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第三話：ようこそ、音の見習いへ

　王都の夕暮れ、城門にふたつの影が並んだ。

　ひとりは、古びたマントの奥で関節がかちりと鳴るスケルトン。

　もうひとりは、ゆるい笑みをまとったサキュバス。昨日は近衛に「あーれぇー」で運ばれていった、あのお姉さんだ。

「……ほんとに、私たちでよかったのかな」

　骨の娘が、胸腔の奥を押さえるしぐさをする。心臓はもうないのに、空洞がそわそわする。

「よかったのよ。だって王命の招集だもの」

　サキュバスは冗談めかして肩をすくめたが、指先は少し冷たかった。

「でも、力になれるのかなって話は、別よね」

　案内に来た近衛の先導で、ふたりは王城中庭へ。紙の旗には大きく**「歓迎！」**の文字。丸テーブルの上には焼き菓子と果実酒と温かいスープ。

「ようこそ〜！　歓迎パーティーだよ〜！」

　両手にクッキーの缶を抱えた魔王が、子どもみたいに駆けてくる。

「陛下、走らないで。転ぶと面倒です」

　黒の軍装に白手袋の秘書官・レイが横からすっと現れて制止した。

「……形式上、自己紹介から。段取りは私が行います」

　即席の壇。まず魔王がぴょこんと上がって胸を張る。

「魔王でーす。平和主義。おやつと文化が大好き。君たちを呼んだのは正解だと思ってるよ！」

　続くレイ。

「政務局・第一秘書官、レイ。政務と作戦、予算と契約の責任者。要点は三つ――安全、契約、訓練。混乱を楽しむ趣味はありません」

　鍛冶場からは鍛冶組合親方・ドルンと若い衆。

「ドルン。器は鳴ってなんぼ。形は機能のあとだ。以上」

　私は黒いパーカーのフードを少しだけ下げ、手を挙げた。

「……夕霧ルカです。剣も魔法も不得手、メタルだけならできます。来てくれて、あの、……ありがとう」

「では、新人のお二人」

　レイが促す。

　骨の娘がぎこちなく壇に上がった。

「わ、私は……名前、カリナって言います。……ルカさんに憧れて。鳴らしてみたい。自信はないけど、ステージに立ちたいです」

　骨がこつと壇を鳴らす、その音が妙に胸に刺さった。

　私は思わず一歩踏み出してしまう。

「……っ、メタルにスカルは必須……！　初めから君しかいないと思ってた……！」

　言い切った途端、顔が熱くなる。コミュ障なので、うまく言えない。

「あ、あの……君の空洞、音の器……。最高にメタルです……！」

　カリナは目がないのに、やっぱり笑ったように見えた。

　続いてサキュバスが手を上げる。

「ヴェルベットって呼んで。バイセクシャルよ。男の子も女の子も、いいと思えば好き。志望動機は――モテたい。で、昨日の音を聴いて、わたしも鳴らしたいって思ったの」

　そう言って、ヴェルベットは私に真っ直ぐな笑みを向けた。

「それと、ルカちゃんがタイプ。……今度、デートしない？」

「え、あ、は……」

　胸の上でピックがカチンと鳴る。

「……おねぇさんもエッチですね……（嫌いじゃない）」

「ふふ、ありがとう」

　レイの軽い咳払いが空気を整える。

「では確認。現段階でお二人がどの役（刻み／底／叫び）に向くかは未確定。まずは訓練で合わせます。不安は当然。責任はこちらで引き受けます」

　魔王がにこにこ。「つまり、失敗しても大丈夫ってこと。誰も怒らないよ〜」

　（私は殴られるけどね、と小声で付け足すと拳骨）

　ドルンが腕を組んだまま、骨の関節を観察する。

「カリナ、骨が外れやすい。叩けば粉が出る。――だからこそ、器側で逃がし道を作る。負荷の向きを変えりゃいい」

「そんなこと、できるの？」ヴェルベットが目を瞬く。

「できるようにするのが職人だ」

　若い衆がドヤ顔で頷く。「親方、逃がし溝は細工で――」「うるせぇ、図面を持ってこい」

　私は壇から下り、二人の正面に立った。

「……うまさは後でいい。一緒に鳴らしたいって思ってくれた、その気持ちがほしい。

　刻みは、息でも作れる。底は、立ってるだけでも誰かの支えになる。叫びは、心の中にある。

　だから――来てくれて嬉しい」

　カリナはこくんと頷き、ヴェルベットはいたずらっぽく片目をつむった。

◆

　自己紹介が一巡すると、パーティーが始まった。

　魔王特製のクッキー、果実酒、スープが並ぶ。

　レイはグラスの水だけで乾杯し、訓練計画の紙を配る。

「明日から。午前は歩幅合わせ（刻みの基礎）。午後は支え続ける練習（底の基礎）。夜は声出し（叫びの基礎）。器はまだ名前で覚えないこと。役割で覚えてください」

　ドルンが付け加える。「器は育つ。毎日触れ。鳴らねえ日もある。焦るな」

　ヴェルベットがクッキーを摘まみ、私の方を覗く。

「これ、太る？」

「大丈夫。美味しいから」

　（根拠がない、とレイの拳骨）

　カリナは両手でそっとクッキーを持って齧った。粉はこぼれない。

「……甘い」

「甘いよ！」私はつい嬉しくなって、指先で雷のスパークが弾ける。

「ルカ、室内」

「す、すみません……」

　気が緩んだヴェルベットが、近衛にも微笑みかける。

「ねえ、あなたも素敵。今度三人で飲まない？」

「訓練生は二十一時消灯です」

「**きびし〜**い」

　でも声は楽しそうだった。

◆

　ひとしきり食べて笑ったあと、簡単なワークを一つ。

　テーブルをどけ、輪になって足踏み。

　私が一拍を刻む。一定に、軽く。

　ヴェルベットがそれに合わせて腰で揺れ、輪の内側に落ちない底ができる。

　カリナは――うまく踏めない。踏むたびに膝が外れそうになる。

「無理しないで。数えるだけでもいい」

　カリナはこくんと頷き、空の胸でワン・ツーと数えた。

　それだけで、輪の拍が少しきれいになった。

　最後に、私は小さな声で言う。

「……オーディエンス。虜にしてやる」

　ヴェルベットの背筋がぞくりと伸び、カリナの指骨がきゅっと丸まる。

　――それで十分だと思えた。

◆

　お開きの時刻。

　レイが簡潔に締める。「以上。明朝八時、訓練場集合。遅刻は減点。不安は相談。倒れそうになったら言う」

　魔王が両手を広げた。「最後にひとこと！　メタルはさいこー！」

　（普通に良い、という目で皆が見る）

　帰り際、私はふたりに声をかけた。

「明日、一番最初の拍、君たちに刻んでほしい」

「……私が？」（カリナ）

「私が？」（ヴェルベット）

「うん。うまい下手じゃなくて、**ここ（胸）**にあるやつで」

　二人は顔を見合わせ、おそるおそる笑った。

「……やってみる」「やってみるわ」

　夜風が中庭を抜け、紙の旗が小さく震える。

　その音すら、一拍に聞こえた。

　――ようこそ。音の見習いへ。

　次の一拍は、あなたたちの足で。

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