【完結】浮気されても「婚約破棄はできない」と笑われましたが、プロポーズの返事は納得のいく形にしようと思います！

12・お茶会の席で学んだのは

　＊＊＊

　邸館の窓に月明かりが差していた。

　その光だけを頼りに歩く音が、静かに響いている。

　階段に座っていたエルーシャは立ち上がり、やってきたその人影を迎えた。

「おかえり、ティアナ。眠っている子どもたちのために、足音を立てないようにしてくれてありがとう」

　ティアナはなにも言わない。

　無表情で、肩に大きめのカバンをさげている。

（相変わらずそっけないわね）

　それはいつものことだった。

　ティアナはこの邸館へ来てから、周囲の者を避けているような節がある。

　そのため浮気宣言を受けた夜会のことは忘れられない。

　ティアナがはじめて見せた「ロイ様～ぁ！」の媚び売りは、お腹を抱えて笑いたいくらいの怪演だった。

（そういえば、ティアナはロイエとデートをしてきたのよね）

　ティアナはすでに自室へ戻ろうとしていた。

　その動きにわずかな違和感を覚える。

　エルーシャはティアナの腕を取り、言葉に詰まった。

　ティアナはエルーシャが見たことのない、華やかなドレスを着ている。

　そして全身泥まみれだった。

「なにがあったの？」

「ご心配なく」

　エルーシャの顔色が変わったのを見て、ティアナは淡々と説明する。

「このドレスは、ロイエが頻繁に利用している商人の店で購入してもらいました。そのあと食事に連れて行ってもらい、夕暮れに北口運河で別れただけです」

（北口運河！？）

　エルーシャは出しかけた大声を、慌てて飲み込んだ。

「夕暮れに別れたって……もう日付が変わってるじゃない」

「徒歩で帰りました。ロイエは孤児を嫌がって、この邸館に近づきたがりませんから」

「だけどティアナは」

「気にすることはありません。私は帰りに厄介事に巻き込まれたくなかったので、彼の馬車に乗るつもりもありませんでした」

　ティアナは肩にさげていたカバンから、上質な外套を引っ張り出した。

　見覚えのあるデザインのそれは、魔獣にでも襲われたのかボロボロだった。

「その外套……」

「ロイエの物です。あきれるほど無防備な馬車だったので、夜盗に襲われたみたいですね。命は助かったようですが」

　ティアナはロイエと夕暮れに別れた。

　しかし彼女はそのあと、ロイエが夜盗に襲われたときの外套を持っている。

「まさかティアナ、あなたはロイエの次に、その夜盗に会った……というか、襲われたの？」

「はい。ぶっ飛ばしました」

　夜盗も後悔するほどの、見た目を裏切る武闘派だった。

「だから見た目は悲惨ですけど、怪我などもありません」

　確かにティアナの姿は汚れているが、大きな負傷などは見当たらない。

「だけど夜盗より手ごわい相手がいたみたいね」

　エルーシャは近くの部屋から歩きやすいスリッパを持ってくると、ティアナの前にそろえた。

「このスリッパははき心地がいいの。私のお気に入りよ」

　ティアナは壊れたハイヒールを脱ぎ捨て、それにはき替える。

「……ありがとう」

　彼女はそのまま自室へ足を向けた。

　しかしエルーシャは去りゆく手をそっとつかまえる。

「こっちよ。靴ずれの手当てをしなきゃ」

　エルーシャはティアナの手を引き、薬を保管している部屋へ向かった。

　ついてくる歩き方で、ティアナが痛む場所を庇っているとわかる。

「ねぇティアナ、遠慮をする必要はないと思うの。ロイエと一緒にいることがつらいのなら、私から『もうティアナとは会わせられない』って断ってもいい？」

「あなたがロイエに？」

「私なら平気よ、ロイエにはなにをされても慣れてるし、っ」

　思わぬ強さで手を握り返された。

　驚いて振り返ったエルーシャは言葉を失う。

　ティアナの瞳の奥で、激しい憎悪が揺らいでいた。

「ご心配なく。私には目的があります。そのためならなんでもします」

「……夜盗を拳で成敗するほどの武闘派だから、説得力あるわね」

　先ほど不意に握られた強さが、ティアナの思いのように手に残っている。

　彼女は普段から本心を見せようとしない。

　しかし今はわずかに、秘めていた未知の感情を覗かせていた。

（ティアナは助けたい人がいるのね）

　エルーシャは叔母から預かったフェンリルに乗り、とあることを調べていた。

　正解だった。

　ティアナがこの邸館へ来る前の事情も、おおよその見当をつけることができた。

（私の目的を叶えるには、ティアナの協力が必要よ）

　ティアナは自分の弱みをひた隠しにしている。

　それを誰かが気づいていると知れば、警戒してこの邸館を去る可能性もあった。

（慎重に言葉を選ぶ必要があるわ）

「ティアナ、私がこんなことを言うなんて今さらだけど」

「気にしないでください。私が選んだことです」

「そう？　これからは靴ずれする前に、元々はいていた歩きやすい靴で帰ってきてね」

「あっ」

（やっぱりカバンにしまっていた靴にはき替えること、忘れていたのね）

　ティアナは意外と天然キャラだった。

　ふたりは薬草の香る部屋へと着く。

「ヘレナ叔母様の薬はよく効くの。ティアナの靴ずれも、きっとすぐ治るわ」

　エルーシャは燭台型の魔灯をつけた。

　戸棚から薬箱を取り出し、カウチに座らせたティアナの前に屈む。

　歩き通して汚れたドレスからのぞく、傷だらけの足が痛々しかった。

（しみないでね）

　エルーシャは慎重な手つきで薬を塗っていく。

（私が気づかなければ、ティアナは傷の手当てもしなかったのよね。ロイエと関わり続ければ、こんなことが繰り返されるわ……）

「ねぇティアナ。やっぱりロイエとは、」

「あなたは婚約者の浮気相手にまで、やさしいんですね」

「その言い方は間違ってるわ。ティアナはロイエの浮気相手にならないもの」

　ティアナの顔に隠しきれない苦悩が浮かんだ。

　エルーシャは静かに微笑みかける。

「だからティアナがこんなにつらい思いをするまで、無理をする必要なんてないわ」

　エルーシャは傷口の手当てを続ける。

　いたわるように触れてくるその手元を、ティアナはしばらく見つめていた。

「心配をかけてすみません。私はロイエとデートなんて、もうしません」

「よかった。これからはロイエと関わらないのね？」

「はい。ロイエから色々買ってもらったときに、彼がよく利用している商人と繋がることができました。それで十分です」

　エルーシャは一安心する。

（ティアナがロイエと関わっていることは、もう心配しなくてもよさそうね。あとは私があのことを、ティアナに切り出すだけ……）

　ティアナは重大な問題を抱えていた。

　しかし安易に踏み込めば、警戒されるのは間違いない。

（私はまだティアナから信頼を得ていない。だけど展覧会は３日後よ。そのときにプロポーズの返事をするのなら、ティアナの協力が必要……今しかないわ）

　エルーシャには秘策があった。

（女性と、おもに令嬢たちのお茶会でよく盛り上がる話といえば……これしかないわ！）