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浜中紗夜子の章＿８－１

　転校して来て、何日目になっただろうか。なんか昨日は疲れたし、それでなくともここんとこ時間の感覚メチャクチャだったから、よくわかんなくなったな。

　目覚めると、既に紗夜子は居なかった。

　奇跡的な早起きを果たしたらしい。

　それにしても、一気に更生したな。まるでスイッチを切り替えたら紗夜子が更生したみたいな感覚だ。

　真剣になれる何かがあると良いんだよな。やっぱ。

　紗夜子にとっては、それはボールを投げることだった。

　俺にとっては……何なんだろうな……。

「とりあえず、腹減ったな」

　俺は、何か作り置きがあるんじゃないかと思い、キッチンに入った。

「うげぇ」

　散らかっていた。

　以前は整理整頓され、輝いていたキッチンが……なんということでしょう、一夜にしてゴミ屋敷化。そして、冷蔵庫を開けてみると、何も作られていない。どうやら自分の分だけ作って食べて、皿も洗わずにどこかへ行ったらしい。

　俺のことなど、もはや眼中にないようだ。

「仕方のない奴だな……」

　俺は少し笑いながら、ふっと溜息を吐いた。

　んでまぁ結局、俺は、冷蔵庫にあったものを適当に調理して食べた。

　当然、紗夜子の料理よりも数段レベルが落ちたものだった。

　その後、掃除をして、元の綺麗なキッチンに戻し、俺は親指を立てた。

　さて、安物のグローブを抱え、紗夜子を探して歩く。まだ早朝なので、誰の姿も見えない。理科室に、グローブとボールが無かったから、どうせ一人で練習してるんだろう。

　と、その時、バコンバコンというボールが弾む音がした。

　この流れからすれば、どう考えても紗夜子だろう。

　校庭に出ると、腕をぐるんと回して体育倉庫の壁に向かってボールを投げている紗夜子の姿があった。

　体育着姿で、真剣にボールを投げている。

「……っ！」

　バコン。

　投げて、壁に当たって、戻ってきたボールを拾って。

「……っ！」

　また投げて、壁に当たって、首を捻りながら戻ってきたボールを拾った。

　そしてまた風車のごとく腕を回し、ボールを投げる。

　カベに書かれた的に見事当たって、転がって紗夜子の足元に戻る。拾う。

「紗夜子ー」

　俺は歩み寄りながら彼女の名を呼んだが、無反応で、また投球動作に入る。

　ブォン！

　風を切る音がして、またボールが放たれた。壁に当たって、また音を立てた。

「紗夜子っ！」

　しかし反応が無い。集中しているらしい。

「おーい」

「うるさい」

　張りつめていた。

「お前な、投げすぎて怪我したらどうするんだ」

「…………」

　紗夜子は無言で、また、ボールを投げた。

　俺は転がってくるボールを拾い上げる。紗夜子には渡さないように。

「返してっ！」

　キッ、と鋭い視線が俺を射抜いた。

　だが、返さない。

「少し休め」

　無言を返してきた。

　嫌だ、とのことらしい。不満そうにしている。

「早起きってのは健康的で良いことだが、今まで運動してなかったのに急に体動かしたりして、体ぶっ壊れたらどうすんだ」

　そんなことになったら、みどりに顔向けできない！

　それに、折角ボールを投げられるようになったのに、また大きな怪我をして二度と投げられなくなったりしたら、そんな紗夜子を見るのが辛い。

「どうしても、今、やらなきゃいけないの！」

「何でだ」

「やりたいからっ！」

「それじゃ『今』やる理由にならねぇだろ。あのな、もっとゆっくりとやらないと……」

「今じゃなきゃダメなの！」

「だから、何で！」

　すると、紗夜子は言った。

「勝負したい奴がいるの」

「勝負。誰とだ？」

　だいたいの、察しはつくが。

「上井草まつり」

　やっぱりか。そんな気はしてた。まつりの名前出したら過剰に反応したし、みどりの話じゃ肩怪我させた張本人って話だからな。決着をつけたいのだろう。

「だが、そんなに焦って勝負しても……」

「やるのっ！　やっと、やっとマウンドに立つ資格を手に入れたんだから」

　資格、ねぇ……。

「いつ、やる気なんだ……」

　すると紗夜子はこう言った。

「明日」

「明日ァ？」

　そんな、昨日投げられるようになったばかりなのに、あの上井草まつりと勝負だと。それ勝負になるのか？

　いや待てよ。紗夜子の速球は確かに一定のレベルを超えたマンガ速球だ。やってみたら案外勝てるかもしれん。それに、一度勝負してしまえば、紗夜子がこんな無理なトレーニングをすることもないだろう。何よりも俺は、紗夜子の体が心配なのだ。

「わかったでしょ？　今、やらなきゃいけないの！　ボール返して！」

　瞳を輝かせて言う。

　こうなると、俺もついつい紗夜子の言う事を叶えてあげたくなってしまう。

「本当に、まつりと勝負するんだな？　明日」

　訊くと、紗夜子はこくりと大きく頷いた。

「じゃあ、俺が勝負を申し込んできてやる。その代わり、練習は休みながらやれよ」

　言って、ボールを手渡す。

「休みながらだぞ」

　念を押した。

「うん！」

　強い決意を持った双眸は、数日前からは考えられないくらいに輝いていた。

「休みながらだからな！」

「うん！」

「休めよ？」

「わかったってば！」