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第ニ話：オーディション、魂はどこにある

　鍛冶場の帰り、その足で王城の訓練棟を借りることになった。

　まだ骨組みだけの固定ステージ《万雷》は工事中。だから、今日は簡易の練習室で“器（うつわ）”のテストとメンバー候補の選抜をやる。

「募集は『やる気と度胸』のみ。器は貸与、経験不問」とレイが通達を出したら、面白半分の人材までわんさか集まってしまった。

　雷導結晶は節電モード、壁には共鳴抑制の木。床は足音がきちんと返るよう軽く張ってある。

「では、オーディションを開始します」

　レイが指揮棒をコツ、と床に当てる。

「評価は三点。刻み（歩幅を揃える力）、底（支え続ける持久と安定）、叫び（方向を示す熱）。最後に志望動機を確認します」

　私は「よし…」と小さく息を整えた。昨日は大好きなライブ、今日は大嫌いな人前。でも、バンドは一人じゃできない。

一人目：器用なチャラ男

「よっ、ルカちゃん。君、可愛いよね！……食べちゃいたいな」

「ひいぃいい！」

　反射的にレイの拳骨が落ちる。

「減点です」

　彼は悪びれもせず、貸与した“刻み”の器を受け取ると、すぐに等間隔の打点を刻み始めた。

　ズンズンと規則的な歩幅が部屋に満ち、私の胸骨の奥も無理なく合わせられる。…うまい。

　“底”の器に持ち替えれば、足裏に支えができ、どこにも無理がない。

　“叫び”を鳴らしても、外さない。初めて触ったはずなのに、間違えない。

「面談。志望動機は？」

「ルカちゃんが可愛いから。近くで見たい。できれば毎日」

「……」

　レイが私の耳元で囁く。「候補としては有力。実戦投入が早い」

「いやーーー！　生理的に無理です！」私は食い気味に叫んだ。「それに魂がないんです！　こいつ、楽譜の音を弾いてるだけ！　内側からぐわーってものが、ない！」

　チャラ男は肩をすくめる。「じゃ、また連絡ちょうだい」

「しません」

　退室する背中に、レイが「減点で不合格」と短く告げた。

二人目：スケルトンの少女

　骨がぎしと鳴る音とともに、フードの影からスケルトンが入ってきた。

　緊張で指骨がカタカタしているのがわかる。

「し、志望動機は？」

「ルカさんにあこがれたから……。わ、私も鳴らしてみたい。自信はないけど、ステージに立ちたい」

　貸与の“叫び”を抱えると、彼女はそっと空振りでフォームを確かめた。

　弦に触れた瞬間――コトン。

　指骨が外れた。

「きゃっ……！」

　慌てて拾って戻す。もう一度、そっと。

　ギギ。粉がこぼれる。

　“刻み”に持ち替えて叩こうとすれば、今度は膝の関節がぷらんと外れ、慌てて押し込む。

　部屋の空気が、気まずい静けさで揺れた。

「……評価。」レイの声は静かだった。「今は見込みは薄い。種族的制約が大きい」

　スケルトンは小さくうなずく。「わ、わかってます。…でも、私、ルカさんの音が……好きで」

　胸腔の奥の、空洞が震えたみたいに、私の喉が詰まる。

「……ありがとう。また来て」

　彼女は目がないはずなのに、笑ったように見えて、ぎこちないお辞儀をして去っていった。

三人目：オタク風ゴブリン

　分厚いノートを抱えたゴブリンが入ってきた。眼鏡、メモ、メモ。

「自分ならもっと上手くできると思いまして！」

　“刻み”を叩けば、論理的にテンポを割り、アクセントを配置する。

　“底”は要点を押さえ、必要なところだけ持ち上げる。

　“叫び”は、初めて聞いた音楽のはずなのに、メタルの理屈を瞬時に組み立てて、正解に近い答えを出してくる。

「志望動機は？」

「昨夜のライブに感銘を受けました。メタルの神髄とはうんぬんかんぬん――（早口）」

　私は途中で手を上げて止めてしまった。

「メタルは理屈じゃねーんだよ！　さっさと失せろ、くそやろー！！」

「ひっ」

　後ろで魔王が小さく肩をすくめる。「ルカちゃん……怖い」

　ゴブリンは俯き、「す、すみません……」と退室した。

　実力は、ある。けど――違う。

四人目：おっとりサキュバス

　ゆるやかな微笑みのサキュバスが入ってきた。

「志望動機は？」

「男にも女にもモテたいから。ルカちゃんのライブ聴いて、これはモテるって確信したの」

「……正直でよろしい」

　“底”を抱える。無音。

　“刻み”を叩く。ずれる。

　“叫び”を鳴らす。鳴らない。

「あら、あらら？　意外と難しいのね、あれ？」

「次の方どうぞー」レイが次の候補に声をかける。

「ちょ、ちょっと待って！　あと少しでコツが掴めそうなの！　お願い！」

　彼女はなかなか離れない。とうとう近衛が「あーれぇー」と持ち上げる形で外へ。

　それでも彼女はナンパを忘れない。「あ、でもいい男ね♡　このあと飲みにいかない？」

　私はその腰のラインを、穴が開くほど見送ってしまい――

「えっろいな。……あのおねぇさん……」

　鼻血が垂れる。

　魔王が慌ててハンカチを差し出す。「ルカちゃん、鼻、鼻ー！」

　そのあとも何人か挑戦したが、決め手に欠けた。

　夕方。練習室は音の残り香だけを漂わせ、三人で会議になった。

「やはり、一人目（チャラ男）と三人目（ゴブリン）が良いのでは？」レイが冷静に言う。「少しの練習で即戦力です」

「だめぇ！」私は机に額をぶつけた。「あんな形だけの音なんかメタルじゃない！　もっと情熱的で、内側からこう…ぐわーって感じがないとだめなの！」

「ルカちゃん、落ち着いてー」魔王がクッキーの缶を開ける。「はい、魔王特製クッキーだよー」

「……ふぅ。おいしい……」

　魔王はにこにこしながら言った。

「ルカちゃんは、小手先の技術なんかより、同じ志をもつ仲間が欲しいんだよね？　大丈夫だよ！　ルカちゃんの音楽はすごいんだから、気長に待とう。成果なんて出なくていいからね、やりたいことゆっくりやってね」

「……でも、私にはメタルしかないから……お世話になってるし」

「ふふ。ルカちゃんはいい子だねー。ルカちゃんを呼んだのはこっちの都合だし、全然気にしなくていいんだよー。ねー、レイちゃん？」

「たまにはまともなことをおっしゃるんですね、陛下」レイは微笑んだ。「陛下の言う通りです。あなたを召喚したのはこちら側の都合。だから、気負わずに、あなたのやりたいことをやってください」

　胸の奥が、少し温かくなる。

「……実は、気になる子たちがいたの」

「本当かいルカちゃん！？　やったね！　レイちゃん！　今すぐお呼びして」

「もう夜ですよ」レイが苦笑する。「明日、改めてお呼びしましょう。……ふふ、ルカ。よかったですね」

「……はい！」

　魔王たちのやさしさに触れて、思わず涙が滲んだ。

「ところで、ルカちゃんの候補ってだれ？　だれ？　おじさん気になるー！」

「……じ、実は――」

　頭に浮かぶのは、ぎこちなく笑った骨の娘。そして、引きずられていくおっとりサキュバスの腰。

　それから、昨日の遠い刻みに**拳を握った“誰か”**の横顔。

　即戦力じゃないかもしれない。今すぐは鳴らせないかもしれない。

　でも――あの一拍に、ぐわーって燃えるものを見た。

「明日、連れてきてもいい？」

「もちろん」レイが頷く。

「歓迎会もしよう！」魔王が目を輝かせる。「クッキー焼くね！」

「……まずは練習です、陛下」

「はーい」

　扉の向こう、夜の王都に音はない。

　だけど、次の一拍のために、胸の奥で小さなカウントが鳴り続けていた。

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