第二十三話【成長の証】
昨日だ。家に帰る途中、私服警察を名乗る男に会った。
警察手帳なんて当てになら無いな。
で、そいつが言ったんだ。
「碧蛇流我は犯罪者なんだ。今この街を襲っている謎の宗教、それは碧蛇が人知れず持ち込んだもので、十分に広まったから帰って来たんだ。」
こんな状況で里帰りなんて、怖いもの知らずの無用心だと思ったっけ。
2年前、急に街を出て以来家族とも殆ど連絡を取っていない。
更にランキングにも載って無い。
「証拠はこの通りだ。恋くん、協力してくれるかな？」
俺が考えてたらソイツは、アイツのことを出してきて。
「宮本一花さん。彼女は酷く心酔しているとか。碧蛇から彼女を守れるのは、君だけなんだ。」
ズリィだろ。その言い方。
俺がアイツを好きなの何で知ってんだよ。
何で警察が脅してくんだよ。
何で俺は受けたんだよ！！
…。
それで、良い感じに分かれたから、先輩に1人で来るよう言って、ニセクソヤロウを呼んで…。
そっか。
先輩は最初から分かってたのか。
俺が先輩にくだらん対抗意識燃やしてたのも、先輩を部長とくっ付けたがったのも、そりゃ不自然だもんな。
「良い関係ですね！」って、「良い関係だと困るんだよ！！」つって考えてたのも、マジでガキ過ぎる…。
不自然な俺が変なことしてるの分かってて、ワザと乗って、そんで1人で解決か…。
やっぱ先輩ってスゲェ。
俺もこの人みたいに成りたい。
成れるか？…でもせめて、力に成りたい。
「危険だから、護身用にナイフの一本でも持っておくと良い。」
「何、作戦に必要なんだ。咎められることは無いよ。」
西側レジデンスエリア。住宅街。
高層マンションの最上階に敵は居る。
鍵の掛かったドアを無理矢理開け、少年はナイフを振る。
ーーー裂風ーーー
金属音に阻まれ、風は敵に届かない。
(何だ？今ナイフが金属に当たったぞ。これじゃそよ風だ。)
流我に気付いた敵は窓から飛び降りる。
外を見ると、パラシュートでも付いている様に低速落下する敵が居た。
今日は春風が吹いている。気持ちの良い青空だ。
(空中でこの距離。ナイフの刃渡りじゃ当たらんな。当たったとしても、さっきので防御されれば、決定打にはならない。か。)
流我は躊躇無く跳び降りた。
敵は一足先に地へ付ける。
風で加速すれば、空中でぶつかれたかも知れない。
ただここは都市の住宅街。平日の昼間でも人は多い。
(人を襲う素振りを見せたら斬る。)
追い掛けながら何度か裂風を撃つも、謎の金属音に阻まれ届か無い。
それに、敵は走るのが速い。
まるで背中を押して貰っている様に…。
(金属を操っているのか。飛ばないならパワーはそこそこ、視えないなら小さい粒か？)
ナイフ一本の流我なら、そんなにキツい相手では無い筈。
逃げているのでは無く、何処か有利な場所へ向かっている。
(それまでにケリを付けたいが…。逃げ方が上手い。)
両者の差は一向に縮まらず、気付けば北側に入っていた。
敵は工場跡の地下室へ行き、流我もそれに続く。
幸いか否か。恋が指定した工場跡は遥か先だ。
「碧蛇流我だな？用があるのはお前の妹だ。随分離れて大丈夫か？お兄ちゃん。」
敵は無数に置かれたドラム缶のひとつに手を置き、流我に語り掛ける。
「勝ち誇っている。」そう感じる言葉だ。
どうやら、詰みらしい。
「コイツらの中身は全部金属粉だ。…あーいや、そうじゃ無いのもあったな。まぁそれはいい。」
敵は置いた手を一度上げ、下ろし、缶を叩いた。
流我は裂風を放とうとするが、それよりも速く棘が頬を掠める。
巨大な、金属粉で出来た棘が無数に流我を狙っている。
(マジかよ…！)
1本。
2本。
足を切り、腕を裂き、腹を削る。
敵は急所を狙って来なかった。
「ハッハッハッハッ！！！！逃げろ逃げろ！助けは呼べないだろ！？みんなお前より弱いもんなぁ！！」
ナイフ一本なんて言い訳になら無い。
電流に勝てたのは運が良かっただけだと思い知らされる。
次第に増える棘と、擦り傷が命を削りかける寸前…
(…攻撃が止んだ？)
敵のスマホが鳴った。
逃げるなら今しか無い。
「逃げただと？碧蛇旻渡が！？お前らの警備はどうなってるんだ無能が！！！！」
ミントはロゼが助けた。
言われた通り、ミントを一度部室に戻し、ロゼにしっかりと預けてから恋の元へ向かったからだ。
おそらく、ロゼがミントを囮に使って、敵の居場所を暴いたのだろう。
ミントはロゼにも良く懐いている。
「だから嫌なんだよ下等生物は！！！！！！」
敵が叫ぶと同時に、型取った棘が粉に戻る。
「逃さねぇからな。」
次の瞬間、大量の粉は通路から一気に外へと抜け、巨大な砂霧を生み出した。
「先輩！」
霧はだんだんと広がっている。
彼女の表情を見る暇も無い。
「目閉じて、歯食い縛って、しっかり掴まって。」
流我は一花をお姫様抱っこし、全力で走る。
傷から血が出る。歯を食い縛るのは自分の方だろう？
霧は半径1km程で落ち着いている。
この辺りは人が少ないから、保管場所に選んだのだろう。お蔭で被害は少なそうだ。
だが確実に出ている。
流我の傷が痛み続ける。
「ねぇ、先輩…。こんなになっちゃってますけど…私は先輩が大好きですよ？」
腕の一花が耳元で囁く。
「私の名前、一花。一番綺麗な花に成るって意味なんです。そしたら、私『華に成る』って…。」
耳元の一花が心臓で囁く。
「先輩。私を華にしてくれませんか？」
霧から大分離れたところでロゼとミントを見つけ、一花を預けて流我は戻る。
人が少ないだけで、居ない訳では無い。
それに気になる事もある。
ドラム缶の中身は大体金属粉だったが、異なる中身もあった。
敵が開けなかった缶に注目して中身を探ったところ、粉が殆どだったが、粉に埋もれて人間の死体が入っている物もあった。
そもそも、粉を操る能力であの宗教は成り立た無い。
麻薬の様に拡がっていると言っていたし、あれだけの数ドラム缶を開けておいて、開けなかった缶は全て端に纏まっていた。
麻薬を造る敵と能力は別にあって、麻薬を流通させたのが砂霧の敵。そう考えるのが妥当だろう。
ただ一つ問題がある。
「砂霧は麻薬を含むか」だ。
霧は本体を中心に半径1kmで構成されるとして、敵が動けば霧も動く筈。
全てでは無いにしろ、衰弱死させる麻薬を含んでいるなら止めなければなら無い。
流我なら、風で少しは止められる筈だ。
求められるものが規模なら、ナイフも太刀も変わりはしない。
流我は砂霧の前に立ち、コンクリートを赤く染め目の前の強大な敵に集中する。
「やっぱり変わって無いね…。君は勇者に成れ無いよ。リュー。」
次の瞬間。
霧は端から円を描く様に収束し、曝け出された敵は自身の粉と風に斬り裂かれる。
「遅くなった。被害を留められたのは君の功績だ。流我。」
優しい声に気が抜ける。
「やっぱ、師匠は凄い…です……。」
流我は貧血で気を失った。
内臓にまで棘は届いていないから立っていられた。本当に遊びだったのだ。
流我が目を覚ますとそこは、もはや見慣れた部室で、師匠の姿は無かった。
「おはよう。もう動けるんだ。」
ロゼが紅茶を嗜んでいる。
「…まあな。」
ジッと見るミントの頭を流我は撫でて、「一杯くれ。」と言う。
「そろそろ帰って来るよ。」
上着を着て紅茶を一口。
少し緩い気がして、飲み終わった所で扉が開く。
警察の事情聴取を終え、一花と恋が帰って来た。
一花は近くに居たと言うだけで、殆ど聞かれることは無い。
一緒に帰って来たのはつまりそう言うことだ。
「先輩、目が覚めたんですね。良かったです。」
「また一花を助けて貰ったとか。自分からもお礼を言わせてください。ありがとうございます。」
恋は本当に、もう大丈夫な様だ。
「先輩！またありがとうございます。貸し二つ目ですね！」
一花も、今日の朝と変わり無い。
本部から送られて来た情報では、大きめの砂嵐が発生した事になっている。
目撃した人も少なかった為、後は流我を見た人だけだが。
一花と恋についてはロゼが責任を持つとの事。
色々気になる事はあるが、姫が責任を持つと言うなら騎士は信じるだけだ。
他に見た人や警察も、騒動が収まれば風化して行くだろう。
これ以上は、本当に戦闘員の仕事で無い。
流我の初仕事はこうして幕を閉じた。
「見送りのパーティーぐらいさせてよ。」
駅の改札口一歩手前でロゼが話し掛ける。
「そんなもん。一度だってした事ないだろ。」
幼馴染との別れはいつも唐突だった。
「だね。」
ロゼは少し笑って続ける。
「またね。リュー。ミントちゃん。」
軽く手を振り再会を誓う。
「またな。ロゼ。」
ミントはこちらを見て、流我は後ろ向きに、二人は手を振り行路に着くのだった。
暗く、狭い様にも、広い様にも感じる部屋。
その中心に小さな机。その上に旧式のデスクトップPCが置かれている。
コードの先は暗闇で見えない。
『薬剤師さんよ。アンタの部下がヘマしたって？』
何人居るのか。誰の言葉かは分からないが、画面には会話文が表示された。
『想定の内です。心配は入りませんよ。元より成功するとは考えていませんので。』
『やったのは「剣豪」と呼ばれる男です。』
『碧蛇流我の実力はまだ成長途中と言うべきでしょう。現状では脅威になり得ないかと。』
『碧蛇旻渡はどうするんだ？』
『剣豪が出張ってるなら、連中に盗られる心配は無さそうだが。』
『貴方のものではありませんよ。』
『誤字だ。アホ。』
『丸付けてるだけありがたく思え。』
『句読点ですよ。これが無ければ伝わらない。』
それ以上の書き込みは無かった。
