#恋するtanka

1

「ばれたな」

　溜め息が、おれたちの間にひとつ。冷えた夜の空気に溶けていくようだった。

――こんな猪熊《いのくま》くん、はじめて見る……。

　クラスでも密かな人気を誇るクールなクラスメート。

　最近仲良くなったばかりの友人。

　その二つに当てはまらないもうひとつの「顔」――。

　夜の月みたいに孤独を抱え。でも恋焦がれるものを見つけてしまい、詠まずにはいられなかった――本来の、猪熊くんだ。

　彼は瞳に熱を宿して、おれを――おれだけしか、見ていない。

　おれはとうとう猪熊くんが抱える秘密の箱を開けてしまったのだ。

　知ったからには、戻れない。

「ごめん、言えなかった。水島が純粋に褒めてくれるから……もっと聞いていたくて。でも、話してしまいたかったのも本当」

「そっか……うん、理解した……」

　言葉が口の中で滑っていった。本当はなんにもわかっちゃいなかった。精一杯だったのだ、ぜんぶが。

　おれの目の前で明かされたのは、猪熊くんの秘密だけでなくて――その、心。

　狼狽えるおれに対し、猪熊くんはすでに覚悟を決めていた。猪熊くんは宣言した。

「ここからは――堂々と、口説くことにする。短歌で」

「え、それって、どういう……」

「すぐにわかるよ。オレはどうにも――愛が重いらしいから」

　かすかに笑った猪熊くんは、さりげなくおれの耳元に唇を寄せると――囁く。

ほとばしる水の流れに堰《せき》はなく　忍べずあらわに落ちていく恋

　身が震えるほどの甘さだった。猪熊くんの低い声が上乗せされると、指先からどろどろに溶けてしまいそうになる。

　猪熊くんの武器は――短歌。彼は、だれよりもおれの弱いところを知っている。

　はじまりは、学校の教室だった気がする。

　昼休み、おれは友人の柿本に「布教」をしていた。

「だからな、この人の短歌がいいんだって！」

「えぇ？　短歌ぁ？　またかよ、それ」

　柿本は、おれが突き出したスマホ画面から興味なさそうに顔をそらす。それどころか顔を机に突っ伏した。

「ついこの間も言ってなかったか？　はまりすぎだろ」

「いいじゃんよ、聞いてくれよ」

「やだ。もう聞かぬ」

「今回は違うんだって！　おれさ、今回こそ出逢っちゃったの、運命の歌人《ひと》に！」

「えぇ……？」

　おれの物言いに興味を引かれたのか、柿本がいやいや顔をあげた。おれのスマホ画面をぼんやり見やる。

　スマホに表示されるのは、つい先日見つけたばかりのSNSのプロフィールだ。

　アイコンは淡い青色。プロフィール文はシンプルに「短歌を詠む高校生」とある。フォロワーは……六百人。アマチュア歌人としては破格の多さだ。

「えぇ？　だれよ、これ」

「おれのお気に入り。――ren_tankaさん」

　え、と近くで小さな声があがる。視線を脇に振れば、声の主と思われる人物の横顔だけ見えた。彼の耳についた銀のフープピアスが光の軌跡を描く。

――名前の響きが同じだから思わず反応しちゃったのかな。

　クラスメートの猪熊廉《いのくまれん》は、この高校でも有名人だ。

　見た目は涼しげなイケメン。着崩した制服の着こなしも、片耳だけつけたピアスも、無造作に見せかけつついつも決まってる髪型も、どれをとっても洗練されている。

　勉強は学年で一番で、運動神経もいい。先日のバスケの授業ではスリーポイントシュートを決め、女子にきゃあきゃあ騒がれているのを目撃した。

　モテているのは間違いないだろうが、男子ウケもいい。ボケとツッコミを器用に立ち回る。なによりも、さらっとした気遣いは男女問わないし、本人に浮ついたところがいっさいない。

　猪熊くんは、平々凡々なおれにとって「すごいなぁ」と口を開けて眺めるだけの存在なのだ。――おれの話に興味があるとは、思えない。水島陸斗というおれの名前も認識されているだろうか？

　だからこの時も、猪熊くんの反応を流すことにして、柿本に向き直る。

「知ってるか、柿本。昨今は短歌ブームらしいんだ。SNSで短歌を発表し、人気になる人もいる。ren_tankaさんもそんなSNS歌人のひとりなんだよ」

「ふうん？　そんで、そのひとが、運命ってわけ？　顔知らん相手じゃん」

「それでもだ。びびっときた。運命だよ、これは恋だって確信したね」

　SNSをいじるうちにやがてたどり着いた短歌というジャンル――五・七・五・七・七でつくる短詩の世界をなんとなく追っていった先で、おれはren_tankaさんに出逢ってしまったのだ。

　これを恋と言わずしてなんという。ひとりの歌人の発表短歌をぜんぶ辿り、ひとり画面を前ににやつき、ときめく。

　ren_tankaさんを追いかけることが今やおれの人生の一部である。

「正直、ここまではまるとは思ってなかったんだけどさ、本当にすごいんだよ！　短歌でずどんと心を射抜いてくるんだよ、もう最高なんだって！　ほら、これが最近バズった短歌なんだけどさぁ」

　柿本にブックマークしておいた画像を見せる。そこに打ち込まれている短歌は――。

那須与一　大弓を構え壇ノ浦　的は読者の心臓　射抜け

　おれは短歌を読み上げた。

「これでおれたちと同じ高校生だなんて思えないよなぁ〜。那須与一！　大弓！　壇ノ浦！　どれをとってもカッコいい！　はぁ〜ツラい。かっこよすぎてつらいわ」

　身震いしたおれに柿本は冷めた目を向けてくる。

「俺はおまえがそこまでオタクの才能発揮するとは思わなかったよ」

「おれもそうおもうわ〜」

「水島は重症すぎるな」

「おう。それでさ、ren_tankaさんはネットでも人気なわけよ〜。更新頻度も高いしさ」

　例の那須与一の短歌も、いいねが二千、リポストが千を超えている。おれもささやかながら、いいねとリポストで応援させていただいている。

「ren_tankaさんの短歌はおれの宝物、今やおれの元気の素《もと》なわけだ、うん――」

　ren_tankaさんのすばらしさをさらに語ろうとしたおれの耳に――別の会話が割り込んでくる。

「廉？　どした？」

「んー、なんでも」

　近くでスマホをいじりながら談笑していたはずの猪熊くんが――また、こちらをジッ、と見ていた。

――おれ、なにかしたっけ？

　覚えがなかった。

　柿本は頭の後ろで両手を組み、背もたれに体重をかけて伸びをした。

「やっぱ、短歌なんて俺には難しいな。マンガやゲームのほうがわかりやすくていい」

「おれは身近に同好の士がほしいんだよ。仲間になろうぜ……！　……え、ほんとにだめ？」

「悪いな」

「えぇ〜そんなぁ！」

「はいはい。おまえが大ファンなのは伝わった」

「そうだよ〜！　おれはren_tankaさんが好き、大好きなんだよ！」

　自分でもおおげさに思うぐらいに力強く言い切った途端、がたん、と机が動く音がした。

　猪熊くんが教室を早足で出ていったのだ。

　あんなに慌てた猪熊くんは見たことがなかった。まるでおれに顔を見られまいと背けるように……。

――といっても、全然接点ないからよく知らないんだけどね。

　ただ、おれに向けていた眼差しの色に引っかかるものを感じたのだった。