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炎の神１

　「あんた方、気をつけていくんだぜ。こっからは治安が悪いって有名だからさ」

　わたしたちが国境を超え、炎の神がいると噂されている街に訪れたときだった。馭者(ぎょしゃ)に急に話しかけられた。

　「治安が悪いって......？」

　「ああ、人間界の治安が悪いわけじゃなくてな。魔神がいるせいで、魔物の治安が悪いんだ」

　魔物の治安が悪いって......魔物同士が喧嘩しあうってことかな？

　基本的に魔神や、魔物はお互いに仲間として認め合い、協力することが多い。

　そのため、魔物討伐に行くと、何体もの魔物が協力して、束になって襲いかかってくる。

　しかし、魔物が喧嘩しあうという前例はないが＿＿＿いや、ある。

　前例が、たった一体だけ存在する。魔王だ。

　魔王だけは、魔物と協力しようとせず、一体で戦い抜く。

　「なんで、魔物は喧嘩しあうんですか？」

　わたしが聞くと、馭者は苦い表情を浮かべる。

　「魔神に気に入られようと、魔物の中で内部戦争が起きるみたいだぜ。まったく、迷惑なやつらだなぁ」

　「内部、戦争......」

　それは人間界でもある。王族や貴族に気に入られようと、媚を売り出す人間たちが一定数存在する。

　ルリアとルリカは一応、下級ではあるが、貴族の出ではあるため、そんな媚を売るようなことはなかったが。

　ちなみに、アリアは上級貴族、マリトは下級貴族、エリナは庶民の出である。

　「ま、ということだから、気をつけていくんだぜ。死んじまったら元も子もねぇしな。俺は、この街にいるから、また馬車が必要だったら声をかけてくれよ」

　気さくな馭者はわたしたちに軽く手を振ると、去っていった。

　■■■

　＿＿＿どうやら治安が悪いというのは本当らしい。

　「......荒れてるなぁ」

　いつも魔物を見ても、なにも言わないマリトが思わず、声を上げてしまうほどには。

　「荒れてんねぇ」

　「荒れてるわね」

　「荒れてるね」

　四人で同じことを言って、ため息。でも、みんなが口を揃えて、言ってしまうほどには荒れている。

　目の前で今、なにが行われているか。＿＿＿答え、魔物の内部戦争。

　わたしたちがいるというのに、魔物は戦い続けている。本来、魔物というものは人間を見つけたら、何も考えずにまっすぐ襲いかかってくるはずだが。

　どうやら、魔物たちはすぐ近くにいるわたしたちの存在に気づかないほど、戦いにのめりこんでいるらしい。

　「いや〜これは、あの馭者さんも忠告してくれるわけだわ。内部戦争に巻き込まれて怪我などした人も、少なくないんじゃないかしら？」

　「そうだね。とりあえず、被害を最小限にとどめるためにも、できる限り倒そっか」

　わたしの言葉とともに、みんな走り出す。

　わたしとアリアは弱い魔物を片っ端から切っていき、エリナは剣でフェイントをかけ、魔物をおびき寄せる。そして、そこをマリトが切る。

　完璧な連携プレイ。これはルリアから教わり、培ってきたものだった。

　『ルリカたちは個々の力はすごいんだから、協力してみたらもっと強くなれると思うけどなぁ』

　『そう？わたし、すごくなんてないよ。だって、アリアよりも接近戦はうまくないし、エリナとマリトよりも遠距離戦は得意じゃないよ』

　ルリアの言葉にわたしはそう答えた。自分がかわいそうだというアピールをしたいとか、そんなことないと慰めてほしいとかでは決してない。

　本当にアリアやエリナ、マリトよりも力は劣っていると思っていたし、自分が才能がないことぐらい、嫌と言うほどわかっていた。

　『ルリカ。おいで』

　手招きされ、腕の中に飛び込めば、ルリアはわたしの髪を弄びながら、優しい声で告げた。

　『ルリカは劣っているんじゃない。まだ、自分の”戦い方”を見つけられてないだけ。だから、そういうこと言っちゃだめだよ、約束。それとね』

　『？』

　大好きな香りに包まれながら、わたしは頷いた。

　『これから協力する方法、覚えていこうか』

　『協力？よくわかんないけど......覚えてみる！』

　あのころは、なにも考えずに話していたが、連携プレイは本当に大切で大事なことだと気づいたのは、ルリアが死んでからだなんて。とんだ皮肉だ。

　「＿＿＿！」

　まだまだ、ルリアから学ぶべきことはたくさんあったのに。連携プレイを含め、ルリアはたくさんのことを教えてくれた。だけど、すべてを学んだわけではない。

　もっともっと、強くなるために、学ばなければならないのに。

　「＿＿＿カ！」

　どうしたら、あのときの後悔から、抜け出せるのだろう。いや、抜け出すなんて、そんなことをしてはいけないほど、罪は重いのだ。

　わたしは、この罪とともに、ルリアの意思を継いでいかなければならないのだ。それは、義務ではない。わたしがやりたいからやる。だからこそ＿＿＿

　「ルリカ！避けろっ！！」

　アリアの叫び声とともに、わたしの身体は横に吹っ飛んだ。

　何が起きたのか、まったくわからない。完全に意識を思考に持ってかれていた。

　「ルリカ！頑張って、もう少しよ！」

　「ぼーっとしてたら、やられちゃうよ」

　エリナとマリトが元気づけてくれる。

　「ご、ごめんっ！つい、ボーッとしちゃってた！」

　どうやら、魔物から助けてくれたのは、アリアらしい。すぐに、助太刀に入る。

　「ご、ごめんね。わたしがぼーっとしてたから。助けられちゃって」

　「大丈夫だ。それよりも、顔色が悪いが、体調はどうだ？」

　「本当に、全然大丈夫。少し、いろいろ考えちゃっただけ。まだまだ、やれるから」

　アリアは少し考えるような表情になってから、

　「そうか」

　と一言だけいった。

　わたしは、そのとき気づかなかった。

　アリアが痛みに顔をしかめていたことに＿＿＿。