「存在意義」
「あ……、あの寺主がお呼びに。崇玄署（寺院を管轄する役所）からの使者が……」
茫然とした様子。ただ唇だけが動いている。本人の意志とは、まるで関係ないかのように。
「そうか。分かった」
静かに上座が頷いた。
そして何事もなかったかのように、強ばった表情の珂惟の脇を、茫然とする琅惺の横をすり抜けて行く。
残された二人に、落ちる沈黙。
「……」
いつもなら、すぐにでも上座の後を追いかけていくのに、俯いたまま微動だにしない琅惺の横顔を、珂惟は気ぜわしげに窺っている。
どれだけ時間が経っても身じろぎ一つしない彼の目には、何も映っていないのは明らかだった。
少しずつ、歩を進めた。手が届きそうな距離にまで近づいたとき、珂惟は思い切って声をかけてみる。
「琅惺？」
無反応。
「琅惺」
少し声を大きくしてみる。すると伏せていた琅惺の目が、ゆっくりと上がった。
その目に珂惟が映る。虚ろだった目に少しずつ宿っていく光、それは――。
「信じられない」
声は震えていた。
珂惟は向けられた視線を、唇を噛み締めたまま、黙って受け止める。
「信じられない。まさか……まさか清廉潔白であるはずの上座がそんな、まさか姦淫をなさってたなんて――」
姦淫は、本来であれば即僧団追放ものの最重罪だが、人間の本能に逆らえなかった者は少なくない。外に密かに家庭を持っている者、その状況を周囲に黙認されている者でさえ、実はそう珍しい存在でもなかった。対外的には伏せられていても、寺内では密かに盛り上がる話題ですらあった――のだが。
「あり得るわけない、そんな莫迦な話……」
大勢が暗黙に了解しているからといって、許されることではないのだ、決して。
ああまったく、莫迦な話だ。
「嘘だそんな、ありえない……」
向けられる憎悪ともいえる視線を逸らす事なく、動揺を露にする琅惺の様子を、珂惟はただ見つめていた。
絶え間なく紡がれていく言葉にはもう、納得するしかない。
――そうだな。言う通りだ。本当にそうだ。間違ってない。それは分かる。分かるよ。
だけど――。
止まない声を聞くうち、噛み締めていた唇が、徐々に震え出した。
「――そんな程度かよ」
「え？」
初めて、琅惺の表情が動く。
「お前が上座を尊敬してた気持ちってのは、そんな程度なのかよ。俺一人の存在くらいで揺らぐような、そんなもんだったのかよ！」
その言葉に、琅惺の顔にさっと赤みがさした。
「そんなこと、君なんかに言われる筋合いじゃない！」
だが、珂惟も負けていない。
「何だよ清廉潔白って。一体、この世に間違いのない人間が何人いるんだ。そうやって生きてける人間が、どれだけいるっていうんだよ！ そうなれなくて、そうなろうとして皆苦しんでんじゃねえのかよ」
「そんなの、言われなくても分かってる！」
「お前にとって『ありうる』のは、一切破戒することない坊主だけなのかよ」
「誰も――そんなことは言っていない」
琅惺の声が、僅かに低くなった。だが、
「お前はそう言ってるし、何も分かってない。分かってるヤツが、傷ついたから当然って顔して人傷つけんのかよ。お前は俺に、存在自体が間違ってるって言ってんだぞ。ありえない、嘘だ、大罪の証しだって、お前は俺にそう言ってる。平気で俺を傷つけてる。そんなヤツが――」
「珂惟！」
突如飛んで来た鋭い声。
見れば開け放した本堂の扉から境内に続く階段を、険しい表情の上座が駆け上がってきた。近づいて来た。そのまま小走りに階段をあがってくる。
「何て声を出しているんだ、おまえは！ 辺りに響いてるぞ」
「え？」
慌てて辺りを扉の向こうに目を投げる。
見えるのは遠巻きにこちらを窺っている沙弥や比丘の姿。敷き詰められた白砂、灰色の石段――そしてそれと同じ色をして俯く琅惺。
「あっ……」
一気に血の気が引いた。
