落ち続ける階段
閲覧ありがとうございます。
今回は2章の主役目線です。
「ミューネ。お前の婚約が決まった。」
お父様は突然そう告げる。
先日の学院対抗戦以来、話す機会が無かったが、今日の夕食後に「自室に来い」と言われて来た。来た早々今の言葉を告げられた。
「…お父様？どういうことでしょか？」
流石に今の言葉だけで全てを把握するのは出来ない
「…二度も言わせるな…。いいかミューネ。お前の婚約が決まったのだ。」
お父様は呆れるように、先程と変わらない事実を告げる。
「…失礼を承知でお伺いしますが、わたくしはブレイス家を継ぐつもりでおりました。伴侶にはブレイス家に入っていただくつもりでした。」
わたくしはブレイス家の長女として、貴族を全うすると思っていた。
お父様は呆れながら、断罪するように
「もうその考えは必要ない。」
「…っですが！何故急にそのような事に？」
学院に籍をおく身だ。それが急に婚約？許嫁がいたという可能性もあるが、お父様は「ミューネの伴侶は私より勝っていなければならない！」とう豪語していたので、許嫁の可能性はない。
お父様はかつて「氷の蒼鬼」という二つ名で戦場を駆けていた。戦場での功績で爵位を揚げている程だ。そのようなお父様に勝るなど、貴族の子供としてほとんどあり得ない。
お父様は追い打ちをかけるように
「何故？わからぬか？…先日の学院対抗戦…」
お父様はわたくしにとって鬼門となる話題をふる。
先日の学院対抗戦、決勝まで進出したが、決勝の相手であるハクトに惨敗した。その結果、わたくしは学院での立場が逆転した。わたくしに期待した人達は愛想を尽かし、教師もわたくしへの態度が急変したのだ。
原因は簡単だ。ハクトに負けたから…いや、ハーフエルフという種族に負けたからだろう。
第1学院ははっきり言ってしまえば、貴族としての位による格差、種族としての格差が存在する。どうやら、学院の代表がハーフエルフに劣るというのを信じたくないらしく。
学院対抗戦以前は第1学院の期待の星とされていたが、今では第1学院の落ちぶれ扱いだ。
唯一ケイトさんは以前と変わりなく話しかけてくださるが、環境は変わってしまった。
（あのとき、頼ってくれと言われましたが、早速頼りそうになってしまいましたわ）
考えていたら、お父様は続ける様に
「お前はあろうことか、劣等種ごときに負けるとはな…国王は奴隷を撤廃したが、劣等種は劣等種。底辺たる存在に私達貴族が劣るなどあり得てはならん。」
お父様はハーフエルフやハーフビーストといった、種族間をまたいだ存在を認めていない。
この邸宅にも以前まで奴隷はいた。だがその中にハーフエルフ等はいなかった。
以前ハーフを嫌う理由を伺った際、過去の戦場でハーフに寝返られて命を狙われたそうだ。
犯人は「新たな場所なら、位を考慮してやる」と言われたから実行したそうだ。
それ以降、ハーフは目先の欲にくらむ低俗とみなしている。
「そ…それは、そうですが…彼…ハクトはお父様が知るハーフエルフではありません！」
ハクトははっきり言ってわたくしの知るハーフエルフとは異なる。わたくしが見たことのあるハーフは皆が諦めている。国王が奴隷制度を撤廃したが、民に根付いた習慣は簡単には消えない。
そんな中ハクトは違った。ハーフであることを悲観した顔をしていない。噂では劣等種と罵倒した冒険者を再起不能にしたという位だ。その際、「俺を罵倒するのは構わないが、両親を罵ることは許さない。」といったそうだ。
（ハーフエルフであろうと、生まれに誇りを持っておりました。）
お父様はわたくしの言葉に気になる節があったのか
「ほう…劣等種を名で呼ぶか…。失望したよ…」
お父様はそう言うと、わたくしに興味を無くしたかのように目を合わせることを止め
「相手はティペンタ伯爵の3男であるクモギリ殿だ」
婚約の決定よりも爆弾発言をする
「っつ！？あ…あのティペンタ伯爵家ですか？」
「あぁそうだ。」
お父様は本当に興味が失せたのでしょうか。
（それにしても、ティペンタ伯爵家とはマズい…。）
ティペンタ伯爵家は王国の食料庫と言われている資源豊かな領地を治めている。現領主は切れ者で領地を繁栄させる実力者である。
しかし、問題は息子達だ。甘い蜜の味を知ってしまった彼らは問題ばかり起こしているという。それを現領主がもみ消しているという噂を聞く。国も国家の食料を担っているという事から、あまり強くいえないのも拍車をかける様に息子達を調子に乗らせる一端となっている。
（クモギリ殿…確か妻は既に12人いると聞きますわ。ですが、生存しているのは2人だとか…。）
おそらく、貴族として横のつながりを強固にするための政略結婚だ。
（お父様はわたくしを死地に送り込むことを決めたということ。…本当に失望されてしまいましたわね…）
「正式な婚約の場は今から5ヶ月後だ。お前はその後、家に入る事になるだろう。学院は今年いっぱいで辞めろ。もう学院に通う必要はないので、明日からはマナーと妻としてのあり方を学べ。…話はそれだけだ。もうよい」
一方的に話を切り、自室を追い出す。
「……失礼しました。」
お父様に挨拶を告げ、部屋に戻る。
部屋ではメイドのマレーナが紅茶の準備をしていた
「お嬢様。まもなく紅茶が入ります。市場に出向いた際に、掘り出し物を見つけました。……っつ！？お…お嬢様！どうされましたか、目が腫れております。それに涙の後が…」
どうやら、わたくしは部屋に戻るまでに泣いていたようだ。
「実は…」
わたくしはマレーナにお父様との会話の内容を告げる。
「ギラン様は何故！？お嬢様っ！これは抗議するべきです。このままではお嬢様の意思はどうなるのでしょうか！？これでは…これではお嬢様がｓ「マレーナ！」」
マレーナは興奮のあまり、言ってはならない事を言いかけてしまった。
「…もう今日は休みます。」
疲れてしまった。紅茶の気分でない。
マレーナも意図をくみ取ってくれたのか
「…では、別の…入眠に有効な飲み物をお持ちします。」
別の飲み物を準備すると告げて、わたくしを一人にしてくれる。
一人になったわたくしはベッドに倒れ込む。
（はぁ…何が駄目だったのでしょうか？…あら？）
普段、ベッドに倒れ込む事はしない。だからなのか、今日はいつもと違うところに目が行った。
「懐かしいですわね…。」
懐かしむそれは、昔大好きだった絵本だ。
物語としてはありふれた物。王子様がお姫様を迎えに来てくれるという物語。
懐かしく思い、ページをめくる。大好きで毎日毎日お父様やお母様に読み聞かせてもらった。
～～～～～～～～～
『ミューネ！愛娘は伴侶にはどのような人物がよい？』
お父様はわたくしを抱きかかえて訪ねる。
『う～～～ん。あたしは王子様に迎えに来てもらうの！！』
子供ならではの理想を語る。
『そうかそうか。ミューネほどの美貌なら、王子様を魅了するなど容易だな。ちょうど、ミューネと同じ歳に王子がいたな…。これは将来が楽しみだ！』
お父様はわたくしを持ち上げながら笑う。
～～～～～～～～～～
「昔はあんな夢を抱いておりましたわね…」
懐かしい絵本を閉じる。
「王子様が迎えに来てくれるか…」
昔の夢を呟く。ふと思い出してしまう。
あのとき魔力が暴走してしまった時、咄嗟に助けてくれた彼を
（咄嗟でしたが、わたくしを抱きかかえてくれましたわね。殿方にあんなに触られてのは初めてでしてよ…）
近く出見て整った顔だと感じた。
（それにあのときも…）
罵倒を浴びた時、わたくしの味方となってくれた彼
（どうしてわたくしなんかを…。それにあの眼も綺麗でしたわね）
魔眼持ちを初めて見たが、とても澄んだ黄色の眼をしていた。
「…って！何故ハクトが思い浮かびますの！？」
浮かんできた思いをかき消すように頭をふる。
「あ…あり得ませんわ！…あら？」
忘れる様に頭を振った時、ふと窓に映る光景が眼に入る。
窓の外は雪が降り、白銀に染まる。
「もうそんな季節でしたか…。」
窓の外見ると窓に写る自分自身が写る。涙の後は凍る様に跡となっていた。
「来年の雪をわたくしは無事に見ることができるのでしょうか…？」
言葉は誰に問いかけたのか。それとも言い聞かせているのか…
感想等いただけたら幸いです。
次回から、ハクト側に移ります
