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穂高緒里絵の章＿４－３

「食あたりぃ？」

　おりえの安心と怒りが半々くらいで混じった叫びが、よく響いた。

「あっはっは。ちょっとね、コッソリ食べた生牡蠣(がき)が当たっちゃったらしくてねぇ」

「笑い事じゃないにゃー！」

　病室。

　華江さんは個室のベッドに横たわっていた。

　窓の向こうに、二基の風車が回転しているのが見えた。

「ところで、緒里絵。あんたも花屋の娘なら花束の一つでも作ってきたらどうだい。手ぶらで見舞いなんて、穂高家の娘としてどうなんだい」

「何言ってるのよぅ。そんな、そんなこと考えてる場合じゃないもん！　おかーさんの方が心配だもん！」

「そうかい、そりゃ……ありがとうね」

　フッと笑う穂高母・華江。

「達矢さんも、わざわざありがとう」

　華江さんは俺に視線を送り、言ってきた。

「いえ、俺も手ぶらで……」

「いや、緒里絵と一緒に来てくれただけでもね、礼を言うには十分さ」

「そ、そうっすか」

「かぁちゃん、本当に大丈夫なの？」と弟の秀雄。

「ああ。当り前だろ。お前はさっさと店番に戻りな。商店街の店を閉めとくわけにはいかないだろ」

「あ、はい」

「ほら、行きな」

「うん。店閉めたら、また来るから」

「ああ」

　そして、引き戸が開いてゆっくり閉じて、秀雄は出て行った。

「おかーさん」と、おりえは、心配そうに呟いた。

「んー？　何だい」

「本当に何ともない？」

「ああ、ちょっとまだ、気分悪いけどね」

「本当に本当？」

「うるさいねぇ」

「うゅぅ、ごめん……」

「あんたも、店に行きなさい。ショッピングセンターの方の店をね、今、店長さんに預けちゃってるから、さっさと行って、緒里絵が店番してなさい」

「でも……」

「逆らうの？　達矢さんが死ぬよ」

「構わにゃい」

「おいぃ！」

　殺伐会話すんな！

　っていうか、何で俺が死ぬんだ！

　おりえは少し迷いながらも、

「わかったにょ。ショッピングセンターのお店だね……」

「ああ、行ってらっしゃい」

「はぁい……たつにゃん。行こ」

「おう」

　と、返事したその時、

「待ちな」

　俺たち二人は、同じ方向に首を傾げた。

「達矢さんは、ここに残りな。話があるから」

「はぁ、いいっすけど……」

　特に用事もないしな。

「じゃあ、行くにゃん」

　おりえは言って、病室を出て行った。華江さんと二人、残される。

　俺は黙って、考える。

　婿探しをするにしても心当たりは無いし、それに、おりえとの結婚についてや、花瓶の件についてを、何とかしてもらうように頼み込むチャンスかもしれん。

　互いに無言のまま時が流れる。

　俺は言い出すタイミングを図る。

　しかし、なかなか言い出せなかった。

　すると、華江さんが沈黙を破った。

「緒里絵をよろしくね。少し、春めいて変な子だけど……優しい、良い子だから……」

　何だ、急に。

「そんな、まるでもう長くないみたいなこと、冗談でも言っちゃダメっすよ」

「あはは、冗談じゃ、ないのよ」

　からからと笑いながら、言った。

「え」

　耳を、疑うことしかできない。

「察しの良い達矢さんにしては、ダメダメね。ウチの店を継いでもらうんだから、もっとしっかりしてもらわないと」

「な、何を、何を言ってるにゃん……」

　おりえ口調で言ってみた。

　しかし、華江さんはそれを気にすることもなく、淡々と語る。

「血をね、吐いちゃって。それで検査してもらったら、体のどっか……どこだっけな。ま、そこに悪性の何とかがあるとか、何とか病だとかいわれちゃってね。で、手遅れだって、あいつ、一瞬でサジ投げやがって。幼馴染だってのに」

　あいつってのは、医者のことだろうか。

「きっと、昔イジメたこと根に持ってんだな。もう昔のことだってのに、ネチネチと根に持ちやがって」

　指をポキポキ鳴らしながら、華江さんは、笑顔を作って、言っている。

　さっきからずっと、笑って……。

「手遅れって……何ですか……？」

「何って……ねぇ、そりゃ……それが意味するのは、そんなに長い時間は生きていられないって、ことなんだろうかねぇ」

「じょ、冗談っすよね……おりえは、どうなるんですか……」

「…………」

「あんな子を残して逝(い)く気ですか！」

　思わず、声を荒げる。

「そうねぇ」

　あくまで冷静な、華江さんの声。

「そうねぇって……」

　俺の声は震えてしまった。

「達矢さん」

　華江さんから笑いが消え、真剣な表情になった。

「何ですか！」

　俺は怒ったように返事する。

「あの子に教えてやって欲しい。世の中、お金が無きゃキツイって。あの子はどうも、お金って概念を嫌ってる節があるからねぇ」

「あぁ確かに……」

　その通りだと思った。

「しっかり教えてやって欲しいんだ。愛があっても、お金がなかったらどうしようもできないこともあるって。あと、あの言葉づかいは何とかならないもんかねぇ。かわいいはかわいいんだけどねぇ、あんな喋り方してたら、いつまでも子供みたいで」

「…………」

「それから――」

「そんなの！　全部自分で伝えてくださいよ！」

「いやぁ、気恥ずかしいからね……。それにあの子、あたしの言う事は聞かないから」

　言って、また、笑った。

「俺の言う事だって、聞きませんよ」

「かもね」

　本当に軽く、笑う。

「あの子は、あたしより……母親より、父親の方が好きだったみたい」

　華江さんは言って、窓の外を見た。

　窓の向こうには、高い山に囲まれた閉塞的な景色が見える。

「向こうにさ、ショッピングセンター。あるだろ」

　視線の先は、町の南の方角。

　確かにショッピングセンターの建物が見える。四角い建物。

「ありますね」

　俺とおりえが出会った場所だ。

「あそこは昔、全部ウチの花畑だったんだよ。昔は、ちょっとロマンチックな四枚羽の風車小屋があったりして、春には一面に、すごく綺麗に色んな花が咲いてね。緒里絵は、少し高台にある丘から、広がる花畑の風景を眺めるのが好きだった……だいぶ昔の話だけどね」

　昔話でも始めようとしたのだろうが、俺はそれをさせたくなかった。だから、華江さんの話を遮って、声を出す。

「俺、どうしたらいいですか……」

　どうするのが正解なのか、本当にわからなくなったのもある。華江さんに話をさせたくないだけじゃなくて、本当にヒントや答えが欲しくて。

　今まで、おりえを幸せにできるような、そんな人を探してきて、そんなの、なかなか居ないように思える。そして今度は華江さんが、こんな……。

　どうしたら良いのか、本当にわからなかった。

「…………緒里絵のこと、好きかい？」

　窓の外から視線を戻し、真剣な瞳で俺の目を見る。俺は、はっきりとは答えられなかった。

「でも、緒里絵にはもっと、しっかりしてて、普通で、立派な人が……」

「あんたで十分だよ」

「なんか、なんか卑怯ですよ！　病気とか言われたら、それで『娘を頼む』とか言われたら！　そんなの面倒見てやるしかないじゃないですか……」

「よろしくねぇ」

　また笑いながら、軽い調子で、言う。

「何で、こんなこと……」

「三億円の花瓶割ったんだから、文句は言わせないよ。達矢さんは緒里絵と結婚。いいね？」

「少し、考えさせて下さい」

「そうだねぇ……」

　呟いて溜息を吐いて、華江さんはまた、窓の外に目をやった。