伯爵令嬢はなぜリディ・ド・ザンヌを殺さなかったのか

「マーサ・ド・ヒーコック。

　そなたとの婚約を、ここに破棄する」

　王子は、謁見の間で、淡々と告げた。

「あわせて、そなた個人の貴族籍を剥奪し、王都より追放する。

　『聖女』への不当な振る舞い、看過できぬ。

　申し開きがあれば述べよ」

　あらゆる貴族が、固唾を呑んで見守っていた。

　この国で最も古く、最も誇り高き貴族の娘であるマーサが、いったいどう出るのかを。

　果たして。

「……仰せのままに」

　マーサ・ド・ヒーコックは、抗わなかった。

　婚約者であった王子に一礼し、広間を去った。

　涙のひとすじも見せず。

　その場に残った貴族たちは、沈黙した。

　一瞬ののち、弾かれたようにどよめいた。

　動乱に包まれた謁見の間で、最後まで口を引き結んでいたのは、二人。

　判決を言い渡した王子。

　そして、此度の事件を引き起こした張本人。

　『聖女』、リディ・ド・ザンヌであった。

　これが世に言う、「伯爵令嬢断罪事件」である。

　事件を皮切りに、王国貴族たちの力関係もまた、変化の時を迎えた。

　古来より王家を支えたヒーコック家の衰退は、『伝統的な封建貴族』と、『新時代の成金貴族』との勢力図を大きく書き換えた。

　しかし、事件から一年が経った頃。

　人々は、このように噂し始めた。

「本当に、伯爵令嬢が悪だったのか？」

「聖女が、裏で糸を引いたのでは？」

　口さがない噂の中でも、特に熱を持って語られたのは、次のような言説だ。

「謁見の間で、断罪を受けたとき。

　伯爵令嬢マーサは、帯剣していたはずだ。

　武器を帯びたまま謁見することが、貴族特権の一つだからだ」

「追放された令嬢は、武門の名家ヒーコックの娘。

　ひとたび剣を抜けば、誰も彼女に勝てなかった。

　マーサは、史上最強の女剣士だった」

「貴族は、裁きを不服とした時、剣での決闘によって決着をつける権利がある」

「謁見の間には、聖女リディもいたはずだ」

「なぜ、伯爵令嬢マーサ・ド・ヒーコックは、聖女リディ・ド・ザンヌを殺さなかったのか？」

　真実を語り得るマーサは、もう王都にはいない。

　あの場の真実を知るためには、過去を確かめなければならない。

　彼女の。

　いや。

　彼女た(・)ち(・)の、過去を。

「……王子に擦り寄る女？」

　マーサは、侍女に訊き返した。

　侍女は、真っ赤に怒ってまくし立てた。

「ええ、そうなのです！

　平民の『聖女』が！

　毎日のように、お城に入り浸っているとか！

　まったく、浅ましいったら！」

「落ち着け、落ち着け。

　しかし、平民か……。

　よし、では一度会ってみよう」

「えっ？　お嬢様？」

　マーサは、侍女を置き去りにして、さっさと城へ向かった。

「『聖女』に会いに来た。どこにいる？」

「す、すぐにお呼びいたします！」

　現れたのは、小柄で素朴な少女だった。

　ふわふわの金髪が愛らしい。

　マーサは、城の小部屋を借り、彼女に告げた。

「やあ。私は、マーサ・ド・ヒーコック。

　君が『聖女』か。名前は？」

「り、リディです。リディ・ド・ザンヌ。

　初めまして、マーサ様」

「『ド・ザンヌ』？　平民と聞いたが？」

「あの、養女なんです。

　『聖女』になって、お目に留まって」

「なるほど。

　さて、リディ。君は王子が好きなのかな？」

　リディは、目を白黒させた。

　真っ赤になって、手をばたばたさせた。

「えっ。どうして、あの、えっと」

「人づてに聞いた。

　ところで、私は王子と婚約しているんだ。

　政治的に面倒なことになる。

　率直に言うが、距離をおいてほしい」

「あわわ。は、はい、すぐにでもっ」

　リディは、あまりにも素直にうなずいた。

　マーサは、ちょっと首を傾げた。

「ずいぶん、諦めが良いのだな。

　王子に恋しているのでは？」

「ええと、あのう。

　これを話すのは、恥ずかしいのですが……」

「聞こう」

「私、恋物語が好きで。

　優しい王子様よりも、陰のある魔王様や、妖しい魅力の吸血鬼が好きで……。

　あの、ほ、本当にすみませんっ。

　私、全然、『聖女』じゃないですよね……」

　リディは、真っ赤になって、もじもじした。

　マーサは、ぽかんと口を開けた。

　それから、こらえきれずに笑った。

　その日、二人は親友になった。

　マーサとリディは、よく会うようになった。

　この日も、一緒に街を散策した。

　すると、穏やかならぬ場面に出くわした。

　貴族の私兵同士が、街中で抜剣して争っていた。

　リディは、「ひゃっ」と身をすくめた。

　マーサは、迷い無く割って入った。

「やめないか！　何を争っている！」

「やつらが先に剣を抜いた！」

「向こうが挑発したからだ！」

　互いに譲らず、ケリがつかない。

　マーサは、すごみをきかせて告げた。

「守るべき民の前で、みっともない真似をするな！

　私のような、か弱い婦女子が、もしも巻き込まれて怪我でもしたら、どうするつもりだ！」

「いや、お嬢様は、か弱くは……」

　兵士は、睨まれて黙った。

　野次馬の市民が、感心して言った。

「さすがは、ヒーコック家のお嬢様だ」

　そこへ、物陰にいたリディがやって来て、争っていた兵たちに申し出た。

「あのう。治療をしてもいいですか？」

「ややっ、これはどうも、すみません」

　リディの手から光がこぼれ、敵味方なく癒やしていく。

　若い市民は、息を呑んだ。

「あれが噂の『聖女』様か……！」

　騒ぎを収め、二人はその場を去った。

　浮かない顔のリディに、マーサは言った。

「これが、この国の現実だ。

　古い貴族と新しい貴族で、真っ二つに割れている。

　おかげで、民はひと苦労だ」

「……仲良くは、できないのでしょうか。

　私に何か、できることがあれば……」

「奇遇だな。私も同じことを思っていた」

　リディとマーサは、顔を見合わせた。

　マーサは、にこりとして言った。

「古い貴族の娘の、私と。

　新しい貴族で、平民の出の、君と。

　こうして仲良くなれたのも、何かの縁だと思わないか？」

「お、思いますっ！」

「決まりだな。

　世のため、人のため、友情のため。

　リディ。私たちは、協力しよう」

「はいっ、マーサさん！」

　武門の威光と、『聖女』の慈愛。

　二人の相性は、抜群だった。

　治安改善から貧民救済まで、マーサとリディは奔走した。

　人々は、二人が手を組む姿を見て、希望を抱いた。

　しかし、それを目障りに思う勢力もあった。

　ある時、マーサの侍女が駆け込んできた。

「お嬢様！　『聖女』めに、侮辱されたとか！」

「なにっ？　いったい何の話だ！」

　同じ頃、リディの養父も言った。

「リディや。伯爵家の娘に、小間使い扱いされているそうだな。無理はするでない」

「えっ？　そんなこと、私、全然……」

　マーサとリディは、あわてて相談した。

　どうやら、二人が険悪であるという、根も葉もない噂が、どこからともなく流されているようだ。

　噂に影響されている人々の数は、あまりに多い。

「……しばらく、距離を置くしかないようだ」

「寂しいです、マーサさん……。

　こんな噂、早く消えてほしい……」

　ところが、事態はさらに悪化した。

　リディを擁するザンヌ家が、次のようにマーサを訴えたのだ。

「ヒーコック伯爵家の娘マーサが『聖女』を害した。

　リディの持つロザリオを盗んで破壊した。

　それを防ごうとしたリディの侍女を傷つけた。

　そして、『聖女』の人望を妬み、リディが主催する炊き出しに、腐った食材を混ぜこんだ」

　マーサは、愕然とした。

「そのようなことは、していない！」

　しかし、糾弾は止まらない。

　貴族会議では、旧貴族と新貴族とが、連日、激しく罵りあった。

　国の政治は、停滞した。

　それを見かねて、教会が調停役を買って出た。

「『聖女』に関する事柄ですから、我々がことの真偽を確かめましょう」

　マーサもリディも、胸をなでおろした。

「教会ならば、安心だ」

　ところが、教会はこのように宣告した。

「破壊されたロザリオは、確かに我々が『聖女』に与えたもの。

　傷つけられた侍女も、確かに我々が『聖女』のためにつけた付き人。

　伯爵令嬢マーサに、罪あり」

　信じられない思いであった。

　マーサは、衛士に捕らえられた。

　そして、城の一室に幽閉された。

　彼女の運命は、さだまった。

　明日、マーサは謁見の間に引き出される。

　貴族らの面前で、王族による裁きを受けるのだ。

　断罪前夜のマーサの部屋に、忍んで来る者がいた。

　リディだった。

「リディ。どうしてこんな危険な真似を」

「マーサさん、あなたに会うためです。

　ごめんなさい。

　私、確かめました。

　すべて、ザンヌ家が仕組んだことだったのです。

　お養父様は、私たちの協力に反対だったのです。

　古い貴族が邪魔だったのです」

「そうか。では、おそらく、教会も……。

　裏で繋がっていたのだな」

「ごめんなさい、マーサさん。

　あなたを助けたかったのに。

　今日までに、確かな証拠が用意できなかった……」

　泣きじゃくるリディの肩を抱き、マーサは落ち着いてなぐさめた。

「諦めてはいけない。

　この国は、まだ終わっていない。

　私たちの戦いも。

　リディ。私たちのやってきたことは、決して間違いではないよ。そうだろう？」

　その翌日。

　謁見の間にて。

　王子は、血の気のない顔で、宣告文を読み上げた。

　マーサは黙って聞いていた。

　そして、静かに一礼し、無実の罪を受け入れた。

　彼女はこの日、帯剣していた。

　それが貴族の特権だから。

　しかし、剣は抜かなかった。

　決闘裁判では、時代のうねりを断ち切れないから。

　伯爵令嬢、マーサ・ド・ヒーコック。

　彼女はなぜリディ・ド・ザンヌを殺さなかったのか。

　それは、生まれも性格も異なるこの二人が、初めから敵ではなかったからである。

　そして、現代。

　時代の勝者と目されているはずの『聖女』リディは、暗がりで息を潜めていた。

　時刻は深夜。

　場所は、大司教の邸宅の物陰。

（ようやく、ここまで来た……！

　ザンヌ家と教会の癒着を示す証拠がここにある！）

　リディは、胸に手を当てて祈った。

（マーサさん。私、一人でも戦います。

　二人で目指した未来のために……！）

「お嬢ちゃん。ここで何してるのかなあ？」

　はっと顔を上げたが、遅かった。

　何人もの男たちが、リディを囲んでいた。

　剣には、ザンヌ家の紋章があった。

「あんたは、もう用済みなんだとよ」

　刺客は、次々と剣を抜いた。

　リディは、青ざめてうずくまった。

　しかし、その時。

「ぎゃっ！」

「な、なんだこいつ！　どこから！」

「くそ、強すぎる……ぐああ！」

　リディは、ぽかんとしてそれを見ていた。

　音もなく現れた一人の剣士が、刺客をばたばたとなぎ倒していくのを。

　ことが済んだ後、剣士はリディに手を差し伸べた。

「遅くなってすまない。苦労をかけたな」

「あなたは……まさか！」

　ローブのフードを目深に被った剣士は、ほほえんだ。

　懐かしい黒髪が、さらりとこぼれた。

「言っただろう。まだ終わっていないと」

　リディの頬を、熱い涙が流れた。

　そして、「……はいっ！」と、剣士に抱きついた。

　剣士もまた、リディの背中を優しくさすった。

　その後、リディ・ド・ザンヌは、表舞台から姿を消した。

　教会は「『聖女』は神の御許に召された」と、彼女の死を発表した。

　盛大な葬儀がおこなわれ、ザンヌ家の当主も涙を流した。

　しかし、間もなく、民の間に噂が広まった。

「聖女に似た女性を、辺境で見かけた」

「麗しい騎士と慈悲深い女性が、賊を退治した」

「名を伏せた二人組が、飢饉の村に食料を届けた」

「もしや、聖女は生きているのでは？」

　教会は「噂に過ぎない」と一蹴したが、否定すればするほど、疑惑は深まった。

　同じ噂を、王子も聞いていた。

　彼は、考えた。

　教会の発表は、やけに曖昧だった。

　ザンヌ家は、妙に沈黙している。

　民の噂には、具体性がある。

　そして、ほほえんだ。

（二人は、きっと生きている。

　今も、この国のために、戦っている）

　病床の父の代わりに、若いうちから重責に晒され、侮られてきた王子であった。

　婚約者と友人と、二人の女性を守れなかった。

　この一年、無力感にうつむいてきた。

　王子は、力強く顔を上げた。

（ならば私は、彼女たちの献身に値する国を作らねばならぬ）

　ちょうど、侍従が呼びに来た。

　これから、貴族会議が始まる。

　王子は、まっすぐ背を伸ばし、一歩ずつ確かな足取りで、戦いの場へと歩いていった。