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宮島利奈の章＿５－３

　メンテナンスされていないような、ひび割れたアスファルトの道を進み、森に来た。

　町の北東に位置する場所は、森に覆われていて、そのほとんどが謎に包まれている。らしい。

「行くわよ」

「おう」

　陽気な日差しの中、フェンスの穴から侵入する。

　森の謎を解くために。

「この森はね、わたしが生まれる前からずっとあって、ずっと謎だった」

　歩きながら、利奈は話す。

「パパも、ママも、ここには近付くなって言ってて、この森で遊ぶと、パパに電動ドリル持って追い回されて、ママも国語辞典のカドで殴ろうとした」

　ヤバイくらいの体罰だな。

「この森に何があるのか訊いても、答えてくれなくて、『オバケが居るから近付くな』とか言われた」

　オバケ？

「その正体を、わたしは知りたい。大人たちが隠していた何かが、確かにこの場所にあるはずだから……」

「なるほど」

　雑木林を進むと、ボロボロの道に出た。

　湿った空気。アスファルトがヒビ割れ、壁には緑のツタ。横断歩道の掠れ切った白線。ボロボロのガードレール。

　どうやら車道だった場所のようだ。

　他にも斜めになったり横たわったりしている電柱もあったが、中でも目を引いたのは、古い信号機。

　この町では車が通ることなんて、ほぼ無いから、信号なんて無い。電線は全て地下を通っているため電柱だって無いくらいだ。

　だから、こんなものがここにあるのは不自然だと思った。

　ツタの絡まった信号。明かりは、点いていない。

「ずいぶん古い信号だな」

「そうね。今、都会では、何か、こんな古い信号機は撤去されて、信号の明かりが新しくなってるんだっけ？」

「そうだなぁ、都会の信号は、結構変わってるとこ多いな」

「発酵培養土……だっけ？」

「――発光ダイオードな。そんな農業系の何かみたいな単語にしてくれるな」

　……発酵培養土。

　機械文明的な雰囲気が皆無になったぞ。農業関係で、しかも先人の知恵みたいなイメージの単語だ。

　Ｔ字路に突き当たった。

「どっち行く？　右か左か」

　利奈っちが言って、俺は「左がいいかな」と答えた。

「え、そう……じゃあ、左に行ってみようか」

「おう」

　歩き出す。

　しばらく歩くと、フェンスがあった。

　つまり、行き止まり。

「だから言ったっしょ？　右って」

「言ってたか？」

「心の中で言ってたの」

「そうっすか」

「戻るわよ」

「すみません」

「ふっ、良いわよ。別に」

　何だか楽しそうに声を弾ませた利奈っちは勢いよく踵を返した。

　来た道を戻る。

　そして、先刻の信号機があった場所に来て、今度は、さっき選んだのとは逆方向に歩き出す。

　アスファルトの道を。

　危険な雰囲気は無かった。

　たとえば、熊が出るとか、原住民が居るとか、そういう気配は無くて、ただ静かで、じっとりとした春の森が広がっているだけ。

「にしても、何か、デコボコしてるわね」

「ああ……」

　割れたアスファルトは確かに凸凹。

　そして数歩歩いて、利奈の足が、地に触れた時！

　不意に、ボコッと足場が崩れた。

「あっ――」

　利奈の顔が遠ざかっていく。

「利奈ぁ！」

　俺は手を伸ばし、その手を掴んだ。

　しかし、俺の足元も崩れ去った。

　宙に浮いた二人の体。

「ひゃぁあああああ！」

　利奈の悲鳴が聴こえる。

　俺は強く、目を瞑っていた。

　意識は、ただ頭に。

　頭をぶつけるのが最も危険だと思ったから。

　意識している場所をぶつけるのは、意識していない場所をぶつけるのとは大きな違いがある。前者は比較的安全。後者は超危険。

　できれば、目を瞑らない方が良いのだが、俺は恐怖に負けていた。

　落下するという恐怖に。

　ついでに手も離していた。

　地面に、足が着いたのがわかった。

　それで、一瞬、意識を足に奪われた。

　状況を把握しようと目を開けた瞬間、視界が流れ、そして、

　ガツンッ！

　俺は後頭部を木にぶつけたのだろう。

　暗転した。

　後、転げ落ちていく感覚があった。

「…………」

　ほんの少し、たぶん数秒くらい静かな時間が続いて、

「ちょっと、達矢……達矢ぁ！」

　暗い世界に、彼女の声が、よく響いた。