「まぁ、ウチの子に彼氏なんてできっこないんじゃがね」

「そんなこと」

「いやいや、もうね、笠原さんトコと娘交換したいくらいじゃよ」

「そんなことできないです……」

「あっはは、そうじゃね！」

「それじゃあ」

「ああ、またね」

　さすが商店街の看板娘だ。

　で、挨拶ラッシュが一息ついたところで俺は訊いた。

「みどりは、いつからこの街にいるんだ？」

「いつから……ですか」

「ああ」

　するとみどりは、こう言った。

「物心ついた頃から、ずっと」

「え……？」

「あたしは、この街で生まれて。まつりちゃんもそうだし、この街で生まれた人、結構いますよ」

「そう、なのか。知らなかった」

　じゃあ、まつりも、ずっと掃き溜めで生きて来たのか。

「うん。そうだよね。街の外から来た人には、わからないよね」

「ああ」

　そして、足音と風音に耳の奥が支配された僅かな沈黙の後、笠原みどりは、

「あたしね、お礼が言いたかったの」

　そんなことを言った。

「お礼？」

「そう。お礼。戸部くんにね」

「そりゃまた何で？」

　お礼を言われるようなことをした記憶が無いんだが。

「まつりちゃんと仲良くしてくれて、ありがとう」

「へ？」

「まつりちゃんって、ああいう子でしょ？　何て言うか……友達が出来にくい子っていうか……対等な立場で話をできる人が少なくて、いつからか、あたしじゃあ、まつりちゃんの助けになれなくて、支えられなくて……だから、戸部くんや紅野さんが来てくれて、まつりちゃん、楽しそうで、あたしは嬉しい」

　それは、本心からの、自然な笑顔で、営業スマイルとは違った、友人を想う幼馴染の顔なのだろうか。

「だから、ありがとう」

　笠原みどりは立ち止まって、腰を折った。

「あ、ああ」

　その時にはもう、坂もすっかり緩やかになっていた。商店街の端の方。

　笠原商店の店の前で、俺に「ありがとう」と言う笠原みどり。

「そんな、俺も、まつりと居るのは楽しいし、お前と話すのだって、結構好きなんだぜ」

「え、そ、そんな。あたしと話したって、全然っ、楽しくないっていうか……」

「そんなことはないぞ。お前のツッコミスキルはなかなかのものだ」

「え、そうかな……」

「ああ、そうさ」

　そして俺は、女の子にツッコミを入れてもらいたがる男なのさ。

「……そっか、うれしいな」

「お世辞ではないぞ」

「うん、ありがとう」

　笠原みどりは、営業スマイルで笑うと、

「じゃあ、あたしの家、ここだから。またね」

　指差して言って、その手を振り、俺とすれ違う。

「ああ、また来週」

　そして振り返って、

「うん。今日は、帰り道付き合わせちゃって、ごめんね」

　と言った。

　パタタっと走った笠原みどりの手が、店の引き戸を開けて、閉めた。

「ただいまー」

　戸の向こう側から声がした。

「ただいま……か」

　いつか、俺も「ただいま」を言う日が来るだろうか。