川底に咲く花

最後の進軍―３

　「青い港」の前で、テレサは純白の女と対峙した。

「ペルちゃんはどうしたの？アームズフォート」

「……中で寝てるんじゃないですか」

　テレサは手袋を取りながら、淡々と言った。

「……囲め」

　クリスタのその一言で、兵士たちが彼女とテレサを取り囲む。

「何のつもりですか」

「……シャープイヤーの要請なの。シラは切れないでしょう？おとなしくすれば、処刑台で綺麗に頭を落としてあげるわ」

　聞く者の背筋を凍らすような、冷厳とした声。

　テレサは静かに両手を合わせた。

「……っ！かかれ！」

「Arm’s Fort……Activate……」

　空色の閃光。

　周りを取り囲んでいた兵士たちは、その鎧を砕かれて崩れ落ちた。

しかしその隙に、クリスタはテレサの至近まで踏み込んでいた。

「……！」

　その鞘から、刃が恐るべき速度で打ち出される。

　テレサの胸に横一閃、赤い筋が入った。

「避けるのねぇ。面倒だわ」

　後ろに飛びのいたテレサを、クリスタは追う。その刃はすでに鞘の中だった。

「……っ！」

　着地を誤って、テレサがよろめく。クリスタは一息にその間合いへ踏み込む。

「さよなら、アームズフォート」

　神速の斬撃が、再び放たれた。

「……！？」

　そこにテレサの姿はない。

　光の軌跡を追ってクリスタが見た先は、上。

　その膂力で道の両脇に立っている家を掴み、支えにして高く跳んだテレサは、その力を、速度を、今度は地面に、クリスタに向けて叩きつける。

「なっ……」

　反射的に放たれた抜刀は、一本目の腕を切り裂いた。

　返す刀は二本目を消滅させた。

　それで終わりだった。

　三本目の腕はクリスタの右腕を。

　最後の腕は左腕を打ち抜いた。

　そして勢いの乗った体が、クリスタの胴体を刈る。

「っ……！！」

　隣の交差点まで吹き飛ばされてなお、クリスタは起き上がろうと悶える。しかしその体に叩き込まれた衝撃が、それを許さなかった。

それを一瞥して、テレサは振り向いた。

「あんた……テレサ、何があったの」

　呼ばわる声にテレサは顔を上げる。

「青い港」の出入り口には、ペルが立っていた。

「一体どうしたの？テレサ」

「……どいて、ペル」

　沈痛な面持ちで言うテレサに対して、ペルの表情もまた悲痛だった。

「……どうしても、やるの？」

「もう、後戻りできないの。エレナと永遠を過ごすには、これしかないの」

　テレサは顔を歪ませながら呟く。

「私、ペルの命、もらっちゃったもの。これで失敗したら、どうしたらいいのか、わからないよ……！」

　空色の腕がペルを薙ぎ払う。しかし、彼女は平然とそこに立ったままだった。

「……？」

　もう一往復、光の腕がペルを通り過ぎる。

「……そっか、ペルは良い人なんだね」

「そうね。一応誇りに思ってる。神様に顔向けできないようなことは、して来なかったつもり。酒の席の話は勘定されてないのかな、ひょっとして」

　冗談めかして言いながら、ペルは歯を食いしばって一歩、テレサに踏み出した。

「……どうしてもやるっていうなら、テレサ……私はその誇りを捨てなきゃならないね」

　光の腕は虚しく空を切り、ペルの行軍を絢爛に飾り立てる。

「ペル……止めて……今死んだら……あなたの死まで無駄になっちゃうかも……！！」

「無駄でもいい。無駄でもいい！大事な人を四人も失うくらいなら……」

　すでにお互いの手と手が触れあう距離。

　痛烈な破裂音。

　ペルはテレサの頬を張った。

「大好きな親友の心が救いようもないほど汚れちゃうくらいなら、私の命くらい無駄でいい！！」

　テレサはその姿勢のまま、ぬるりと呟く。

「……汚れてないよ」

「……何？」

「汚れてなんかない！汚くなんかない！これが私とエレナの愛だもん！永遠の形だもん！ルーカスさんたちには子どもがあるけど、私たちにはこれしかないんだもん！！行かせてよ！ペル！！やっと分かったの、愛って何なのか！！！」

　そのまま駆け抜けようとする首根を、ペルが掴み取り締め上げる。

「が……かっ・……」

「……悪いけど、行かせない」

　その双眸からは緋色の筋が伝っていた。

「あっ……が……」

「なんて……難儀な相手に捕まったもんだね、ほんとに……」

　水仕事でささくれだった指が、柔らかな喉に食い込んでいく。

「どうして、幽霊なんだよ……どうして生きた人間じゃ駄目だったの……？」

　聖女の腕は徐々にほどけて、月光に混じって消えていく。

　手の甲の紋章が、光を失う。

「…………」

　もはやうめき声すら聞こえない。

　ペルは固く目を閉じた。

「ごめんね……いつか会えたら、また一緒に料理しようね……」

　固く締めあげていた両腕が宙を切った。

　支えを失ったテレサの体は、無造作に石畳へ転がった。

「テレサ……」

　ペルは親友の名を静かに抱いた。

　そこに、クリスタがふらふらと近寄ってきた。

「ペルちゃん……」

　ペルはテレサの脇に屈みこんで、静かに嗚咽を漏らしている。

「……辛いことだけれど、あなたはよくやったわ。止めたんですもの」

　次第に透き通っていくペルの背中に、クリスタは優しく微笑んだ。

「向こうに行ったら、ゆっくりお休みなさい。何もかも、忘れられるほどにねぇ」

　そして、ペルは光の粒になって消えていった。

　クリスタはあたりを見渡して、意識を取り戻した兵士に声をかけた。

「こっちに来なさい。最後の仕事よ」

　兵士が慌ててクリスタに駆け寄ると、その足元からか細いうめき声が聞こえてきた。

「無理もない。大好きな親友を殺すことなんて、そうそう出来ないわ」

　クリスタは兵士に目くばせした。兵士はそれを受けて、剣を両手で振り上げた。

「私がやるつもりだったのだけど……嫌なことを引き受けさせてしまって、ごめんなさいねぇ……」

　重い斬撃が、振り下ろされた。