風車は力強く回転を繰り返し規格外の強風は坂を駆け抜けてゆく

第二部

浜中紗夜子の章＿９－２

　校庭に出た。

　体育着の腕をまくり、気合の入った格好で待つ上井草まつりは、校舎に背を向けながら、つまり俺たちに背を向けながら、地面に着いた金属バットで体を支えて、バッターボックスに居た。

　もうバッターボックスで待っているとは。まったく、せっかちな娘である。

　グラウンドの周りには、どこで聞きつけたのか観客が七十人ほどいて、ざわついていた。その中には、笠原みどりの姿もあった。

　校庭に出た俺は、キャッチャーマスク片手に、まつりの背中に向けて叫んだ。

「待たせたな！　まつり！」

「遅いっ！」

　まつりは、振り返らずに、そう言った。

「よし、行って来い、紗夜子」

　俺は小声で後ろに居る紗夜子に言う。

　紗夜子は、こくりと大きく頷き、マウンドへと小走りで向かった。

　俺も、キャッチャーの位置へと向かう。

　そして、マウンドの方を見続けていたまつりの視界方面には、紗夜子の細い体。

「達矢！　遅――――」

　言い掛けて、

「え？」

　と心底驚いたような声を出した。

「え、そんな……マナカ……？」

　そう、ピッチャーは浜中紗夜子。

　キャッチャーが俺、戸部達矢。

　そしてバッターが、上井草まつり。

「…………」

　無言で、マウンドの土を左足で蹴って土を掘り、準備を進める紗夜子。

　その姿を見て、呆然とするまつり。

「左手にグラブ……？　右、投げ？」

　呟いた。

　よし、来い、紗夜子！

　俺は心の中で言って、グローブを構えた。

「構えろ！　マツリ！」

　紗夜子は言った。

「なっ、そんな……相手は達矢じゃ……？」

「ほら、さっさと構えろよ」

　俺も言う。

「あ」

　構えた。構えたは構えたが、力の入っていない棒立ち。バットを持つその手が震えている。まつりらしくない。

「よっしゃ、いくよ！」

　ザッ、とマウンドの土を踏みしめる音がして、次の瞬間、紗夜子の右腕がぐるんと大きく、よどみなく、素早く回転し、直球が放たれた。

　銃弾のようにスパイラル回転したボールは、空気の壁を突き破り、俺のグローブに収まった。

　ズダァン！

　という大きな音が校庭に響き渡る。

　気持ちのいい球。

　ど真ん中のストレート。ストライクだった。

「よし、ストライク！」

　俺はコールした。

　浜中紗夜子が、復活した。

　俺は、紗夜子にボールを返す。

「…………」まつりは呆然としている。

　紗夜子は、安定したフォームで、でも力感溢れるフォームで、二球目を投げる。

　風車のように腕を回すウインドミル投法で。

　剛速球。

　ミットに轟音と共におさまった。俺は「ストライク」と言った。

　ウインドミル投法は、野球の投手の投げ方ではない。ソフトボールの投法だから、これは野球ではないのだが、マウンドに浜中紗夜子が居るのは間違いではない。

　確かにそこにいて、確かにボールを投げているのだ。

　それも、自分の左肩を壊した張本人である上井草まつりに向かって。

　三球目、速球が俺のグローブに収まる。

　ストライクだった。これで三振だが。

　上井草まつりは力なく「あ」と呟き、紗夜子は怒った。

「まじめにやれ！　こんな球！　マツリなら打てる！　何でバット振らないの！」

　涙声。

　するとまつりは、

「打てるわけ、ないでしょう……」

　俯きながら、そう言った。呟くように。

　それは、イメージの中の凶暴な上井草まつりにあるまじき音色。

「打てるわけ！　ないでしょう！」

　今度は叫んだ。その叫ぶという行為自体はまつりらしかった。

　バットを放り投げる。

　カランカランと音を立てる。

　グラウンドに、涙を落としながら。

「何で打てるわけあるのよーっ！」

　また叫ぶ。

　そして、マウンドに駆けていく。

「あ、おい！」

　やばい、と思った。あの上井草まつりのことだ。敗北の腹いせに乱闘でもするつもりに違いない。

　逃げろ、紗夜子と言おうとして、俺は慌ててキャッチャーマスクを弾き飛ばし、まつりの腕を掴もうとする。

　間に合わなかった。動きにくいキャッチャーの装備ではどうしようもなかった。

　細い体の紗夜子は、迎え撃つ気でいるようだ。

　あんな細くて弱くて、疲労した体で撥ね飛ばされたら、本当に生命が危うい。

　しかし紗夜子は、「マツリ！」と目の前の暴力女の名を呼んだ。

　慌てる俺を置いて、まつりは駆け、両手を広げて、次の瞬間――。

　紗夜子を抱きしめた。

　何だか不思議な景色だった。

　まつりが、紗夜子を、抱きしめていた。

「マナカ……マナカァ……」

　まつりが、細い体を包み込むように、胸に抱いて。涙を流しながら、名前を呼んで、強く、抱きしめて。

　俺は呆然と見ているしかなかった。

　二人の間には、俺の知らない絆があって、俺なんかが割って入っていけないくらいに、強い思いがあって、勝負しないと清算できない過去があって。

「ごめん……ごめんね、マナカ」

　震えた声で。

「大丈夫だよ、マツリ。もう、いいから。もう、心配しないで」

「マナカぁ……」

「わたしには、たっちーが居るから」

「マナカ……」

「もう、許すから。最初から、恨んでなんて、いないから」

「うそっ、あたしが肩を壊したのに、あたしを恨んでないなんて言うの？　このウソつき！　バカ！」

　怒って、更に強く、抱きしめた。

「まつり……ちょと苦しい……」

「まなかァ！」

　叫びが、青い空へと響いていく。

　俺は、過去の二人を知らない。二人の間にあったことは、本当の意味で理解することはできないけれど、何だか、「良かったな、紗夜子」って、思うんだよ。

　見上げた空は、いつもと同じように、雲が高速で流れていた。