川底に咲く花

霊体の体温ー３

　普段は漁に出る人で騒々しい夜明け前の港も、今日はことさらに静かだった。これから三日間続く「陽気への感謝祭」の初日、かつ国民の休日を迎えた漁港には、彼女ら以外人っ子一人いなかった。

「この時間はちょっとましだね」

　テレサはひとりごちた。

「……何がですか？」

「……そっか、あなた達は暑さ感じないんだもんね」

　肩をすくめた彼女は、カールの方を見やる。桟橋の端から真っ暗な水平線を眺めていた彼は、やがてこちらに戻ってきて不満げに呟いた。

「真っ暗でつまんない。なんで海は青くないの？」

「え？えっと……ね」

　テレサが言葉を選んでいるうちに、エレナがすっと進み出てカールの前にしゃがみこんだ。

「海はね……お空が大好きだから、同じ顔をしているのよ。お空が青ければ海も青いの。もうちょっと、待っていてごらん」

　微笑みながら諭すエレナに不満げな目を向けて、カールは桟橋の先に座り込んだ。

「……ありがと」

「いいえ」

　短く言葉を交わして、テレサはカールの背中に視線を戻す。

その心中では、葛藤が渦巻いていた。

「ねぇ、やっぱり心残りを抱えたままって、苦しいのかな」

　漏れ出た言葉に、エレナは少し思案して答えた。

「……そうですね。苦しい……場合もあるでしょう」

「そうよね……」

　テレサの苦渋に満ちた顔を、月明かりが無情に照らし上げる。

「……このままでも、いいんじゃないですか？」

　エレナはそれきり、静かに佇んでいた。

　空が赤く色づき始める。それは見る見るうちに濃く、明るくなって、星々が追い立てられるように姿を消していく。

「……いや、やっぱり駄目だ」

　テレサは決然と、一歩前に踏み出した。

一歩一歩、桟橋の先端へ、カールの背中へ。

　少しうるんだ瞳で彼のつむじを見つめて、テレサは口を開いた。

「カール……」

　ちょうどその瞬間、赤く染まった太陽が水平線から顔を出した。

「わあ、きれい！」

　立ち上がってはしゃぐカール。

テレサはその光景に心打たれて、言葉を失った。

「すごい、海ってこんなにきれいなんだ！ありがとう、姉ちゃん！」

「……どうよ」

　振り向いたカールに、テレサはかろうじて笑い返した。

「……多分ここでしか見られない景色よ。良かったわね……ここまで来て」

　いつの間にか隣に来ていたエレナが言葉を継いだ。

　テレサはそれに感謝しながら、頬に伝った涙を拭った。

　太陽は徐々に昇り、空は青さを取り戻していく。

　丘の方から号砲が聞こえてくる。祭の開幕を伝える合図だった。

「見てみてよかった！お祭りも楽しみだね！姉ちゃん！……姉ちゃん？」

　テレサは朝日に背を向けていた。

「そうだね……楽しみだね」

　絞り出した声は、震えていた。

　†

　そして、祭の帰り道。

　テレサの右手には大きな犬のぬいぐるみ、左手には楯が握られていた。

「姉ちゃんすごかったね！腕相撲十人抜きだもん！」

「……そうねぇ。自慢のお姉ちゃんね」

　三人はゆっくりと丘を登り、門の前にたどり着いた。エレナははしゃぐカールを見、門を開けるテレサの背中に目をやった。

「じゃあ……私はここで。……家族水入らずの方がいいでしょう」

「……うん、助かる」

　力なく呟いたテレサを見送って、その煤けた背中が扉の向こうに消えたのを確認して、エレナは深いため息をついた。

「……どうか気を確かに、テレサさん」

　紅茶を一口すすって、反らしていた視線を戻す。正面には机を挟んでカールが座っている。

「その賞品、もっとよく見せてよ」

　カールは平然と口にする。

　楯に施された筋肉質な腕の意匠は、蝋燭の明かりを受けてぼんやりと浮かび上がる。身を乗り出してそれを眺めるカールを、テレサはじっと見つめている。

　その胸中では、二つの記憶が相克していた。

『……このままでいいんじゃないですか？』

　さざ波の中で聞いたその妥協は、温かな水底で眠っているように甘美だった。

　その微睡みを、低いがなり声が遮る。

『俺に、埋もれるほどの金貨を、見せてくれ！』

涙を流して懇願するルベルの姿が、体温を奪い、彼女を身震いさせる。

テレサはゆっくりと目を閉じた。田舎で過ごした穏やかな日々、そしてここ最近味わっていた、砂糖の家の柱を舐めているような危うい幸せの記憶が想起される。

カールもまた、幸せであったろうか。テレサは思いをはせる。

精いっぱいの笑顔を作り、生前と同じように接するよう努めてきた。そして彼も生前と同じように、若干人見知り気味の元気な表情を見せていた。

ならば、幸せだっただろうか。

しかし、無理に表情を作っているのはカールも同じなのではないか。天真爛漫な表情のその内面では、心残りに縛られて無情にも責め苦を味わっているのではないか。彼は自分が霊体であることを出来る限り隠そうとしている。同じように何かを隠していないとは言い切れない。

「裏はどうなってるの？」

　促す声に、テレサは瞼を上げた。

「……カール」

「何？」

　楯を裏返しながら、テレサは決意した。

「……あなたの心残りは、何？」

　静寂がその呟きをカールに伝えた。彼はきょとんとした顔で、テレサを見つめている。

「何？それ」

　怪訝な顔をするカールに、テレサは手を伸ばす。

その頬へ届いた手が、柔らかな弾力を感じることはない。

その頭を撫でる手に、つんと立った髪が触れることはない。

カールの体内にめり込む手を見て、テレサは呟いた。

「最初から知ってた。あなたはもう死んじゃってるって」

　カールは困ったような顔をして、テレサを見つめている。

「私は知りたいの。あなたは霊体になってまで私の前に現れた。じゃあ私に何ができる？何をしてほしい？」

　テレサは言葉を詰まらせた。

ぽつぽつと降り出した雨の気配が、彼らのいる部屋に漂い始める。

「教えてほしいの。あなたに、幸せになってほしいから」

　テレサは視線を上げた。

カールは困った様な、悪戯がばれたときのような顔をして俯いている。

「……」

「…………」

　雨脚は次第に強くなり、窓を叩き始めた。

　テレサは静かにカールを見つめている。灯していた蝋燭が一本燃え尽きて、その表情に影を投げかける。

　やがて、カールは決意を秘めて顔を上げ、口を開いた。

「……腕相撲、しよう」

「……え？」

「腕相撲。姉ちゃんは聖女様だから強いけど、全力でね。手加減したら許さない」

　そう言って、カールは机の上に肘をついて、手を差し出す。

「カール、腕相撲って……」

「大丈夫、触れるから。早くして時間ない」

　テレサも肘をついて、おずおずとその手に自分の手を重ねた。

「っ……！」

　喉まで出かかった悲鳴を、テレサは噛み殺す。雪に手を突っ込んだ時よりもはるかに冷たい、それでいて柔らかな感触が、手のひらから入り、肘を伝って全身を駆け巡る。

「……なんで？」

「あとでね、よーい」

　緊張が蝋燭の炎を揺らした。

「どん！」

「……！？」

両者の腕は始まりの位置から拮抗して動かない。その幼い腕のどこからそんな力が出ているのか、テレサの見込みを遥かに上回る、およそ年相応とは思えない筋力で、カールは彼女の膂力に張り合っている。

「どうしたの、姉ちゃん！村でやった時は瞬殺だったでしょ！本気出さないと怒るよ！」

「……っ！」

　テレサの手の甲に空色の光が燃える。その光が強まるにつれて、次第にテレサの方が優勢になっていく。

「やっぱり、そうでなくっちゃ。さすが姉ちゃんだね」

　そして腕が傾くにつれて、カールの体は徐々に透けていくのだった。

「……カール！？」

「……姉ちゃんが幸せそうでよかった。村だと避けられてたから、こっちでお友達が出来てて安心したよ」

　光の奔流は止まらない。半透明になったカールを、テレサの頬に伝う一筋の涙を明るく照らす。

「相変わらず元気そうでよかった。結局一度も勝てなかったけど……どこで使おうか迷ったけど、今まで取っておいてよかった。生きてる人間には、一回しか触れないから」

「待って！カール！！」

　カールは殆ど透けた顔でにっこりと笑う。テレサは顔をくしゃくしゃに歪めて、それを見つめていた。

「じゃあね、姉ちゃん……元気でね」

　それを最後に、カールの姿は跡形もなく掻き消えた。

　勢い余った手が、机を穿つ。

すりむいて血を流す指を、テレサは茫然と眺めていた。

「……行っちゃった」

　降りしきる雨の中、テレサは門を背に座っている。

「……そうですか」

　それきり、雨粒が地面を跳ねる音だけが二人を包み込んだ。

　座り込むテレサは、顔に張り付いた前髪を払おうともせず、力なく項垂れている。エレナはその頭に手を伸ばそうとして、門の隙間に生じた斥力に阻まれた。

「……風邪をひきますよ」

「…………もうちょっとだけ。明日も休日だし」

　降り止む気配のない雨が、テレサを濡らし続けていた。

†

　日の出とともに雨は上がった。体の芯まで濡れ細ったテレサを、太陽がじりじりと乾かしている。

「ん、ここでいいのかな」

「だろうな……って、何だこれ、大丈夫か？」

　近寄ってきた一組の旅人が、門に寄り掛かるテレサを見て狼狽した声をあげる。

「……うちに何か用ですか」

　のっそりと振り向いたテレサは、大分腫れの引いた目で旅人二人を見た。

「あ……ああ、あんたに手紙を預かってる。西の方の村だ」

「馬鹿お前、ここから見たらどこも西の方だろうがよ」

　そう言って、旅人は懐から手紙を差し出した。それを受け取って、テレサは差出人を確認する。

「……お父さん！？」

　テレサは封筒を引きちぎって、中身をむさぼるように読み始めた。

「お、おう……じゃあ、確かに渡したからな」

　うろたえながら立ち去る旅人へぞんざいに会釈して、テレサは手紙を読み進める。

　そこには三人目の子供が生まれたこと、家を改築したこと、そして、カールが死んだことが書かれていた。刺殺だった。犯人は捕まらずじまいだという事だった。

「…………」

　テレサは手紙を胸に抱いて、弟の無念を思い膝をついた。