28・もうひとりの客人
＊＊＊
エルーシャは偽りの英雄を暴いてから、ノアルトと彼の妹メラニーを連れて帰った。
王国が彼らの処遇を判断するまでの間、自分の邸館で過ごしてもらうためだ。
「「「お待ちしておりました。エルーシャ様！」」」
戻るとすぐに、使用人として務めを果たしている子どもたちが歓迎してくれる。
「先に到着されているお客様は、ヘレナ様と歓談しております」
談話室に案内される。
そこではエルーシャの叔母が白髪の先客と、若いころ食べ歩きしたグルメについて意気投合していた。
（彼女はヘレナ叔母様と同世代なのね）
客人はエルーシャに気付くと、杖を突きながら席を立つ。
聞いていた通り、その姿はしわがれた老婆のようだった。
「はじめまして、エルーシャ様。私がノアルト様とメラニー様の乳母、本物のティアナでございます」
彼女もノアルトの妹メラニーと同じく、孤島に閉じ込められていた。
しかしノアルトはエルーシャから借りたフェンリルに乗り、妹と乳母を助け出すことに成功する。
「エルーシャ様のご助力でメラニー様と私、そしてノアルト様も救われました。本当に感謝しております」
「ティアナ様、ようこそお越しくださいました。ではさっそく」
エルーシャは乳母の乾いた手を取る。
「本来のあなたの姿に会わせてくれますか？」
乳母が頷くのを確認してから、エルーシャは祈るように力を込めた。
触れ合っている手が熱を帯び、そこからまばゆいきらめきがほとばしった。
それはみるみるうちに勢いを増しながら、乳母の全身を包んでいく。
光は闇を払うように霧散した。
長年しみついた黒魔術が消え去る。
そこには叔母のヘレナと変わらない年ごろの女性がいた。
「わわー！！ さっきのおばあちゃんが、別の人になった！！」
かわいい使用人たちは仕事も忘れ、目を丸くして飛び上がった。
「でも見て、わたしたちの知っているティアナに似てるわ！」
「ええ。あれは私の若いころの姿なのよ」
本物のティアナは、ノアルトの演じるティアナよりずっと気さくな口ぶりで言った。
「あなたたちと一緒に暮らしていたのは、こちらのノアルト様よ。彼が私の若いころの姿に変化していたの。びっくりでしょう？」
ティアナの言葉の通り、子どもたちは口をあんぐり開けた。
視線はノアルトに釘付けだ。
「みんな、隠しててごめん」
ノアルトが謝罪すると、子どもたちの目がきらきらと輝きはじめる。
そしてあっという間にノアルトを取り囲んだ。
「ティアナだったお兄さん！ ぼくに無口な美女になりきるコツを教えて！！」
「わたしはお兄さんみたいな、かっこいい男の人の演技をしてみたいわ！」
「おれはおろかな男をゆうわくする、ぶりっこをやりたい！」
ノアルトはリクエストされると期待に応えたくなるらしく、真面目に演技の指導をはじめる。
子どもたちは大はしゃぎで、談話室はしばし彼らの演技発表会となった。
その間に叔母の領主邸館から呼び寄せた、一流の料理人たちがやってくる。
彼らは腕によりをかけて、お祝い用の豪華な夕食を用意してくれた。
にぎやかな晩餐を過ごすと、あっという間に夜になる。
乳母のティアナは明るく手を叩き、子どもたちの注目を集めた。
「さぁさぁ、みんな。今日はおもてなしありがとう。あとはゆっくり休んで、明日も楽しく過ごしましょうね。私もみんなと一緒に寝ようかしら」
子どもたちは大喜びだった。
急いで寝る支度をはじめる。
それを見たメラニーも、控えめながら切り出した。
「あの……私は孤島から出られない間、暗唱できるほど本を読みました。おもてなししてくださったみなさん、眠る前の物語はいかがですか？」
「聞きたいわ！！」
「ぼくは『はらぺこスライム』がいい！」
「わたしは『百万回転生した令嬢』が好き！」
「メラニーお姉ちゃん、みんなの寝る部屋はこっちよ！」
子どもたちはティアナとメラニーの手を引いて、大部屋の寝室へと案内する。
エルーシャはそれを意外な気持ちで見送った。
（あら。今夜はみんな興奮して寝付けないと思ったのに。いつも以上に聞き分けがいいような……？）
先ほどまでにぎやかだった談話室から、人がさっといなくなる。
（もしかして……）
エルーシャとノアルトは顔を見合わせた。
「これ、全員が意気投合してるわよね？」
「ああ。言わなくてもなんとなくわかる。せっかくだし、みんなの好意に甘えるか。エルに渡したいものもあったし」
ノアルトはエルーシャに向き合うと、小花を散りばめたような髪飾りを差し出した。
そして気恥ずかしそうに笑ってみせる。
「これは俺がティアナとして、魔力測定に使う魔石を探していたときに見つけたんだ。受け取ってくれるかな？」
きれいな髪飾りの中央には、青い魔石の宝玉が飾られていた。
思わぬ贈り物を前に、エルーシャの胸がドキドキしてくる。
「この魔石、私の一番好きな色にそっくりなの。似合うといいんだけど……」
「もちろん、君に一番似合うよ」
ノアルトはそれをエルーシャの髪に飾ると、満足そうに頷いた。
「ほらね」
ふたりは微笑み会う。
そして今までの空白を埋めるようにソファに腰掛け、それからの時間をゆったりと過ごした。
その３日後のこと。
