川底に咲く花

それぞれの垣根ー２

　明けて翌朝。

　テレサ達は西の門で入領手続きをしていた。

「よし、じゃあお二人さん、良き滞在を」

　二人はフリッツに手を振って、畑の間を歩いている。祭が終わったこの頃は、さまざまな野菜がたわわに実を付けていた。ところどころに立つ畜舎からは、時折乳牛が漏らすのんびりとした鳴き声が聞こえてくる。

「で、その女の人はどこに住んでるの？」

「ああ、農家の娘だからな。ここら一帯のはずなんだが……」

「覚えてないの？」

　眉をひそめるテレサの横に、すっと並ぶ人影。防壁を通り抜けてきたエレナは、その穏やかな表情の中に好奇心を詰め込んでいた。

「まあまあ……一回くらい行ったことはあるんでしょう？」

「そりゃあ……あるさ。思い出した、こっちだな……多分」

　クルトの先導で、三人は畑の角を右に曲がった。

「どんな……人なんですか？」

　会話の切れ目を埋めるように、エレナは問いかける。

「まぁ、何ていうんだ……俺の求める女が、形を持ってそこにいるような感じだな」

「と、言うと？」

「言わなきゃ駄目か？ああ、多分、あそこだな」

　そう言ってクルトが指差した家の前には、年若い女性が一人立っていて、通る者のない農道をせわしなく見渡している。

「……あの人ですか？」

「ああ、多分……」

　そうして近づいていくうちに、その女性が三人を捉えた。息をのんで一瞬その動きを止めた彼女は、次の瞬間猛然とこちらに駆け寄ってくる。

「何だ？」

　テレサとクルトは顔を見合わせた。エレナは得心行った様子で、静かに一歩後ずさった。

「テレサさん……あなたも下がりましょう」

「お、おい何なんだ」

　クルトがうろたえているうちに、女性はその目の前まで近づいていた。

大きく振りかぶる右腕、農道を踏みしめる軸足。

高らかな破裂音が、畑の間にこだました。

「……？」

女性はその速度を乗せた強烈な平手打ちを放ったのだった。

返す手の甲で、もう一撃。

「……痛っ！」

「痛い、じゃないわよ！！」

そう叫んだその目には、涙がたまっている。

女性はクルトに吸い付くような口づけを交わした。

「……！？」

もがくクルト。

女性はやっと唇を離すと、静かに嗚咽を漏らし始めた。

「……何がどうなってる」

「どうなってる、じゃないわよ……仕事で隣の自治領に行くって、五日で戻るっていうから待ってたのに……！」

　泣きじゃくる女性を持て余して、クルトは所在無げに空を見上げた。

　その様子を、テレサは茫然と眺めていた。

「……ごめん、エレナ。何が起こってるのかわかる？」

「そう言う愛の形も……あるんですよ。間違いなく」

　決然とそう言い切るエレナの横顔を、テレサは見つめた。

「……愛？」

　エレナもテレサを見つめ返した。いつも通りの穏やかな微笑の奥に、かすかな動揺が走る。

「……後にしましょうか。邪魔者は退散しましょう」

「邪魔者？」

　手を引かれて家の中に連れていかれるクルトを振り返って、テレサは首を傾げるのだった。

†

「へぇ、女の人同士？」

「そうなの。よく分からないけど」

　昼の営業を終えた「青い港」で、テレサ達は昼食をとっていた。

「うーん、確かに身近にはいないけどね。まぁ周りに迷惑かけなきゃ何でもありでしょ」

「うん、そうだね」

　相槌を打って、テレサは自分の料理を口に運ぶ。

　ここに来る間に、テレサはエレナからその女性二人の――そしてクルトと女性の関係を教わっていた。要するに、女性二人は恋仲であり、クルトはそれに横恋慕しているという事を。

「でも、ペル。好きって何だろ」

　ペルはむせ返った。

「え、何？」

「だから、好きって何なんだろう。どういう気持ちかな」

　エレナの熱のこもった話を聞いて、なおテレサはそう思っていたのだった。

「それは……」

「エレナも教えてくれたけど、大事にしたい人、一緒にいたい人、いっぱいいるよ。お父さん、お母さん、ペルもそうだし、弟も……もう行っちゃったけど」

　一瞬悲しげな表情を見せたテレサは、すぐに真面目な顔でペルを見据える。

「もしかして、私ペルのこと好きなのかな？」

　ペルは再びむせ返った。

「ば……馬鹿言うな、テレサ」

「でしょ？違うんだよね？」

　食べ物を何とか飲み込んだペルは、テレサを睨む。

「ったり前だ、馬鹿」

「そんなに怒らないでよ……ごめん」

「…………」

　ペルは最後の一口を一息に詰め込んで、立ち上がった。

「今日は自分で洗って！」

「え、分かった……」

　そう言ってさっさと厨房へ引っ込んでしまった彼女を見送って、テレサは料理に手を付けた。

「うーん、味付けは良くなったけど……煮えてないなぁ」

　テレサはしばらく固い芋と格闘して、売り上げを取りに二階へと上がった。

「失礼しまーす……」

　小声で呟いて部屋に入ると、寝台の上にはフローラが寝息を立てていた。

今朝方急に熱を出した彼女は、やはり働くと言って聞かなかった。それを強引に押しとどめたのは、ルーカスだった。料理人一人を会計に回した分、今日の売り上げは少なめだった。

「…………」

銅貨のたくさん詰まった袋を抱えながら、テレサはその丸まったお腹を見た。

　エレナが教えてくれた「一緒にいたい」の極致は、テレサにとって結婚だった。その結婚を決めたフローラなら、先ほどの問いにどう答えてくれるだろう。

「……また今度にしようっと」

　小銭が音をたてないように注意を払いながら、テレサはゆっくりと階段を降りた。

†

「じゃあ、結局手紙は渡せなかったんですね」

　屋敷の門の前で、エレナは静かに言った。

「ああ、とてもそんな雰囲気じゃなかった。とりあえずこの体は審議院で働いてたらしいことが分かったから、それを口実に逃げてきたんだ」

　そう言って、クルトは星空を見上げる。

「全く、良く好かれたもんだな、この女」

　エレナは黙ってそれを聞いていた。

「逃げてきたって？」

　首を傾げるテレサに、クルトは怪訝な顔を向けた。

「あんた、分からねぇか？脱がされるだろうが」

「何で？」

「……おい、あんた。これ本気なのか？」

　クルトはうんざりした顔でエレナに尋ねる。

「ええ……多分」

「あー面倒くせぇな。とにかくまずいから逃げてきたんだ」

　そう言って、彼は門の脇にどっかりと座り込んだ。

　ひっかき傷のように細い月を、雲が覆い隠す。

「……渡す気は、ありますか？」

　気まずい沈黙を払ったのはエレナだった。

「何だって？」

「手紙を渡す気はあるかと……聞いているんです」

「当然だ」

　クルトはぶっきらぼうに答える。

「本当ですか？」

　それを追及するエレナの声は、厳しさの中にどこか愁いを帯びていた。

「……何が言いたい」

「思い人と自由に触れ合える体を手に入れて……満足してしまったのではないですか？」

　クルトはそれに答えない。ただ黙って自治領の方を眺めている。

「それは確かに幸福です……通常望みえないほどの。でも、あなたは心残りを解消するためにテレサさんの家に入っています。約束を反故にすることは……許しません」

　厳然と空気を震わせるエレナの声は、テレサの背筋を冷たく撫で上げた。

「ちょっと、エレナ……」

　何か言いかけるテレサを、クルトは手を上げて制する。

「許さないって……どうしてくれるんだ……？」

　彼はエレナの方を胡乱な目つきで見つめた。

「知ってるよ、この体を捨てて、霊体同士なら触れるんだっけな。だったらどうした。漁師の俺に、片腕で敵うと思ってんのか？」

　エレナも静かな敵意を湛えて、クルトを睨み返す。

　視線が交錯する。

　星々の瞬きすら、その瞬間止まった。

「……なんてな」

　緊張を断ち切ったのは、クルトのため息交じりの言葉だった。

「実際、朝はそう思ってた。でもそうもいかなくなっちまってな」

　そう言って、彼は靴を脱ぎ捨てた。

「…………」

　エレナの目はそれを捉えていた。

「何？どうしたの？」

　テレサが身を乗り出すのを、彼女は手で制する。

「……腐ってるんですね」

　クルトの足は、中ほどまで白骨になっていた。そのてらてらとした断面は腐汁を垂らしながら、ゆっくりと這うような速さで踝に向け侵攻していた。落ち切らなかった腱の切れ端が骨の端々からのぞいている。

「うっ……」

　テレサは顔をそむけた。断面から漂う腐臭がその鼻をついたのだった。

「……どうして、こんな」

「さぁな。農作業に付き合ってたらいつの間にかこの様だ。臭いでばれたかもな」

「…………」

「正直、手の指の感覚もそろそろ怪しい。この体が自由に動けるうちに渡しちまわないと終わりなんだよ」

　クルトは吐き捨てるように言った。

「そう……ですか」

「まぁ心配しなくても明日手紙を渡して、俺はおさらばするさ」

　彼はひらひらと手を振って、うずくまっているテレサに呼びかける。

「なぁあんた、そろそろ休ませてくれないか。体を動かすとまずいらしい」

　テレサはびくっと顔を上げた。

「え？うん……いいよ」

　そう言って屋敷の中に入っていく二人を、エレナは見送った。

　終始険しかったその表情に、かすかな安堵が広がっていた。